건강 지향적인 Z세대가 가장 설탕을 갈망하고 있다는 의외의 현실

Z세대는 건강 지향이 강하다. 술을 자제하고, 성분 표시를 확인하며, 단백질이나 장 건강을 화제로 삼고, 가공도가 높은 식품에 경계심을 보인다. 이러한 이미지는 최근 몇 년 동안 완전히 자리 잡았다. 그런데, 그와 동시에 "가장 단 것을 원하는 것도 Z세대다"라는 조사 결과가 나왔다. 건강을 유지하고 싶어 하면서도 쿠키나 아이스크림, 초콜릿, 캔디에도 손이 간다. 이 겉보기에는 모순된 모습이야말로, 지금의 젊은 세대의 식습관을 이해하는 데 중요한 출발점일지도 모른다.

발단이 된 것은 미국 신문 계열 미디어가 소개한 미국의 조사다. HI-CHEW의 의뢰로 Talker Research가 2026년 1월 말부터 2월 초에 걸쳐 실시한 인터넷 조사에서, 14~29세의 Z세대 약 4분의 3이 쿠키, 아이스크림, 초콜릿, 캔디 등의 단 것을 하루에 1~6회 필요로 느낀다고 답했다. 더 나아가 Z세대의 86%가 자신을 'sweet treat people', 즉 단 것을 좋아하는 사람이라고 생각하고 있으며, 전 세대 중 가장 높았다. 조사 대상은 미국의 성인 2,000명으로, Z세대, 밀레니얼, X세대, 베이비붐 세대가 각각 500명씩 포함되어 있다.

그러나 이 이야기는 "Z세대는 단 것을 좋아한다"로 간단히 결론지을 수 없다. 왜냐하면, 같은 Talker Research가 2025년 11월에 다른 기업의 의뢰로 실시한 조사에서는, 단 것을 원하는 비율이 가장 낮았던 것이 Z세대였기 때문이다. 그 조사에서는, 단 것을 원한다고 답한 비율이 Z세대에서 43%, 밀레니얼과 X세대는 각각 46%, 베이비붐 세대는 49%였다. 불과 몇 개월 만에 정반대의 인상이 제시된 것이다. 여기서 중요한 것은, 어느 쪽이 절대적으로 옳다고 단정짓는 것이 아니라, 설문이나 스폰서, 응답자의 상정 장면이 바뀌면 "단 것을 좋아하는" 모습도 달라질 수 있다는 것이다.

그럼에도 불구하고, 젊은 세대와 단 것의 거리가 가까운 것 자체는, 이 한 가지 이야기로 끝나지 않는다. 국제 식품 정보 협의회의 2024년 조사에서는, 젊은 세대일수록 감미료로서 설탕을 선호하고, 베이비붐 세대는 감미료 전반을 피하는 경향이 강하다고 한다. 더 나아가 웰니스 시장에 관한 조사에서는, 밀레니얼과 Z세대에게 건강 관리는 특별한 이벤트가 아니라, 일상의 습관으로 자리 잡고 있다고 한다. 즉 그들은 "건강을 신경 쓰지 않아서 단 것"이 아니라, 건강을 의식하면서도 단 것을 완전히 포기하지 않는 것이다. 거기에 지금의 모순이 있다.

이 모순을 푸는 열쇠 중 하나가 '보상화'다. 2025년 11월의 조사에서는, 미국인이 단 것을 선택하는 이유로 가장 많았던 것이 "자신에 대한 보상"으로 53%, 그다음으로 "기분을 올리고 싶다"가 37%였다. 2026년의 HI-CHEW 조사에서도, 단 것은 행복감, 안도감, 향수와 연결되어 있었다. 특히 Z세대에서는, 단 과자가 'comfort and nostalgia'를 가져다준다고 답한 사람이 많았다. 경제적 불안, 정보 과다, 항상 연결된 피로가 전제된 세대에게, 단 것은 단순한 미각의 선택이 아니라, 짧은 시간에 기분을 회복하기 위한 작은 장치가 되고 있다.

하지만 당연히, 문제는 "얼마나 섭취하느냐"이다. 미국 심장 협회에 따르면, 미국에서는 많은 사람이 하루에 약 17스푼 분량의 첨가당을 섭취하고 있으며, 연간으로는 약 57~60파운드에 달한다. 권장량은 성인 남성의 경우 하루 9스푼, 성인 여성의 경우 6스푼이 기준이다. 하버드 계열의 정보에서도, 첨가당의 과다 섭취는 체중 증가, 고혈압, 염증의 증가 등을 통해 심혈관 위험과 관련이 있다고 한다. 더 나아가 미국의 연구에서는, 초가공 식품이 미국의 첨가당 섭취의 약 89.7%를 차지하고 있었다. 단맛 그 자체보다, "어떤 식품에서, 얼마나 들어오는가"가 건강 면에서는 무겁다.

여기서 SNS를 보면, 숫자 이상으로 흥미로운 '온도 차이'가 보인다. 예를 들어 Reddit의 Gen Z 계열 스레드에서는, "지금의 과자나 탄산음료는 너무 달다. 인공 감미료가 아니라, 그냥 단맛을 4분의 1로 줄여줬으면 좋겠다"는 목소리가 지지를 받고 있었다. 다른 게시물에서도, "어릴 때는 괜찮았는데, 지금은 캔디가 '그냥 설탕'으로밖에 느껴지지 않아 즐길 수 없다"는 반응이 나오고 있다. 즉 Z세대의 일부는, 단 것 그 자체를 부정하는 것이 아니라, '조잡하게 강한 단맛'이나 '가공된 듯한 단맛'에 질려하고 있다.

한편, 다른 SNS적인 흐름에서는, 단맛이 오히려 엔터테인먼트화되고 있다. TikTok 등을 통해 확산된 "dirty soda"처럼, 시럽이나 믹스를 겹친 단 음료가 젊은 층을 위한 문화로 가시화되고, 브랜드 측도 그 대화를 따라 상품 개발을 하고 있다. 단 것을 자제하고 싶은 마음은 확실히 있지만, 화려한 음료, 한정된 맛, 향수를 불러일으키는 과자에 대한 재평가 등의 흐름은 강하다. 억제와 향락이 같은 타임라인에 나란히 있는 것이, 지금의 SNS답다.

더 나아가, Z세대의 조금 위나 주변 세대의 목소리도 흥미롭다. Zillennials 계열의 커뮤니티에서는, 어릴 때 설탕이 많은 시리얼이나 스낵을 먹었던 추억을 그리워하는 게시물이 두드러지는 한편, "지금은 그 단맛으로 돌아갈 수 없다"는 감각도 공유되고 있다. Millennials 계열의 게시물에서는, "지금은 단 것은 가끔만. 평소에는 과일로 대신한다", "주스는 건강하다고 생각했지만, 실제로는 상당히 당분이 많았다"는 목소리도 보인다. SNS의 반응을 나열하면, 세대 차이보다는, 같은 사람 안에 '향수의 단맛에 대한 애착'과 '건강 불안'이 공존하고 있음을 알 수 있다.

그래서 이 이야기를 "Z세대는 무분별하게 단 것을 먹고 있다"라고 읽는 것은 너무 단순하고, "건강 의식이 높은 세대이기 때문에 설탕과는 무관하다"고 생각하는 것도 현실과 멀다. 실제로 그들은 성분이나 건강을 신경 쓰면서도, 피곤한 날에는 편의점에서 작은 단 것을 사서, 동영상을 보면서 한 입씩 먹고, 가끔 죄책감을 느끼고, 다음 날은 다시 '리셋 식'의 동영상을 본다. 그런 왕복 운동 속에 있다. 단 것은 적이 아니지만, 그렇다고 무해한 위안도 아니다. 그 중간에 있는, 현대적이고 까다로운 존재다.

오히려 주목해야 할 것은, Z세대가 단 것을 원하는 것 그 자체보다, 단맛의 선택 방식이 변하고 있다는 점일 것이다. 예전처럼 '크고 싸고 무조건 단 것'만으로는 통하기 어려워지고, 거기에 스토리성, 한정감, 소재감, 죄책감의 적음, 혹은 향수가 요구된다. SNS에서 지지받는 것도, 단순히 단 상품이 아니라, "알고 있는 단맛"이다. 그래서 앞으로 늘어날 것은, 설탕을 완전히 부정하는 상품보다, 단맛을 재설계한 상품일지도 모른다. 조금 절제되어 있지만, 만족감은 있다. 그런 '딱 좋은 단맛'을 찾는 분위기가, 데이터와 SNS 양쪽에서 배어 나오고 있다.

결국, Z세대의 단 것을 좋아하는 성향은, 단순한 식의 취향이 아니라, 지금 시대의 생활 감각을 반영하고 있다. 건강하고 싶다. 하지만 참기만 하면 숨이 막힌다. 정보는 많다. 하지만 정답은 하나가 아니다. 그래서 사람은 가끔 단 것에 구원받는다. 이번 조사의 숫자는, 그 현실을 조금 과장되게, 그러나 이해하기 쉽게 시각화한 것으로 읽는 것이 가장 자연스러운 것이 아닐까.

출처 URL

・The Independent. Z세대가 가장 단 것을 원한다는 2026년 조사 내용, 비교된 세대별 수치, 첨가당의 건강 위험에 관한 소개의 원기사.
https://www.independent.co.uk/life-style/health-and-families/gen-z-sweet-tooth-added-sugar-b2952596.html

・Talker Research의 2026년 조사 원문. HI-CHEW 의뢰, 2,000명 조사, 실시 시기, 설문 배경 등의 확인에 사용.
https://talkerresearch.com/gen-z-has-the-biggest-sweet-tooth-of-any-generation/

・Talker Research의 2025년 11월 조사 원문. Z세대가 가장 단 것을 원하지 않는 세대로 나온, 이번과 반대 방향의 결과 확인에 사용.
https://talkerresearch.com/nearly-half-of-americans-cant-make-it-till-noon-without-a-sweet-treat/

・American Heart Association. 첨가당의 권장량, 미국인의 평균 섭취량의 확인에 사용.
https://www.heart.org/en/healthy-living/healthy-eating/eat-smart/sugar/how-much-sugar-is-too-much
https://www.heart.org/en/healthy-living/healthy-eating/eat-smart/sugar/sugar-shrink-the-sweet-spot-for-blood-sugar-health

・Harvard Health. 첨가당의 과다 섭취와 체중 증가, 고혈압, 염증, 심혈관 위험과의 관련 확인에 사용.
https://www.health.harvard.edu/diabetes-and-metabolic-health/the-sweet-danger-of-sugar

・CDC. 첨가당의 과다 섭취가 건강 문제로 이어진다는 공적 설명의 확인에 사용.
https://www.cdc.gov/nutrition/php/data-research/added-sugars.html

・BMJ Open 게재 연구. 미국의 식사에서 초가공 식품이 첨가당 섭취의 대부분을 차지한다는 수치 확인에 사용.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4785287/

・IFIC 2024 Food & Health Survey. 젊은 세대일수록 설탕을 좋아하고, 베이비붐 세대일수록 감미료 전반을 피하는 경향이 있다는 보충 자료에 사용.
https://ific.org/wp-content/uploads/2025/07/2024-IFIC-Food-Health-Survey.pdf

・McKinsey의 웰니스 조사. 밀레니얼과 Z세대에게 웰니스가 일상 습관화되어 있다는 배경 설명에 사용.
https://www.mckinsey.com/industries/consumer-packaged-goods/our-insights/future-of-wellness-trends

・Axios. TikTok 등에서 확산된 'dirty soda'가 젊은 층을 위한 단 음료 트렌드로 확산되고 있다는 SNS 문맥의 보충에 사용.
https://www.axios.com/2026/03/31/dirty-soda-trend-mikes-hard-lemonade

・Reddit 상의 공개 게시물. SNS에서 보이는 "너무 단 가공 식품에 대한 거부감", "향수", "과일로 대체하는 감각" 등, 대표적인 목소리의 파악에 사용.
https://www.reddit.com/r/GenZ/comments/1f82e0t/i_cant_eat_them_anymore/
https://www.reddit.com/r/GenZ/comments/1k3qhs4/whats_something_you_used_to_like_but_now_dislike/
https://www.reddit.com/r/Zillennials/comments/ttxedg/we_seriously_were_loaded_with_sugar_before_school/
https://www.reddit.com/r/Zillennials/comments/17cga52/whats_a_snack_from_your_childhood_that_is_now/
https://www.reddit.com/r/Millennials/comments/1l4ulwh/how_many_of_yall_are_sugar_addicts/