귀엽지만 위험한? 도시 너구리가 알려주는 '쓰레기와 진화'의 이야기

저녁의 골목길. 편의점의 쓰레기장 앞에서 마스크를 쓴 것 같은 얼굴로 이쪽을 응시하는 너구리——.

「또 쓰레기를 어지럽히고…」라고 눈살을 찌푸리고 싶어지지만, 최신 연구에 따르면, 그들은 단순한 “성가신 동물” 이상의 존재일지도 모릅니다. 현재, 도시에 사는 너구리의 몸에, 인간과 함께 사는 동물로 변해가고 있는 “진화의 징후”가 나타나고 있다는 것입니다.Phys.org

도시 너구리에게서 발견된 「짧은 코」

미국 아칸소 대학교 리틀록 캠퍼스의 라파엘라 레쉬 등의 연구팀은 북미 각지에서 촬영된 약 2만 장의 너구리 사진을 분석하여 도시와 농촌의 개체를 비교했습니다. 그 결과, 도시에 사는 너구리는 시골의 너구리보다 「코끝(주둥이)이 짧다」는 경향이 있는 것으로 나타났습니다.Phys.org

이 “짧은 코”야말로, 가축화 초기 단계에서 종종 나타나는 특징 중 하나로 여겨집니다. 연구 논문은 동물 행동학 전문지 『Frontiers in Zoology』에 게재되어 있으며, 너구리가 인간의 생활권에 적응하는 과정에서 몸의 형태 자체가 변하기 시작했을 가능성을 시사한 점에서 큰 주목을 받고 있습니다.Phys.org

「가축화 증후군」이란 무엇인가

개나 고양이, 가축인 돼지나 소 등, 인간 곁에서 살게 된 동물에는 어떤 공통된 패턴이 보입니다. 예를 들어——

• 몸의 일부가 하얗게 되는 등, 털색의 변화

• 송곳니나 이의 축소

• 처진 귀나 말린 꼬리 등, 귀와 꼬리의 형태 변화

• 두개골이나 얼굴의 둥글음

• 공격성의 감소나, 온순하고 사람을 잘 따르는 성격

이러한 일련의 변화는 통틀어 「가축화 증후군」이라고 불리며, 최근에는 신경 능선 세포라는 발생 과정의 메커니즘과 관련이 있을 것으로 여겨지고 있습니다.Phys.org

레쉬 등의 연구는, 이 증후군의 극초기 단계가, 너구리라는 아직 “완전히 가축화되지 않은” 동물에 나타나고 있는 것이 아닌가, 라는 가설을 뒷받침하고 있습니다.

원인은 「인간의 쓰레기」?

그렇다면, 왜 도시에 사는 너구리만 변화하고 있는 것일까요? 연구자들이 포인트로 꼽는 것은, 인간의 생활에서 나오는 「쓰레기」라는 거대한 자원입니다.

음식물 쓰레기가 가득 찬 쓰레기봉투, 뚜껑이 헐거운 쓰레기통, 밤늦게까지 열려 있는 음식점의 뒷문——. 이러한 장소는 너구리에게는 레스토랑의 뷔페와 같은 것입니다. 사람을 그다지 무서워하지 않고, 침착하게 쓰레기통을 뒤질 수 있는 개체일수록, 효율적으로 칼로리를 얻을 수 있습니다. 반대로, 사람에게 과도하게 공격적이거나, 너무 겁이 많아 금방 도망치는 개체는 충분한 먹이를 얻기 어렵습니다.Phys.org

오랜 시간 스케일로 보면, 「인간 곁에서, 그다지 무서워하지 않고 살아갈 수 있는 너구리」가 살아남아, 자식을 남기기 쉬워집니다. 그 결과로, 얼굴 생김새나 두개골의 형태에, 가축화 증후군과 유사한 변화가 나타났다는 것이 이번 해석입니다.

2만 장의 사진이 말하는 “시민 과학”

이번 연구의 특징은, 전문가뿐만 아니라, 시민이 촬영한 사진을 대량으로 모아 분석에 사용한 점입니다. 트레일 카메라나 감시 카메라, 일반인이 올린 사진 등, 다양한 이미지에서 너구리의 머리 길이를 측정하고, 도시도와의 관계를 통계적으로 조사했습니다.Phys.org

더욱이 연구팀은, 대학에 소장된 너구리의 두개골을 3D 스캔하여, 사진에서 추정한 결과가 정말로 정확한지를 검증하려고 합니다. 또한, 같은 방법을 아르마딜로나 오포섬 등, 다른 도시형 야생동물에도 확대할 계획입니다. 만약 여러 종에서 같은 경향이 발견된다면, 「도시는 새로운 가축화의 무대이다」라는 견해가 더욱 현실감을 띨 것입니다.Phys.org

개와 고양이와 같은 길을 걷는 것인가?

우리 인간은, 지금까지 개나 고양이, 가축의 대부분을 의도적으로 선택하여, 「똑똑한」「온순한」「다루기 쉬운」 개체를 선호하여 교배시켜 왔습니다. 그 결과로, 늑대에서 개가 태어나고, 야생 고양이에서 집고양이가 태어났다고 여겨지고 있습니다.

그러나 너구리의 경우, 인간은 적극적으로 “가축으로 만들려고” 하고 있는 것은 아닙니다. 오히려 「쓰레기를 어지럽히는 골칫거리」로서 싫어하는 경우가 많을 것입니다. 그럼에도 불구하고, 인간 곁에서 살아가기 쉬운 성질을 가진 개체일수록 살아남는다는 자연 선택이, 조용히, 그러나 확실히 작용하고 있을 가능성이 있습니다.

만약 이 과정이 수십 년, 수백 년 계속된다면——도시 너구리는, 더 둥근 얼굴에, 온순하고, 인간을 그다지 무서워하지 않는 “반가축” 같은 존재가 되어갈지도 모릅니다. 연구자 중 한 명은 「다음 가축화 동물이 너구리라면, 이름은 “트래쉬 판다(쓰레기 판다)”가 될지도 모른다」고 농담 섞인 말을 하고 있습니다.Phys.org

SNS에서 뜨거운 「트래쉬 판다 논쟁」

이 뉴스는 해외 미디어에서 보도되자마자 SNS에 확산되어, 일본어권에서도 「너구리 가축화」의 화제가 트렌드에 올랐습니다. 타임라인에는 다양한 반응이 흐르고 있습니다.

「쓰레기 뒤지기만 하는 줄 알았더니, 진화의 최전선이었구나. 트래쉬 판다, 똑똑해…」

「귀엽지만, 너구리는 광견병이나 기생충도 있어서, 쉽게 “애완동물화”하지 않았으면 좋겠어」

「인간이 내놓은 쓰레기로 동물의 몸까지 바꿔버린다니, 환경에 대한 영향이 너무 크지 않아?」

「'다음에 유행할 애완동물은 너구리!' 같은 붐이 오지 않기를 바란다. 라스칼로 충분히 겪었을 텐데」

「도시는 이제 “인간 전용 공간”이 아니라, 다양한 생물이 함께 사는 “새로운 생태계”구나」

그중에는, 「가축화되어 성격이 온순해진다면, 쓰레기 피해도 줄어들지 않을까?」라는 낙관적인 목소리도 있지만, 전문가들은 「사람과 너구리의 거리가 너무 가까워지면, 감염증이나 물림 피해가 증가할 위험도 있다」고 경고하고 있습니다.

「귀엽다」로 끝나지 않는 도시 야생동물

일본에서도, 너구리는 외래종으로서 각지에서 문제가 되고 있습니다. 애완동물로 수입된 개체가 도망치거나 방사되어, 이제는 전국에서 야생화. 농작물 피해나 토착종에 대한 영향이 심각해져, 지자체에 의한 포획이나 방제가 계속되고 있습니다.

만약 도시 너구리에 가축화 증후군의 징후가 있다면, 그것은 「인간 사회에 적응하는 천재」일 뿐만 아니라, 「인간의 생활이 새로운 생태계를 만들어내고 있다」는 증거이기도 합니다. 우리가 「귀엽다」「재미있다」며 SNS에서 떠들썩하게 있는 동안에도, 도시의 한구석에서는 조용한 진화가 진행되고 있을지도 모릅니다.

우리는 너구리와 어떻게 지내야 할까

그렇다면, 앞으로 우리는 너구리와 어떻게 마주해야 할까요?

1. 쓰레기 관리를 철저히 하기
   뚜껑이 있는 쓰레기통을 사용하고, 음식물 쓰레기를 야간에 방치하지 않는 등, 너구리에게 “뷔페”를 줄이는 것은, 피해를 방지할 뿐만 아니라, 인간이 무의식적으로 가축화를 촉진하는 흐름을 약화시키는 데에도 연결됩니다.

2. 함부로 가까이 가지 않기・먹이를 주지 않기
   「귀엽다고」 해서 먹이를 주는 것은, 행동권의 확대나 사람에 대한 익숙함을 촉진하여, 결과적으로 사람과 동물 모두에게 위험을 증가시킵니다.

3. 과학적인 모니터링을 계속하기
   이번과 같은 연구는, 도시라는 환경이 생물에게 주는 영향을 시각화하기 위한 중요한 실마리입니다. 시민 과학 프로젝트에의 참여나, 지자체・연구 기관에 의한 모니터링을 지원하는 것도, 우리가 할 수 있는 하나의 액션일 것입니다.
   
   
   

아직 시작된 지 얼마 되지 않은 「진화 스토리」

연구자들은 앞으로, 더 정밀한 골격 데이터를 쌓아, 도시와 농촌의 너구리 차이가 정말로 진화적인 변화인지, 아니면 일시적인 환경 요인에 의한 것인지 가려내려고 하고 있습니다. 또한, 아르마딜로나 오포섬 등 다른 도시 야생동물에서도 같은 현상이 발견된다면, 「인간과 함께 살면서, 야생동물은 스스로를 “가축화”하고 있는 것이 아닌가」라는, 더욱 자극적인 스토리가 떠오를지도 모릅니다.Phys.org##HTML_TAG_