¿Lindos pero peligrosos? La historia de "basura y evolución" que nos enseñan los mapaches urbanos

En un callejón al atardecer. Un mapache con una cara que parece llevar una máscara nos observa fijamente desde el área de basura de una tienda de conveniencia——.

Aunque podríamos fruncir el ceño pensando "otra vez hurgando en la basura…", investigaciones recientes sugieren que estos animales podrían ser más que simples "animales molestos". Se dice que en los cuerpos de los mapaches que viven en las ciudades están apareciendo "señales de evolución" que indican su transformación en animales que cohabitan con los humanos.Phys.org

"Nariz corta" encontrada en mapaches urbanos

Un equipo de investigación liderado por Rafaela Lesch de la Universidad de Arkansas en Little Rock analizó unas 20,000 fotos de mapaches tomadas en diferentes partes de América del Norte, comparando individuos de áreas urbanas y rurales. Los resultados mostraron que los mapaches que viven en las ciudades tienden a tener "hocicos más cortos" que los de las zonas rurales.Phys.org

Se considera que esta "nariz corta" es una de las características que a menudo aparecen en las etapas iniciales de la domesticación. El artículo de investigación, publicado en la revista especializada en comportamiento animal 'Frontiers in Zoology', ha captado gran atención al sugerir que la forma del cuerpo de los mapaches podría estar comenzando a cambiar en el proceso de adaptación a los entornos humanos.Phys.org

¿Qué es el "síndrome de domesticación"?

Los animales que han comenzado a vivir cerca de los humanos, como perros, gatos, cerdos y vacas domésticas, muestran un patrón común. Por ejemplo——

• Cambios en el color del pelaje, como partes del cuerpo que se vuelven blancas

• Reducción de colmillos y dientes

• Cambios en la forma de las orejas y la cola, como orejas caídas o colas enroscadas

• Redondez del cráneo y la cara

• Disminución de la agresividad y una personalidad dócil y amigable

Estos cambios se conocen colectivamente como "síndrome de domesticación", y se cree que están relacionados con el mecanismo del desarrollo de las células de la cresta neural.Phys.org

La investigación de Lesch y su equipo está respaldando la hipótesis de que las etapas muy iniciales de este síndrome podrían estar apareciendo en los mapaches, animales que aún no están "completamente domesticados".

¿La causa es "la basura humana"?

Entonces, ¿por qué solo los mapaches urbanos están cambiando? Los investigadores destacan como punto clave el "basura" generada por la vida humana, que representa un recurso enorme.

Bolsas de basura llenas de desechos orgánicos, contenedores de basura con tapas flojas, entradas traseras de restaurantes abiertos hasta tarde——. Estos lugares son como bufés libres para los mapaches. Los individuos que no tienen tanto miedo a las personas y pueden hurgar en la basura con calma son los que pueden obtener calorías de manera más eficiente. Por el contrario, los individuos que son excesivamente agresivos o demasiado tímidos para acercarse a los humanos tienen más dificultades para encontrar suficiente alimento.Phys.org

En una escala de tiempo prolongada, los "mapaches que pueden vivir cerca de los humanos sin tener mucho miedo" tienen más probabilidades de sobrevivir y dejar descendencia. Como resultado, podrían surgir cambios en la apariencia facial y la forma del cráneo similares al síndrome de domesticación——esa es la interpretación actual.

20,000 fotos cuentan la historia de la "ciencia ciudadana"

Una característica de esta investigación es que no solo los expertos, sino también ciudadanos comunes, contribuyeron tomando fotos que luego fueron analizadas. Se midió la longitud de la cabeza de los mapaches a partir de diversas imágenes, como cámaras trampa, cámaras de seguridad y fotos publicadas por personas comunes, para investigar estadísticamente su relación con el grado de urbanización.Phys.org

Además, el equipo de investigación planea escanear en 3D los cráneos de mapaches almacenados en universidades para verificar si los resultados estimados a partir de las fotos son realmente correctos. También planean expandir el mismo enfoque a otros animales salvajes urbanos como armadillos y zarigüeyas. Si se encuentran tendencias similares en múltiples especies, la idea de que "las ciudades son el nuevo escenario de domesticación" podría volverse aún más plausible.Phys.org

¿Seguirán el mismo camino que perros y gatos?

Los humanos hemos seleccionado intencionalmente a lo largo del tiempo a muchos de nuestros perros, gatos y animales de granja, favoreciendo a aquellos individuos que consideramos "inteligentes", "dóciles" y "fáciles de manejar". Se cree que como resultado de este proceso, los lobos se convirtieron en perros y los gatos salvajes en gatos domésticos.

Sin embargo, en el caso de los mapaches, los humanos no están tratando activamente de "domesticarlos". De hecho, a menudo son vistos como "molestos" por hurgar en la basura. Aun así, la selección natural podría estar operando silenciosamente, pero de manera efectiva, favoreciendo a aquellos individuos que tienen características que les permiten vivir más fácilmente cerca de los humanos.

Si este proceso continúa durante décadas o siglos——los mapaches urbanos podrían convertirse en seres "semi-domésticos" con caras más redondeadas, temperamentos tranquilos y menos miedo a los humanos. Un investigador bromeó diciendo que si el próximo animal domesticado fuera el mapache, podría llamarse "panda de basura".Phys.org

La "controversia del panda de basura" en redes sociales

Cuando esta noticia fue reportada por medios internacionales, rápidamente se difundió en las redes sociales, y el tema de la "domesticación del mapache" se volvió tendencia en el mundo de habla japonesa. En las líneas de tiempo se pueden ver diversas reacciones.

"Pensé que solo estaban hurgando en la basura, pero resulta que están en la vanguardia de la evolución. Panda de basura, inteligente…"

"Son lindos, pero los mapaches también pueden tener rabia y parásitos, así que no quiero que se conviertan en 'mascotas' fácilmente."

"¿No es demasiado grande el impacto ambiental que los desechos humanos estén cambiando incluso el cuerpo de los animales?"

"Espero que no haya un auge de '¡El próximo animal de moda como mascota es el mapache!' Ya hemos aprendido la lección con Rascal."

"Las ciudades ya no son 'espacios exclusivos para humanos', sino un 'nuevo ecosistema' donde diversas criaturas conviven."

Algunos comentan optimistamente que "si se domestican y se vuelven más tranquilos, tal vez los daños por basura disminuyan", pero los expertos advierten que "si la distancia entre humanos y mapaches se acorta demasiado, también aumentará el riesgo de enfermedades infecciosas y mordeduras".

Animales salvajes urbanos que no son solo "lindos"

En Japón, los mapaches también son un problema en varias áreas como especies invasoras. Los individuos importados como mascotas han escapado o han sido liberados, y ahora se han vuelto salvajes en todo el país. Los daños a los cultivos y el impacto en las especies nativas se están volviendo graves, y las autoridades locales continúan con la captura y el control.

Si los mapaches urbanos muestran signos del síndrome de domesticación, eso sería una prueba de que son "genios en adaptarse a la sociedad humana", pero también de que "la vida humana está creando nuevos ecosistemas". Mientras nos emocionamos en las redes sociales con lo "lindo" y "divertido", una evolución silenciosa podría estar ocurriendo en las esquinas de las ciudades.

Cómo deberíamos relacionarnos con los mapaches

Entonces, ¿cómo deberíamos enfrentar a los mapaches en el futuro?

1. Gestionar adecuadamente la basura
   Usar contenedores de basura con tapa, no dejar desechos orgánicos durante la noche, y reducir el "bufé libre" para los mapaches no solo previene daños, sino que también ayuda a debilitar el flujo que inconscientemente fomenta la domesticación.

2. No acercarse ni alimentarlos imprudentemente
   Alimentarlos porque son "lindos" fomenta la expansión de su rango de acción y su familiaridad con los humanos, lo que aumenta el riesgo para ambos, humanos y animales.

3. Continuar con el monitoreo científico
   Investigaciones como la actual son claves para visualizar el impacto del entorno urbano en los seres vivos. Participar en proyectos de ciencia ciudadana y apoyar el monitoreo por parte de autoridades locales e instituciones de investigación también son acciones que podemos tomar.
   
   
   

Una "historia de evolución" que apenas comienza

Los investigadores planean acumular datos más precisos sobre el esqueleto para determinar si las diferencias entre los mapaches urbanos y rurales son realmente cambios evolutivos o simplemente factores ambientales temporales. Además, si se encuentran fenómenos similares en otros animales salvajes urbanos como armadillos y zarigüeyas, podría surgir una historia aún más estimulante: "¿Los animales salvajes se están 'domesticando' a sí mismos al vivir con los humanos?"Phys.org

En la noche urbana, dos ojos brillan detrás de una tienda de conveniencia. Su dueño podría no ser solo un "culpable de hurgar en la basura", sino un astuto portador de evolución que continúa adaptándose a la sociedad humana en este preciso momento. La basura que generamos y el escenario urbano podrían estar creando el próximo "animal doméstico"——la respuesta a esta pregunta depende, en realidad, de nosotros mismos.