「세계의 공장」에서 「세계의 연구소」로――중국 신약 개발의 급성장, 일본에 제기된 다음 산업 경쟁

중국 제품에 대해, 한때 세계에는 하나의 고정 관념이 있었다.

「싸지만, 최첨단은 아니다」.

태양광 패널에서도, 자동차에서도, 축전지에서도, 이 관점은 반복되어 왔다. 그러나 깨달았을 때는, 중국 기업이 생산량뿐만 아니라 기술, 가격, 개발 속도에서도 세계 시장을 뒤흔드는 존재가 되어 있었다.

그리고 지금, 같은 변화가 「약」의 세계에서 일어나기 시작하고 있다.

지금까지 중국의 제약 산업이라면, 제네릭 의약품, 원료약, 수탁 제조 등의 인상이 강했다. 신약의 아이디어를 창출하는 것은 미국의 보스턴이나 샌프란시스코, 영국의 케임브리지, 스위스의 바젤 등이며, 중국은 그것을 생산하는 쪽――. 그런 역할 분담이 오래 지속되어 왔다.

그러나 2026년, 이 세계관은 급속히 과거의 것이 되어가고 있다.

중국 기업이 창출한 신약 후보를, Pfizer, AstraZeneca, GSK 등 세계 최대급 제약 기업이 거액의 자금을 지불하고 획득한다. 일본 기업도 예외는 아니다. 다케다 약품공업이나 아스텔라스 제약이, 중국 바이오 기업에서 유망한 의약품 후보를 도입하는 움직임을 강화하고 있다.

세계의 신약 개발 자금 흐름이, 유럽과 미국에서 중국으로 향하기 시작한 것이다.

세계를 놀라게 한 중국발 폐암 치료제

이 변화를 상징하는 약 중 하나가, Akeso가 개발한 「ivonescimab」이다.

PD-1과 VEGF라는 두 가지 표적에 작용하는 이중 특이성 항체로, 암 면역 요법과 혈관 신생 억제를 하나의 분자로 결합하는 발상을 가지고 있다.

세계의 제약 관계자를 놀라게 한 것은, 중국에서 실시된 비소세포폐암의 3상 시험 HARMONi-2였다.

비교 대상이 된 것은 Merck의 Keytruda(일반명 펨브롤리주맙). Keytruda는 세계의 암 치료를 크게 변화시킨 약이며, 세계 최대급의 의약품 매출을 자랑한다.

이 시험에서 ivonescimab은, PD-L1 양성의 진행 비소세포폐암 환자를 대상으로, 병이 악화되지 않고 생존하는 기간인 「무진행 생존 기간」을 유의하게 개선했다.

「중국 기업이 Keytruda를 초과했다」.

그런 충격적인 표현이 투자자나 미디어 사이에서 급속히 퍼진 것도 무리는 아니다.

다만, 여기서는 중요한 주의도 필요하다.

HARMONi-2는 중국에서 실시된 시험이며, 「전 세계의 모든 환자에서 Keytruda보다 우수하다는 것이 확정되었다」는 의미는 아니다. 인종 구성이나 치료 환경이 다른 국제 시험에서 같은 결과가 얻어질지, 장기 생존 기간, 안전성 등을 포함하여 평가할 필요가 있다.

그럼에도, 이 약이 단순한 화제로 끝나지 않았다는 것도 사실이다.

2026년 8월 시점에서 ivonescimab을 둘러싸고는, 발표된, 진행 중, 종료된 것을 합쳐 다수의 3상 시험이 진행되고 있으며, 폐암뿐만 아니라 대장암이나 방광암 등에 대한 개발 확대도 진행되고 있다.

즉, 중국발 신약 후보가 「중국 내에서만의 상품」이 아니라, 세계 시장을 노린 거대한 개발 프로그램으로 성장하고 있다.

「중국에서 약을 사는」 시대가 되었다

또 하나 중요한 것은, 약 그 자체뿐만이 아니다.

의약품 업계에서의 「돈의 흐름」이 역전되기 시작하고 있다는 것이다.

한때 중국 기업은, 유럽과 미국 기업에서 기술이나 특허, 브랜드 약을 도입하는 쪽이었다.

그러나 현재는 반대이다.

유럽과 미국 기업이, 중국 기업의 연구소에서 태어난 약을 찾고 있다.

상징적인 것이 Pfizer와 중국 3SBio의 계약이다.

2025년, Pfizer는 3SBio가 개발하는 PD-1／VEGF 이중 특이성 항체 SSGJ-707에 대해, 중국 이외를 중심으로 하는 개발·판매 권리를 취득하는 계약을 체결했다.

일시금만으로 12억 5000만 달러. 게다가 3SBio에 대한 1억 달러의 주식 투자도 추가되었다. 개발·승인·판매에 따른 마일스톤은 최대 48억 달러에 이를 가능성이 있다.

아직 승인되지도 않은 하나의 신약 후보에, 세계 최대급의 제약 회사가 이처럼 큰 금액을 투입한다.

이는 중국의 신약 개발이 「싸기 때문에 시험 삼아 사본다」는 단계를 넘어섰음을 의미한다.

Nature가 2025년의 대형 연구 개발 제휴를 분석한 기사에서도, 상위 10건 중 5건에 중국 기업이 관련되었다고 하며, 중국발 초기 개발 자산이 세계의 대형 제약 기업에 중요한 공급원이 되고 있음을 지적하고 있다.

중국은, 의약품을 제조하는 「공장」에서, 신약 후보를 잇달아 창출하는 「연구소」로 변해가고 있다.

왜 중국은 이렇게 빨라졌는가

중국 신약 개발의 약진은, 갑자기 일어난 것이 아니다.

첫 번째 요인은, 국가 규모로 형성된 연구 개발 기반이다.

중국 정부는 바이오테크놀로지를 전략 산업으로 위치 지어, 연구 시설, 대학, 병원, 기업, 투자 자금을 연결해 왔다.

두 번째로 큰 것은 환자 수이다.

중국에는 거대한 국내 시장이 있어, 특정 질환에 대해 다수의 환자를 대상으로 한 임상 시험을 구성하기 쉽다. 의약품 개발에서는 「좋은 화합물을 찾는 것」뿐만 아니라, 「필요한 수의 환자를 모아, 정확한 데이터를 빨리 얻는 것」이 매우 중요해진다.

세 번째가 인재이다.

유럽과 미국의 대학이나 제약 기업, 연구소에서 경험을 쌓은 중국계 연구자가 귀국해, 기업을 설립하거나 연구 개발을 이끌거나 하는 흐름이 오랫동안 지속되었다.

네 번째가 경쟁이다.

중국에서는 다수의 기업이 같은 유망 표적을 쫓는다. 같은 PD-1, VEGF, ADC, CAR-T 등의 분야에 많은 기업이 쇄도하기 때문에, 언뜻 보면 과당 경쟁으로 보인다.

그러나 그 결과, 「조금이라도 좋은 분자」「조금이라도 안전한 약」「조금이라도 빠른 임상 시험」을 목표로 하는 경쟁이 발생한다.

저가 제품을 대량으로 생산하는 중국 제조업에서 일어난 일이, 분자 수준의 연구 개발에서도 일어나기 시작하고 있는 것이다.

「정말 혁신인가」SNS에서는 냉정한 목소리도

한편, SNS상의 반응은 「중국이 완전히 이겼다」는 단순한 것이 아니다.

영어권의 바이오테크놀로지 관계자가 모이는 Reddit에서는, 중국 기업의 개발 속도나 비용 경쟁력을 높이 평가하며, 「대형 제약 회사가 거액의 자금을 지불하고 있는 사실 자체가 품질에 대한 평가가 아니냐」는 의견이 보인다.

Pfizer와 3SBio의 대형 계약에 대해서도, LinkedIn이나 X에서는 「중국발 의약품 후보에 대한 평가액의 기준을 바꾸는 거래다」라고 보는 업계 관계자가 있다.

그 한편으로, 신중론도 강하다.

특히 논의가 되는 것은 「First-in-Class」와 「Me-better」의 차이다.

세계에서 누구도 실현하지 못한 전혀 새로운 작용 기전을 창출하는 것과, 이미 성공한 표적을 이용해 기존 약보다 성능을 개선하는 것은 같지 않다.

SNS의 바이오 업계 커뮤니티에서는, 중국 기업이 「더 빠르고, 더 싸게, 이미 알려진 표적을 개선하는 능력」에서 매우 강하다는 것을 인정하면서도, 「진정한 의미에서 미지의 생물학을 개척하는 혁신성에 대해서는, 좀 더 실적을 봐야 한다」는 의견도 나오고 있다.

또한 ivonescimab에 대해서도, 중국 시험에서의 우수한 결과를 평가하는 한편, 「중국 이외의 환자를 포함한 시험에서 재현할 수 있는지를 볼 필요가 있다」고 냉정하게 지적하는 게시물이 보인다.

이 논의는 중요하다.

자동차나 스마트폰이라면, 완성된 상품을 실제로 사용하면 성능을 비교하기 쉽다.

의약품은 다르다.

환자 배경, 시험 디자인, 인종 차이, 병용 치료, 안전성, 장기 생존 등, 다수의 요소를 평가해야 비로소 진정한 가치를 알 수 있다.

따라서, 중국 신약 개발을 과소평가하는 것도 위험하지만, 계약 금액이나 하나의 시험만으로 「세계 최고」라고 결론짓는 것도 위험하다.

일본어권 SNS에도 보이는 위기감

일본어권의 X나 LinkedIn에서도, 중국의 제약 산업을 단순한 저비용 생산국으로 보는 시대는 끝났다는 취지의 게시물이 증가하고 있다.

2025년의 중국발 라이선스 도출의 거대화를 소개하면서, 「싸게 만드는 나라」가 아니라, 신약을 개발하고, 그것을 세계에 공급하는 쪽으로 변화하고 있다고 경계하는 게시물도 확인할 수 있다.

또한, 일본, 한국, 중국을 포함한 아시아의 바이오 기업과의 협업 확대를 다루며, 「일본 기업도 국경을 넘은 공동 개발을 더욱 활용할 필요가 있다」고 하는 LinkedIn상의 의견도 있다.

흥미로운 것은, 중국을 단순히 「위협」으로 보는 의견만 있는 것이 아니라는 점이다.

「중국 기업에서 약을 사는 것이 무엇이 나쁜가. 환자에게 좋은 약이 빨리 도달한다면 환영해야 한다」는 발상도 있다.

의약품 산업에는, 반도체나 무기와는 다른 측면이 있다.

궁극적인 목적은, 국가의 시장 점유율이 아니라 환자를 치료하는 것이기 때문이다.

이 때문에 중국 신약 개발을 둘러싼 논의에는, 「산업 경쟁」「안전 보장」「환자 이익」이라는 세 가지 논리가 동시에 존재하고 있다.

사실 일본 기업도 이미 중국으로 향하고 있다

여기서 일본에 시선을 옮기고자 한다.

중국 신약 개발의 대두를 「미국과 중국의 경쟁」으로만 생각하면, 본질을 잘못 볼 수 있다.

일본 기업도 이미 그 흐름 속에 있기 때문이다.

다케다 약품공업은 2025년, 중국 Innovent Biologics와의 전략적 제휴를 진행하며, 복수의 차세대 암 치료 후보를 파이프라인에 추가했다.

아스텔라스 제약도 같은 해, 중국·쑤저우의 Evopoint Biosciences에서, CLDN18.2를 표적으로 하는 ADC 후보의 라이선스를 취득했다. 일시금은 1억 3000만 달러로 발표되었다.

즉 중국 기업은, 일본 기업에 있어서도 경쟁 상대일 뿐만 아니라, 「다음 신약을 찾는 장소」가 되고 있다.

이 관계는 앞으로 더욱 복잡해질 것이다.

일본 기업이 중국 기업의 신약 후보를 도입하면, 일본 기업의 파이프라인은 강해진다.

성공하면 일본이나 세계의 환자에게도 이익이 있다.

그러나 계약금이나 연구 자금이 중국 측에 흘러가면, 그 자금은 차세대 연구 개발에도 사용된다.

오늘의 제휴 상대가, 10년 후에는 최대의 경쟁 상대가 될 가능성도 있다.

바로 자동차, 배터리, 태양광에서 세계가 경험한 구도이다.

일본이 두려워해야 할 것은 「중국」보다 「속도 차」

일본의 제약 산업에는 여전히 강점이 있다.

기초 과학, 화학, 항체 기술, 제조 품질, 안전성 평가, 임상 의학 등, 다수의 분야에서 높은 능력을 가진 기업과 연구 기관이 존재한다.##HTML