De "la fábrica del mundo" al "laboratorio del mundo": el rápido crecimiento de la creación de fármacos en China y la próxima competencia industrial que enfrenta Japón

En el pasado, había un estereotipo común sobre los productos chinos en el mundo.

"Son baratos, pero no de vanguardia".

Esta percepción se repetía con paneles solares, automóviles y baterías de almacenamiento. Sin embargo, cuando nos dimos cuenta, las empresas chinas no solo estaban sacudiendo el mercado mundial con su volumen de producción, sino también con su tecnología, precios y velocidad de desarrollo.

Y ahora, el mismo cambio está comenzando a ocurrir en el mundo de los "medicamentos".

Hasta ahora, la industria farmacéutica china era conocida principalmente por los medicamentos genéricos, los ingredientes activos y la fabricación por contrato. Las ideas para nuevos medicamentos surgían en lugares como Boston y San Francisco en EE.UU., Cambridge en el Reino Unido, y Basilea en Suiza, mientras que China se encargaba de la producción. Esta división de roles ha prevalecido durante mucho tiempo.

Sin embargo, para 2026, esta visión del mundo está rápidamente quedando en el pasado.

Las empresas farmacéuticas más grandes del mundo, como Pfizer, AstraZeneca y GSK, están pagando sumas enormes para adquirir candidatos a nuevos medicamentos creados por empresas chinas. Las empresas japonesas no son la excepción. Takeda Pharmaceutical y Astellas Pharma están intensificando sus esfuerzos para incorporar candidatos prometedores de medicamentos de empresas biotecnológicas chinas.

El flujo de dinero para la creación de fármacos en el mundo ha comenzado a dirigirse de Occidente a China.

El tratamiento para el cáncer de pulmón de origen chino que sorprendió al mundo

Uno de los medicamentos que simboliza este cambio es "ivonescimab", desarrollado por Akeso.

Es un anticuerpo biespecífico que actúa sobre dos objetivos, PD-1 y VEGF, combinando la inmunoterapia contra el cáncer y la inhibición de la angiogénesis en una sola molécula.

Lo que sorprendió a los profesionales farmacéuticos de todo el mundo fue el ensayo de fase 3 HARMONi-2 para el cáncer de pulmón no microcítico realizado en China.

El comparador fue Keytruda de Merck (nombre genérico pembrolizumab). Keytruda es un medicamento que ha cambiado significativamente el tratamiento del cáncer en el mundo y es uno de los medicamentos más vendidos a nivel mundial.

En este ensayo, ivonescimab mejoró significativamente el "tiempo de supervivencia libre de progresión", que es el período durante el cual los pacientes con cáncer de pulmón no microcítico avanzado con PD-L1 positivo sobreviven sin que la enfermedad empeore.

"Una empresa china ha superado a Keytruda".

No es de extrañar que esta expresión impactante se haya extendido rápidamente entre los inversores y los medios de comunicación.

Sin embargo, es importante tener en cuenta algo aquí.

HARMONi-2 fue un ensayo realizado en China, y no significa que "se haya demostrado que es superior a Keytruda en pacientes de todo el mundo". Es necesario evaluar si se pueden obtener los mismos resultados en ensayos internacionales con diferentes composiciones raciales y entornos de tratamiento, incluyendo la supervivencia a largo plazo y la seguridad.

Aun así, es un hecho que este medicamento no se ha quedado solo en ser un tema de conversación.

A agosto de 2026, se están llevando a cabo numerosos ensayos de fase 3 para ivonescimab, ya sean anunciados, en curso o finalizados, y se está ampliando su desarrollo no solo para el cáncer de pulmón, sino también para el cáncer de colon y de vejiga.

En otras palabras, los candidatos a nuevos medicamentos de origen chino están creciendo en un programa de desarrollo masivo dirigido al mercado mundial, no solo como "productos para el mercado interno chino".

Ha llegado la era de "comprar medicamentos de China"

Otro aspecto importante no es solo el medicamento en sí.

El "flujo de dinero" en la industria farmacéutica está comenzando a invertirse.

En el pasado, las empresas chinas eran las que incorporaban tecnología, patentes y medicamentos de marca de empresas occidentales.

Ahora es al revés.

Las empresas occidentales están buscando medicamentos nacidos en los laboratorios de empresas chinas.

Un ejemplo emblemático es el contrato entre Pfizer y la empresa china 3SBio.

En 2025, Pfizer firmó un contrato para adquirir los derechos de desarrollo y comercialización, centrados fuera de China, del anticuerpo biespecífico PD-1/VEGF SSGJ-707 desarrollado por 3SBio.

Solo el pago inicial fue de 1,250 millones de dólares. Además, se sumó una inversión de 100 millones de dólares en acciones de 3SBio. Los hitos basados en el desarrollo, aprobación y ventas podrían alcanzar un máximo de 4,800 millones de dólares.

Una de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo está invirtiendo una cantidad tan grande en un solo candidato a nuevo medicamento que aún no ha sido aprobado.

Esto significa que la creación de fármacos en China ha superado la etapa de "comprar para probar porque es barato".

Un artículo de Nature que analiza las grandes asociaciones de investigación y desarrollo en 2025 también señala que en 5 de los 10 principales acuerdos participaron empresas chinas, y que los activos de desarrollo temprano de origen chino se están convirtiendo en una fuente importante para las grandes empresas farmacéuticas del mundo.

China está cambiando de ser una "fábrica" de fabricación de medicamentos a un "laboratorio" que produce candidatos a nuevos medicamentos uno tras otro.

¿Por qué China se ha acelerado tanto?

El avance de la creación de fármacos en China no ocurrió de repente.

El primer factor es la base de investigación y desarrollo formada a nivel nacional.

El gobierno chino ha posicionado la biotecnología como una industria estratégica, conectando instalaciones de investigación, universidades, hospitales, empresas y fondos de inversión.

El segundo factor importante es el número de pacientes.

China tiene un enorme mercado interno, lo que facilita la realización de ensayos clínicos con un gran número de pacientes para enfermedades específicas. En el desarrollo de medicamentos, no solo es importante "encontrar un buen compuesto", sino también "reunir el número necesario de pacientes y obtener datos precisos rápidamente".

El tercero es el talento.

Durante muchos años, ha habido un flujo de investigadores chinos que adquirieron experiencia en universidades, empresas farmacéuticas y laboratorios de Occidente, regresando a China para establecer empresas o liderar la investigación y el desarrollo.

El cuarto es la competencia.

En China, muchas empresas persiguen los mismos objetivos prometedores. Muchas empresas se lanzan a campos como PD-1, VEGF, ADC y CAR-T, lo que a primera vista puede parecer una competencia excesiva.

Sin embargo, como resultado, surge una competencia por "la mejor molécula posible", "el medicamento más seguro posible" y "el ensayo clínico más rápido posible".

Lo que ocurrió en la industria manufacturera china, que producía productos de bajo costo en grandes cantidades, está comenzando a ocurrir también a nivel de investigación y desarrollo molecular.

"¿Es realmente innovación?" También hay voces cautelosas en las redes sociales

Por otro lado, las reacciones en las redes sociales no son simplemente "China ha ganado por completo".

En Reddit, donde se reúnen profesionales de la biotecnología de habla inglesa, se valora mucho la velocidad de desarrollo y la competitividad en costos de las empresas chinas, y hay opiniones de que "el hecho de que las grandes empresas farmacéuticas estén pagando enormes sumas de dinero es en sí mismo una evaluación de la calidad".

En cuanto al gran contrato entre Pfizer y 3SBio, en LinkedIn y X hay profesionales de la industria que lo ven como "una transacción que cambia el estándar de valoración para los candidatos a medicamentos de origen chino".

Sin embargo, también hay una fuerte corriente de cautela.

Particularmente, se debate la diferencia entre "First-in-Class" y "Me-better".

Crear un nuevo mecanismo de acción que nadie en el mundo haya logrado antes no es lo mismo que mejorar el rendimiento de un medicamento existente utilizando un objetivo ya exitoso.

En las comunidades de la industria biotecnológica en las redes sociales, se reconoce que las empresas chinas son extremadamente fuertes en "mejorar objetivos conocidos de manera más rápida y económica", pero también hay opiniones de que "deberíamos ver más logros en términos de innovación que realmente abra nuevas fronteras biológicas".

Además, en cuanto a ivonescimab, aunque se valora el excelente resultado en el ensayo chino, también hay publicaciones que señalan con calma que "es necesario ver si se puede replicar en ensayos que incluyan pacientes fuera de China".

Este debate es importante.

Con automóviles o teléfonos inteligentes, es fácil comparar el rendimiento al usar el producto terminado.

Los medicamentos son diferentes.

Solo después de evaluar numerosos factores, como el trasfondo del paciente, el diseño del ensayo, las diferencias raciales, los tratamientos combinados, la seguridad y la supervivencia a largo plazo, se puede comprender el verdadero valor.

Por lo tanto, subestimar la creación de fármacos en China es peligroso, pero también lo es concluir que es "el mejor del mundo" solo por el monto del contrato o un solo ensayo.

También se percibe una sensación de crisis en las redes sociales japonesas

En X y LinkedIn en japonés, también están aumentando las publicaciones que indican que la era de ver a la industria farmacéutica china solo como un país de producción de bajo costo ha terminado.

Mientras se presenta la expansión masiva de las licencias de origen chino en 2025, también se pueden encontrar publicaciones que advierten que China está cambiando de ser un "país que fabrica barato" a un proveedor de creación de fármacos para el mundo.

Además, se destacan las colaboraciones en expansión con empresas biofarmacéuticas de Asia, incluidas Japón, Corea y China, y hay opiniones en LinkedIn que afirman que "las empresas japonesas también deben aprovechar más el desarrollo conjunto transfronterizo".

Lo interesante es que no solo hay opiniones que ven a China simplemente como una "amenaza".

También existe la idea de "¿qué tiene de malo comprar medicamentos de empresas chinas? Si los pacientes pueden recibir buenos medicamentos más rápidamente, debería ser bienvenido".

La industria farmacéutica tiene un aspecto diferente al de los semiconductores o las armas.

El objetivo último es tratar a los pacientes, no la cuota de mercado nacional.

Por lo tanto, en el debate sobre la creación de fármacos en China, coexisten tres lógicas: "competencia industrial", "seguridad nacional" y "beneficio del paciente".

De hecho, las empresas japonesas ya se están dirigiendo a China

Aquí queremos cambiar el enfoque hacia Japón.

Considerar el auge de la creación de fármacos en China solo como una "competencia entre EE.UU. y China" es perder de vista la esencia.

Las empresas japonesas ya están dentro de esa corriente.

En 2025, Takeda Pharmaceutical avanzó en una asociación estratégica con Innovent Biologics de China, incorporando múltiples candidatos a tratamientos oncológicos de próxima generación en su cartera.

Astellas Pharma también, en el mismo año, adquirió la licencia de un candidato a ADC dirigido a CLDN18.2 de Evopoint Biosciences en Suzhou, China. Se anunció un pago inicial de 130 millones de dólares.

En otras palabras, las empresas chinas son tanto competidores como "lugares para buscar el próximo nuevo medicamento" para las empresas japonesas.

Esta relación se volverá aún más compleja en el futuro.

Si las empresas japonesas incorporan candidatos a nuevos medicamentos de empresas chinas, sus carteras se fortalecerán.

Si tienen éxito, los pacientes en Japón y en el mundo se beneficiarán.

Sin embargo, si el dinero del contrato y los fondos de investigación fluyen hacia el lado chino, esos fondos también se utilizarán para la investigación y el desarrollo de la próxima generación.

El socio de hoy podría convertirse en el mayor competidor dentro de 10 años.

Es el mismo patrón que el mundo ha experimentado con automóviles, baterías y energía solar.

Lo que Japón debería temer es la "diferencia de velocidad", no "China"

La industria farmacéutica japonesa todavía tiene fortalezas.

Existen empresas e instituciones de investigación con alta capacidad en numerosos campos, como ciencia básica, química, tecnología de anticuerpos, calidad de fabricación, evaluación de seguridad y medicina clínica.

El problema no es solo "si se puede investigar".

Es qué tan rápido se pueden convertir los resultados de la investigación en una empresa, recaudar fondos, avanzar a ensayos clínicos y llevarlos al mercado mundial.

Es en este proceso donde se está produciendo la competencia.

La excelente investigación universitaria termina en un artículo.

Las startups no pueden recaudar grandes fondos.

Se tarda mucho en comenzar ensayos clínicos.

Las empresas extranjeras posponen el desarrollo en el mercado japonés.##HTML