De "l'usine du monde" au "laboratoire du monde" : la croissance rapide de la découverte de médicaments en Chine et le prochain défi industriel pour le Japon

Il y avait autrefois un stéréotype mondial concernant les produits chinois.

"Bon marché, mais pas à la pointe."

Que ce soit pour les panneaux solaires, les voitures ou les batteries, cette perception a été répétée. Cependant, avant que l'on ne s'en rende compte, les entreprises chinoises étaient devenues des acteurs perturbateurs sur le marché mondial, non seulement en termes de volume de production, mais aussi en termes de technologie, de prix et de rapidité de développement.

Et maintenant, le même changement commence à se produire dans le monde des "médicaments".

Jusqu'à présent, l'industrie pharmaceutique chinoise était principalement associée aux médicaments génériques, aux ingrédients actifs et à la fabrication sous contrat. Les idées pour de nouveaux médicaments provenaient de Boston ou San Francisco aux États-Unis, de Cambridge au Royaume-Uni, de Bâle en Suisse, tandis que la Chine jouait le rôle de producteur. Cette répartition des rôles a longtemps persisté.

Cependant, en 2026, cette vision du monde est en train de devenir rapidement obsolète.

Les plus grandes entreprises pharmaceutiques mondiales, telles que Pfizer, AstraZeneca et GSK, paient des sommes colossales pour acquérir des candidats-médicaments développés par des entreprises chinoises. Les entreprises japonaises ne font pas exception. Takeda Pharmaceutical et Astellas Pharma renforcent leurs efforts pour introduire des candidats-médicaments prometteurs de sociétés biopharmaceutiques chinoises.

Le flux d'argent pour la découverte de médicaments dans le monde commence à se diriger de l'Occident vers la Chine.

Un médicament chinois pour le cancer du poumon qui a surpris le monde

L'un des médicaments symbolisant ce changement est "ivonescimab", développé par Akeso.

Il s'agit d'un anticorps bispécifique agissant sur deux cibles, PD-1 et VEGF, combinant l'immunothérapie contre le cancer et l'inhibition de l'angiogenèse en une seule molécule.

Ce qui a surpris les professionnels du secteur pharmaceutique mondial, c'est l'essai de phase 3 HARMONi-2 pour le cancer du poumon non à petites cellules, réalisé en Chine.

Le comparatif était Keytruda de Merck (nom générique pembrolizumab), un médicament qui a considérablement changé le traitement du cancer dans le monde et qui se vante d'être l'un des plus grands succès de ventes de médicaments au monde.

Dans cet essai, ivonescimab a significativement amélioré la "survie sans progression", c'est-à-dire la période pendant laquelle les patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules avancé et PD-L1 positif survivent sans que la maladie ne s'aggrave.

"Une entreprise chinoise a surpassé Keytruda."

Il n'est pas surprenant que cette expression choquante se soit rapidement répandue parmi les investisseurs et les médias.

Cependant, il est important de noter un point crucial ici.

HARMONi-2 est un essai réalisé en Chine, et cela ne signifie pas que "Keytruda a été surpassé pour tous les patients dans le monde". Il est nécessaire d'évaluer si les mêmes résultats peuvent être obtenus dans des essais internationaux avec des compositions raciales et des environnements de traitement différents, y compris la survie à long terme et la sécurité.

Néanmoins, il est également vrai que ce médicament ne s'est pas arrêté à être un simple sujet de conversation.

En août 2026, de nombreux essais de phase 3, annoncés, en cours ou terminés, sont en cours pour ivonescimab, et le développement s'étend au-delà du cancer du poumon pour inclure le cancer colorectal et le cancer de la vessie, entre autres.

En d'autres termes, le candidat-médicament chinois ne se limite pas à être un "produit uniquement pour le marché intérieur chinois", mais se développe en un vaste programme de développement visant le marché mondial.

L'époque où "acheter des médicaments à la Chine" est arrivée

Un autre aspect important ne concerne pas seulement le médicament lui-même.

Le "flux d'argent" dans l'industrie pharmaceutique commence à s'inverser.

Autrefois, les entreprises chinoises importaient des technologies, des brevets et des médicaments de marque des entreprises occidentales.

Aujourd'hui, c'est l'inverse.

Les entreprises occidentales recherchent des médicaments nés dans les laboratoires chinois.

Un exemple emblématique est le contrat entre Pfizer et la société chinoise 3SBio.

En 2025, Pfizer a conclu un accord pour obtenir les droits de développement et de commercialisation, principalement en dehors de la Chine, pour l'anticorps bispécifique PD-1/VEGF SSGJ-707 développé par 3SBio.

Un paiement initial de 1,25 milliard de dollars. En outre, un investissement en actions de 100 millions de dollars dans 3SBio a été ajouté. Les jalons liés au développement, à l'approbation et à la vente pourraient atteindre jusqu'à 4,8 milliards de dollars.

Une seule candidate-médicament, qui n'est même pas encore approuvée, reçoit un investissement aussi important de la part de l'une des plus grandes entreprises pharmaceutiques mondiales.

Cela signifie que la découverte de médicaments en Chine a dépassé le stade du "c'est bon marché, donc essayons".

Un article de Nature analysant les grands partenariats de recherche et développement en 2025 a également révélé que cinq des dix premiers impliquaient des entreprises chinoises, soulignant que les actifs de développement précoce en provenance de Chine deviennent une source d'approvisionnement importante pour les grandes entreprises pharmaceutiques mondiales.

La Chine est en train de se transformer d'une "usine" de fabrication de médicaments en un "laboratoire" qui produit successivement des candidats-médicaments.

Pourquoi la Chine est-elle devenue si rapide ?

La montée en puissance de la découverte de médicaments en Chine n'est pas un phénomène soudain.

Le premier facteur est la base de recherche et développement formée à l'échelle nationale.

Le gouvernement chinois a positionné la biotechnologie comme une industrie stratégique, reliant les installations de recherche, les universités, les hôpitaux, les entreprises et les fonds d'investissement.

Le deuxième facteur majeur est le nombre de patients.

La Chine dispose d'un vaste marché intérieur, ce qui facilite la mise en place d'essais cliniques impliquant un grand nombre de patients pour certaines maladies. Dans le développement de médicaments, il est extrêmement important non seulement de "trouver un bon composé", mais aussi de "rassembler le nombre nécessaire de patients et d'obtenir rapidement des données précises".

Le troisième facteur est le capital humain.

Les chercheurs d'origine chinoise ayant acquis de l'expérience dans les universités, les entreprises pharmaceutiques et les instituts de recherche occidentaux sont revenus en Chine pour créer des entreprises ou diriger la recherche et le développement.

Le quatrième facteur est la concurrence.

En Chine, de nombreuses entreprises poursuivent les mêmes cibles prometteuses. De nombreuses entreprises se précipitent dans des domaines tels que PD-1, VEGF, ADC, CAR-T, ce qui peut sembler être une concurrence excessive.

Cependant, cela génère une compétition visant à "trouver une molécule légèrement meilleure", "un médicament légèrement plus sûr" ou "un essai clinique légèrement plus rapide".

Ce qui s'est produit dans l'industrie manufacturière chinoise, qui produit en masse des produits à bas prix, commence à se produire également au niveau de la recherche et développement moléculaire.

"Est-ce vraiment une innovation ?" Des voix prudentes sur les réseaux sociaux

D'un autre côté, les réactions sur les réseaux sociaux ne sont pas simplement "la Chine a complètement gagné".

Sur Reddit, où se rassemblent des professionnels anglophones de la biotechnologie, la vitesse de développement et la compétitivité des coûts des entreprises chinoises sont hautement évaluées, et certains estiment que "le simple fait que les grandes entreprises pharmaceutiques paient des sommes énormes est une évaluation de la qualité".

Concernant le grand contrat entre Pfizer et 3SBio, certains professionnels de l'industrie sur LinkedIn et X considèrent qu'il s'agit d'une transaction qui change les normes d'évaluation pour les candidats-médicaments en provenance de Chine.

Cependant, les opinions prudentes restent fortes.

La différence entre "First-in-Class" et "Me-better" est particulièrement débattue.

Créer un nouveau mécanisme d'action jamais réalisé auparavant dans le monde et améliorer les performances par rapport aux médicaments existants en utilisant des cibles déjà réussies ne sont pas la même chose.

Dans les communautés biotechnologiques sur les réseaux sociaux, bien que la capacité des entreprises chinoises à "améliorer plus rapidement et à moindre coût des cibles connues" soit reconnue, certains estiment qu'il faudrait encore observer leur capacité à innover véritablement en explorant des aspects biologiques inconnus.

Concernant ivonescimab, bien que les résultats impressionnants des essais en Chine soient salués, certains soulignent calmement qu'il est nécessaire de voir si ces résultats peuvent être reproduits dans des essais incluant des patients en dehors de la Chine.

Ce débat est important.

Pour les voitures ou les smartphones, il est facile de comparer les performances en utilisant le produit fini.

Les médicaments sont différents.

Il faut évaluer de nombreux facteurs, tels que le contexte des patients, la conception des essais, les différences raciales, les traitements concomitants, la sécurité, la survie à long terme, pour comprendre leur véritable valeur.

Ainsi, il est dangereux de sous-estimer la découverte de médicaments en Chine, mais il est également dangereux de conclure qu'ils sont "les meilleurs au monde" uniquement sur la base des montants des contrats ou d'un seul essai.

Un sentiment de crise visible sur les réseaux sociaux japonais

Sur X et LinkedIn en japonais, le nombre de publications affirmant que l'époque où l'industrie pharmaceutique chinoise était simplement considérée comme un pays de production à faible coût est révolue, augmente.

En présentant l'ampleur croissante des licences d'exportation de la Chine en 2025, certains avertissent que la Chine se transforme d'un "pays de production bon marché" en un fournisseur de découverte de médicaments pour le monde.

En outre, il y a des opinions sur LinkedIn soulignant la nécessité pour les entreprises japonaises de tirer davantage parti du développement conjoint transfrontalier, en élargissant la collaboration avec les entreprises biopharmaceutiques en Asie, y compris au Japon, en Corée et en Chine.

Il est intéressant de noter qu'il n'y a pas seulement des opinions considérant la Chine comme une "menace".

Il y a aussi l'idée que "qu'est-ce qui est mal à acheter des médicaments à des entreprises chinoises ? Si cela permet aux patients d'obtenir rapidement de bons médicaments, cela devrait être accueilli favorablement".

L'industrie pharmaceutique a un aspect différent de celui des semi-conducteurs ou des armes.

L'objectif ultime est de traiter les patients, pas de gagner des parts de marché nationales.

C'est pourquoi le débat sur la découverte de médicaments en Chine inclut simultanément les logiques de "compétition industrielle", "sécurité nationale" et "bénéfice pour les patients".

En réalité, les entreprises japonaises se tournent déjà vers la Chine

Ici, nous voulons nous tourner vers le Japon.

Considérer la montée en puissance de la découverte de médicaments en Chine uniquement comme une "compétition entre les États-Unis et la Chine" est une erreur de jugement.

Les entreprises japonaises font déjà partie de cette tendance.

En 2025, Takeda Pharmaceutical a progressé dans un partenariat stratégique avec Innovent Biologics en Chine, ajoutant plusieurs candidats de traitement de nouvelle génération contre le cancer à son pipeline.

Astellas Pharma a également obtenu la même année une licence pour un candidat ADC ciblant CLDN18.2 d'Evopoint Biosciences à Suzhou, en Chine. Le paiement initial annoncé est de 130 millions de dollars.

En d'autres termes, les entreprises chinoises sont à la fois des concurrents et des "lieux de recherche pour les prochains nouveaux médicaments" pour les entreprises japonaises.

Cette relation deviendra encore plus complexe à l'avenir.

Si les entreprises japonaises introduisent des candidats-médicaments chinois, leur pipeline se renforce.

En cas de succès, cela profite aux patients au Japon et dans le monde.

Cependant, si l'argent des contrats et des recherches afflue vers la Chine, ces fonds seront également utilisés pour la recherche et le développement de la prochaine génération.

Le partenaire d'aujourd'hui pourrait devenir le plus grand concurrent dans dix ans.

C'est exactement le schéma que le monde a connu avec les voitures, les batteries et le solaire.

Ce que le Japon doit craindre, c'est "l'écart de vitesse" plutôt que "la Chine"

L'industrie pharmaceutique japonaise possède encore des atouts.

Il existe des entreprises et des instituts de recherche dotés de compétences élevées dans de nombreux domaines, tels que la science fondamentale, la chimie, la technologie des anticorps, la qualité de fabrication, l'évaluation de la sécurité et la médecine clinique.

Le problème ne réside pas seulement dans "la capacité de recherche".##