편의점 음식과 젊은 층 대장암: 20~40대 여성에게 증가하는 대장암 위험 '편리한 음식'이 장에 남기는 작은 상처

「편리함」과 맞바꾸고 있는 것들

「일이 바빠서 아침은 과자빵과 달콤한 카페라테로 끝내버린다」
「저녁은 편의점의 파스타와 치킨, 디저트로는 스위츠」

그런 “흔히 있는” 식생활이 젊은 세대의 대장을 조용히 해치고 있을지도 모른다──.

미국 신문 워싱턴 포스트는 2025년 11월 15일자 기사에서, 50세 미만 여성의 대장 폴립과 초가공식품 섭취량의 관련성을 보도했다.The Washington Post

이 기사의 배경에는, 29,105명의 여성 간호사를 대상으로 한, 24년에 걸친 대규모 코호트 연구가 있다. 연구 성과는 의학지 JAMA Oncology에 게재되어 전 세계 미디어와 SNS에서 큰 화제가 되고 있다.유릭얼럿

간호사 3만 명을 24년간 추적한 결과, 무엇이 보였는가

연구팀이 사용한 것은, 미국의 「Nurses’ Health Study II」라고 불리는 전향적 연구. 40대 전후의 여성 간호사를 장기적으로 추적하며 건강 상태와 생활 습관의 변화를 자세히 기록해온 유명한 프로젝트다.Harvard Gazette

이번 분석에서는, 다음과 같은 포인트가 밝혀졌다.

• 대상은 50세 미만으로, 최소 2회 이상의 하부 내시경 검사(대장 내시경 등)를 받은 여성 29,105명.Harvard Gazette

• 1991〜2015년의 24년간, 4년마다 상세한 식사 설문조사를 실시하여, **초가공식품의 섭취량(1일당 「식」 단위)**을 추정했다.The Washington Post

• 평균적으로, 참가자는 하루 5.7식분의 초가공식품을 섭취하고 있으며, 이는 총 섭취 칼로리의 약 35％에 해당한다.Harvard Gazette

• 그 중, 가장 섭취량이 적은 그룹(평균 3식분/일)과, 가장 많은 그룹(평균 10식분/일)을 비교하면, 후자는 대장의 「전통적 선종」이라고 불리는 폴립을 발병할 위험이 약 45％ 높았다.The Washington Post

폴립이라고 하면 「양성이니까 괜찮다」고 생각하기 쉽지만, 방치되면 일부는 암으로 진행한다. 연구에 관여한 매사추세츠 종합병원의 소화기 전문의 앤드류 챈은, 「평균적인 대장 폴립이 장기적으로 암으로 변화할 위험은 약 5％다」라고 하면서, 「작아도 악성화 가능성은 제로가 아니며, 크기가 커질수록 위험은 높아진다」고 지적한다.The Washington Post

한편으로, 초가공식품과 관련이 보인 것은 「전통적 선종」뿐이며, 성장이 느리다고 하는 「톱니 모양 병변」에는 유의한 관련은 보이지 않았다.Harvard Gazette

즉, 이 연구가 보여주는 것은, 「조기에 암으로 진행하기 쉬운 유형의 폴립」과 초가공식품 사이에, 더 강한 연결이 있을지도 모른다는 것이다.

애초에 「초가공식품」이란 무엇인가

「초가공식품(Ultra-processed foods, UPFs)」이라는 말은, 브라질의 연구자가 제안한 식품 분류 「NOVA」로 널리 알려지게 된 개념이다. 간단히 말하면, 가정의 주방에서는 거의 사용하지 않는 첨가물이나 가공 기술을 많이 사용하고, 긴 원재료 표시와 강한 마케팅을 수반하는 공업적인 식품을 가리킨다.The Washington Post

이번 연구에서 자주 먹었던 것은,

• 식빵이나 과자빵, 아침용 시리얼 등의 베이커리・아침 식품

• 드레싱이나 소스, 마요네즈 등의 조미료

• 설탕 첨가・인공 감미료 첨가 음료

와 같은 라인업이라고 한다.The Washington Post

이러한 식품은,

• 식이섬유나 폴리페놀 등의 보호적인 성분이 적고,

• 염분・설탕・포화지방산이 많고,

• 유화제・감미료・착색료 등의 첨가물을 포함하며, 장내 세균총에 영향을 미칠 가능성이 있는,

라고 영양학자 사라 베리는 해설한다.The Washington Post

하지만 그녀는 동시에, 「“초가공”이라는 카테고리에는 폭이 있으며, 명백히 건강적이라고 할 수 없는 것도 있지만, 조건부로 유익한 것도 있다」고도 말하고 있다. 예를 들어, 전립분을 사용한 시리얼이나, 저염・고단백의 냉동식품 등, 사용 방법에 따라 영양적으로 플러스가 되는 것도 포함되기 때문이다.The Washington Post

「인과관계」는 아직 단정할 수 없다

여기서 중요한 것은, 이 연구는 어디까지나 「관찰 연구」이며, 초가공식품이 대장 폴립을 「직접 유발했다」고 증명한 것은 아니다라는 점이다. 연구팀도, 「관련은 보였지만, 인과관계까지는 말할 수 없다」며 신중한 태도를 유지하고 있다.The Washington Post

이유는 몇 가지 있다.

1. 참가자의 편향
   대상은 거의 대부분이 백인에 고학력인 간호사. 의료 접근도 일반인보다 좋고, 결과를 그대로 다른 나라나 인종에 적용할 수는 없다.The Washington Post

2. 자기신고의 식사 데이터
   설문 형식의 식사 조사는 유효성이 검증되어 있다고는 해도, 「먹은 줄 알았다」 「잊고 있었다」 등의 오차는 피할 수 없다.Harvard Gazette

3. 폴립＝암은 아니다
   대장 폴립 중 실제로 암화하는 것은 극히 일부이며, 「폴립이 늘었다」는 것과 「암이 늘었다」는 것 사이에는 아직 거리가 있다.The Washington Post

그럼에도, 스탠포드 대학 등의 외부 전문가들은, 「조기 발병 암의 연구는 아직 적고, 이번과 같은 대규모 데이터는 귀중하다」고 평가하고 있다.The Washington Post

세계에서 늘어나는 「젊은 대장암」이라는 현실

왜, 이 연구가 이렇게 주목받았는가. 그 배경에는, 세계적으로 50세 미만의 대장암(early-onset colorectal cancer)이 계속 증가하고 있는라는 현실이 있다.

• 미국에서는, 신규 대장암 환자 중 50세 미만이 차지하는 비율이, 1990년의 6％에서 2023년에는 13％로 증가. 현재는 5명 중 1명이 55세 미만으로 진단되고 있다는 보고도 있다.GI Oncology Now

• 국제적인 분석에서는, 세계의 신규 대장암의 약 1할이 50세 미만에서 발병하고 있으며, 27개국에서 젊은 층의 발병률이 상승하고 있다.암 정보 센터

• 일본을 포함한 고소득국에서는, 60〜70대의 대장암은 오히려 감소 경향에 있는 반면, 20〜40대의 환자가 증가하고 있다는 것이 여러 연구에서 나타나고 있다.란셋##HTML_TAG