코로나 이후 증가하는 "심부전 사망" ─ 조용히 진행되는 '만성 질환의 여파'

「팬데믹의 사망자 수」는 종종 감염증 자체의 치사율이나 의료 붕괴의 기억과 연결된다. 그러나 코로나 사태의 “진정한 후유증”은 더 조용하고, 더 장기적으로 사회를 침식하고 있을지도 모른다. 그 대표적인 예로, 미국에서 심부전 사망이 가속화되고 있다는 경고가 전해졌다.

심부전 사망은 "갑작스러운 발작"이 아닌, 누적된 손상의 종착점

심부전은 심근경색이나 뇌졸중처럼 “어느 날 갑자기” 일어나는 사건이라기보다는, 오랜 시간에 걸쳐 심장이 약해져 전신에 충분한 혈액을 보내지 못하게 되는 상태다. 그렇기 때문에, 일상의 혈압 관리, 당뇨병 치료, 체중 관리, 약물 지속, 정기 진료와 같은 “루틴”이 무너지면 서서히 악화가 진행된다.

기사가 시사하는 것은, 바로 그 “서서히”가 코로나 사태를 경계로 한꺼번에 표면화되었을 가능성이다. 미국 전체에서는 연령 조정된 심부전 사망률이 1999년부터 2011년경까지 감소했으나, 그 후 반전. 게다가 2020년 이후 증가가 더 빠른 속도로 진행되고 있으며, 그 경향이 계속되고 있다고 한다.

2024년, 심부전이 "기초 사인" 92,000명 초과──“관련 사망”은 423,000명 초과

숫자는 더욱 무겁다. 2024년, 심부전은 미국에서 "기초 사인(underlying cause)"으로 9.2만 명 초과의 사망에 기재되었으며, 또한 "기여 사인(contributing cause)"으로는 42.3만 명 초과에 관련되었다고 한다. 고령자에서 사망률이 높은 것은 당연하더라도, 증가의 기세가 강한 것은 젊은 층~중년층이라는 “역전 현상”이 임상의 현장을 불안하게 하고 있다.

여기서 중요한 것은, "코로나에 감염되었기 때문에 심부전으로 사망했다"는 단순한 인과만으로는 설명할 수 없는 점이다. 공동 저자인 Harlan Krumholz 씨(예일대)는, 배경에는 단일 원인이 아니라, ①당뇨병·비만·고혈압 등 심혈관 위험의 악화, ②의료 시스템이나 구조적 문제, ③팬데믹기의 진료 중단이나 진단 지연·팔로우 단절과 같은 “혼합 요인”이 겹쳤을 가능성을 지적하고 있다.

“증가하고 있는 것은, 젊은 세대/흑인/농촌 지역/남부·중서부”

증가가 두드러지는 집단도 제시되고 있다. 65세 미만, 남성, 흑인, 농촌 지역, 그리고 남부·중서부의 주민에서 상승이 급하다고 한다. 이것은 “바이러스의 새로운 독성”이라기보다는, 원래 존재했던 건강 격차나 접근 격차가 위기에 의해 확대·고정화된 구도처럼 보인다.

실제로, 미국의 순환기 분야에서는, 젊은 층의 심부전 사망 증가나 인종 격차를 문제시하는 발신이 이전부터 있다. 예를 들어 듀크 대학의 소개에서는, 젊은 층에서의 심부전 사망 증가에 더해, 예방 계몽, 조기 진단, 그리고 원격 의료 등을 포함한 접근 개선의 중요성이 이야기되고 있다.

배경에 있는 “위험 인자의 높은 유지”: 고혈압·당뇨병·비만

이 뉴스는 “심부전” 단일의 이야기로 보이지만, 사실은 미국의 심혈관 위험 전체의 트렌드와 이어져 있다. 미국 심장병학회(ACC)가 소개하는 JACC의 통계 보고서에서는, (현행 가이드라인 기준으로) 고혈압이 성인의 약 2명 중 1명 규모로, 치료·통제율이 오랫동안 정체하고 있는 것, 비만이 성인의 약 40%에 달하고 있는 것, 당뇨병이 증가하고 있는 것 등, 여러 “기반의 불안정함”이 제시되고 있다.

심부전은, 이러한 위험 인자가 장기간에 걸쳐 심장에 부담을 준 결과로 나타나기 쉽다. 즉, 팬데믹기의 생활 변화(운동량 감소, 체중 증가, 스트레스 증가)나 진료 중단이, 원래 진행되고 있던 위험 상승을 더욱 끌어올렸다――그렇게 생각하면, 보고서의 “가속”이라는 표현이 납득이 간다.

SNS의 반응: 공감, 분노, 그리고 “논쟁”이 동시에 일어나다

이런 종류의 뉴스가 SNS에서 퍼지면, 반응은 대체로 3가지 방향으로 나뉜다.

1）“코로나는 끝나지 않았다”형: 만성 질환의 그림자에 깜짝 놀라다
“감염자 수의 화제가 줄었는데, 결국 대가가 온다” “의료에서 멀어진 기간이 무섭다”는 받아들임. 심부전이 “생활과 의료의 지속”에 민감한 질환이라는 것을 생각하면, 직관적으로 이해하기 쉬운 반응이다.

2）“원인은 무엇인가”형: 감염의 후유증 vs 생활 습관 vs 의료 붕괴
Hacker News의 논의에서는, 코로나가 다른 질환(심부전 등)을 “가속시킨” 경계 케이스에 언급하면서, 사인 카운트의 해석이나 데이터의 취급이 논점이 되고 있다.
이 문맥에서는, “의료의 공백 기간” “진단 지연” “응급 진료의 기피” 등의 시스템 요인을 중시하는 목소리가 나오기 쉽다.

3）“백신 논쟁”형: 근거가 얇은 단정이 확산되기 쉬운
순환기 이벤트와 코로나 백신을 쉽게 연결짓는 게시물이나 억측은, 과거에도 반복적으로 문제가 되어 왔다. ACC의 해설에서도, 스포츠 선수의 심정지 등을 둘러싸고 잘못된 정보가 확산된 경위나, 전문가가 정확한 정보 발신을 담당하는 중요성이 지적되고 있다.

실제로, SNS에서는 “단일 요인으로 설명하고 싶다”는 욕구가 강하고, 복합 요인(대사 위험＋의료 접근＋감염 후 영향)이라는 지루하고 어려운 설명일수록 도달하기 어렵다. 그렇기 때문에, 이번 보고서가 강조하는 것처럼, “새로운 단독 원인”이 아니라 “여러 힘이 동시에 작용했다”는 견해가, 논의의 출발점으로서 중요해진다.

그럼, 무엇을 해야 하는가: 개인과 사회의 “이중 구조”

심부전 사망의 가속은, 개인의 노력만으로 멈출 수 있는 문제가 아니다. 그러나, 개인과 사회 모두에서 취할 수 있는 방법은 있다.

• 개인 측: 혈압·체중·혈당의 “시각화”를 습관으로 하고, 증상(숨 가쁨, 부종, 피로감)의 간과를 줄인다.

• 사회 측: 지역 차이·인종 차이·소득 차이가 사망에 연결된다면, 1차 의료에 대한 접근, 약물의 지속, 원격 의료, 예방 교육 등의 기반 정비가 필수적이다. 듀크 대학의 지적도, 치료뿐만 아니라 예방·조기 진단·원격 케어를 포함한 종합책을 강조하고 있다.

팬데믹은, 감염증 위기일 뿐만 아니라, 만성 질환의 관리를 흔드는 사회적 위기이기도 했다. 심부전 사망의 가속이 시사하는 것은, “병상이 비면 끝”이 아닌 현실이다. 의료의 지속, 생활 습관의 뒷받침, 그리고 격차를 넓히지 않는 시스템. 다음 위기에 대비하는 데 있어서도, 지금 가장 지루하고, 가장 중요한 테마가 거기에 있다.