아플 때 "입이 거칠어지는" 것은 사양이었다? 욕설과 언어의 과학

침대 모서리에 새끼발가락을 부딪힌 순간, 머릿속에서 "아야……"라고 변환하기도 전에 입에서 "삐이이이"가 튀어나온다.
이성적으로는 "말투가 나쁘다"고 알면서도, 왜인지 몸이 먼저 반응해버린다——.

영국 신문 Independent에 실린 "인간은 '욕설'에 하드와이어드 되어 있는가?"라는 기사는 이 현상을 매너가 아니라 생존의 메커니즘으로 다시 바라본다. 결론부터 말하자면, 욕설 자체를 권장하는 이야기는 아니다. 하지만 "고통이나 충격의 순간에 왜 '금기어'가 나오기 쉬운가"를 뇌와 자율신경의 관점에서 해부해보면, 우리의 '말버릇'에는 생각보다 더 많은 신체적 이유가 있음을 알 수 있다. The Independent

1）'더러운 말'은 생각보다 먼저 나오는 "반사"였다

Independent 기사가 흥미로운 점은, 욕설을 "언어"보다 "반사적인 발성 행동"에 가깝게 다루고 있다는 점이다. 놀랐을 때 나오는 외침, 숨을 들이마시는 소리, 웃음, 비명——이들과 마찬가지로, 욕설은 의식적으로 문장을 구성하기 전에 나올 수 있다. The Independent

일반적인 대화는 대뇌피질(소위 '생각하는 뇌')에서 구성된다. 한편 욕설은 더 오래된 뇌의 네트워크, 예를 들어 정서의 경보 장치로 작동하는 편도체나 습관적·자동적 행동에 관여하는 기저핵 등이 관여하기 쉽다고 기사에서는 설명한다. 결과적으로, 뇌간에 신호가 전달되어 "생각하기"보다 먼저 "입이 움직인다". The Independent

이 순간적인 반응이야말로 포인트다. 고통이나 위험은 종종 '생각한 후'에는 늦다. 그래서 몸은 충격을 받은 순간에 교감신경을 활성화하고, 심박수나 혈압, 주의를 일시적으로 높이고, 근육을 긴장시켜 대비한다. 욕설은 그 일련의 반응에 '목소리'로서 동반된다. The Independent

2）왜 "외침"이 아니라 "금기어"인가: 몸을 움직이는 '말의 스위치'

그렇다면 단순히 "우와!"라고 외치는 것이 아니라, 왜 '금기어(금기어)'가 나오기 쉬운가.
Independent는 욕설이 횡격막이나 늑간근을 강하게 사용하는 '폭발적인 호기'와 결합되어, 피부 반응(발한 등)까지 동반된다고 묘사한다. 즉, 욕설은 머릿속에서만 일어나는 일이 아니라, 호흡·근육·순환을 포함한 신체 반응이라는 것이다. The Independent

더 나아가 기사는 뇌 내의 통증 조절에 관여하는 영역(중뇌수도주위회백질 등)이나 뇌하수체를 통해, β엔돌핀이나 엔케팔린 같은 '천연 진통 물질'이 방출될 수 있다는 흐름도 언급하고 있다. 요컨대, 금기어는 "감정의 가스 빼기"뿐만 아니라, 통증이나 스트레스의 처리 모드로 전환하는 신호가 될 가능성이 있다. The Independent

3）"정말로 통증이 줄어들까?"—연구의 세계에서는 꽤 진지하게 검증되고 있다

여기서부터는 SNS에서 화제가 되기 쉬운 포인트다. "말로 통증이 변한다니, 믿기 힘들지 않아?"라고 생각하는 사람이 많다. 하지만 연구는 의외로 쌓여 있다.

유명한 것은, 냉수에 손을 담그는 '콜드 프레서 과제'에서, 욕설을 반복한 쪽이 통증을 견딜 수 있는 시간이 늘어났다는 보고(Stephens 등, 2009). 심박수 상승 등도 관찰되어, 단순한 기분 탓 이상의 반응이 시사되었다. PubMed

게다가, 일상적으로 욕설이 많은 사람일수록 '효과'가 약해질 가능성도 보고되고 있다(익숙해져서 금기성이 약해짐). 즉, 효과가 있다면 "금기어로서의 자극"이 중요할지도 모른다. 사이언스다이렉트

그리고 최근의 정리로서, 2024년의 미니 리뷰는, 욕설이 통각의 역치나 내성, 주관적인 통증 평가에 영향을 미칠 수 있는 연구의 흐름을 정리하고 있다. PMC

"그럼, 만들어진 '새로운 욕설'이라도 괜찮은가?"라는 소박한 의문도 있지만, 2020년의 연구에서는, 만들어진 '가짜 욕설'은 진짜만큼의 진통 효과를 보이지 않았다는 결과가 보고되고 있다. 금기성이나 학습된 정서의 무게가 역시 열쇠일지도 모른다. PMC

4）통증만이 아니다: 스트레스 회복('복귀의 속도')에도 관련?

Independent 기사에서 또 하나 중요한 것은, 욕설이 "스트레스로부터 진정되기까지의 회복"에도 관련될 수 있다는 시점이다. 충격이나 통증 직후, 몸은 아드레날린이나 코르티솔로 '전투 모드'가 된다. 문제는, 그 고조가 길어지면, 수면이나 면역, 심장에 대한 부담 등 다른 비용을 초래하기 쉽다는 것이다. The Independent

기사는 심박 변동(HRV) 등 자율신경의 지표를 언급하면서, 욕설이 일시적으로 스트레스를 올려도, 그 후의 '진정으로의 복귀'를 빠르게 할 가능성을 시사한다. The Independent

거칠게 말하면, 욕설은 "올리고, 내리는" 것을 한 세트로 돌리는 스위치가 되어 있는지도 모른다.

5）진화의 이야기: 인간만 하는 것이 아니다

욕설은 문화 차이가 크다——그렇게 생각하기 쉽지만, 기사는 영장류의 날카로운 울음소리 등, 통증이나 위협의 장면에서 '짧고 강한 발성'이 일어나는 점에도 언급하고 있다. 즉, 위기의 목소리자체는 상당히 보편적이며, 거기에 인간은 '언어(금기어)'를 얹었다는 견해다. The Independent

이 관점에 서면, 욕설은 "저속한 습관"이 아니라, "통증이나 놀람을 '몸으로 처리하는' 오래된 반응"으로 보인다. 물론 현대 사회에서는, 장면이나 상대에 따라 큰 문제를 일으킬 수 있다. 그렇기 때문에, 메커니즘을 이해한 후 '사용할 곳'을 생각할 필요가 있다.

SNS의 반응(해외 게시판·SNS 게시물에서)

이번 주제는 "과학×일상 흔한 일"이기 때문에, SNS의 반응이 갈리기 쉽다. 대략 나누면, 반응은 다음의 4가지 유형으로 수렴된다.

A）"체감 있다. 절대 편해진다"파

Reddit의 과학계 스레드에서는, 연구의 화제가 나오면 곧바로 '체험담'이 모인다. 예를 들어 "응급 현장에서 통증(또는 충격)이 풀린 순간에 입이 거칠어졌다"는 취지의 게시물이 있으며, 욕설과 통증의 관계를 '현장감'으로 보강하고 있다. Reddit

B）"욕설이 아니라 '외침'이라도 같은 거 아닐까?"파

마찬가지로 Reddit에서는, "필요한 것은 욕설이 아니라, 외침 전반의 효과가 아닐까?"라는 의문이 나온다. 확실히, 강한 발성으로 몸이 전환된다면, 욕설에 한정할 이유가 얕아 보인다. Reddit

연구 측도 이 논점은 의식하고 있으며, 욕설의 '금기성' 그 자체가 효과가 있는지, 단순한 발성이나 주의의 전환이 효과가 있는지는 아직 논의의 여지가 있다.

C）"옛날에 MythBusters에서 했었지"파

과학 네타 흔한 일이지만, "그 실험, 프로그램에서 봤다"는 기억으로 이야기하는 사람도 많다. Reddit에서는 "MythBusters가 몇 년 전부터 했었다"는 댓글이 여러 개 나오고 있다. Reddit

이런 반응이 나오는 것은, 욕설의 효과가 '직관에 맞다'는 이유도 있다. 아플 때 말이 거칠어지는 것은 누구에게나 생각나는 일이 있다.

D）"뇌의 어디에서 처리되는 거야?"파(＋오정보의 정정)

오래된 스레드지만, 욕설은 일반적인 언어와 다른 뇌 회로에서 처리된다는 설명(투렛 증후군의 화제 등)도 나온다. 한편, 그 스테레오타입은 드물다는 보충 댓글도 붙어, SNS 상에서 '정정이 이루어지는' 모습이 보인다. ##