"친구가 없었다" 17세가 말하는 미디어 의존, 치료 현장에서 무슨 일이 일어나고 있는가

하루 8시간, 화면 속에서만 지나가는 청춘

학교에서 돌아와도, 누군가를 만날 예정은 없다. 동아리 활동도 없다. 밖에 나갈 이유도 없다. 방에 들어가, 컴퓨터를 켜고, 게임을 시작한다. 정신을 차리면 밤이 되고, 다음 날도 같은 일을 반복한다.

독일 뉘른베르크에 사는 17세 소년, 요나스의 생활은 한때 그런 날들이었다. 많은 날은 하루 8시간을 화면 앞에서 보냈다. 게임, 동영상, SNS. 처음에는 단순한 시간 때우기였다. 그러나 그것은 어느새 친구 관계, 학교 생활, 취미, 생활 리듬을 삼켜버렸다.

계기는 코로나 팬데믹이었다. 외출이 제한되고, 학교 생활도 불안정해지면서, 아이들의 생활에서 "우연한 만남"이나 "밖에 나갈 이유"가 사라졌다. 요나스도 마찬가지로, 빈 시간을 메우기 위해 게임을 시작했다. 거기에는 성취감이 있었고, 동료가 있는 것 같은 느낌이 있었으며, 현실보다 더 명확한 보상이 있었다.

그러나 화면 속에서 보내는 시간이 늘어날수록, 현실의 생활은 점점 약해져 갔다. 친구는 사라지고, 취미도 없어지고, 학교에서의 전진도 멈췄다. 본인의 말에 따르면, 자유 시간은 모두 컴퓨터 안에 있었다.

미디어 의존은 단순히 "스마트폰을 너무 많이 본다"거나 "게임을 너무 많이 한다"는 가벼운 이야기가 아니다. 문제는 화면 시간이 길다는 것 자체뿐만 아니라, 그 결과로서 잠을 자고, 먹고, 배우고, 몸을 움직이고, 사람과 관계를 맺고, 자신을 정돈하는 등의 생활의 기반이 무너져 가는 데 있다.

치료 현장에서 늘어나는 "미디어에 생활을 빼앗긴 청소년"

요나스가 생활을 재건할 전환점이 된 것은 어머니의 권유로 받은 3개월의 치료였다. 뉘른베르크의 병원에서, 개별 면담과 그룹 치료에 참여하며, 조금씩 화면 이외의 시간을 되찾아 갔다.

그가 치료 중에 정한 목표는, 정기적으로 피트니스 짐에 다니는 것이었다. 갑자기 게임을 완전히 그만두는 것이 아니라, 빈 시간을 다른 행동으로 메우는 것이다. 생활 속에 책임과 일정을 늘린다. 화면 밖에 작은 성취감을 다시 만든다. 이러한 쌓임으로 인해, 요나스는 이전처럼 몇 시간씩 게임을 계속하는 생활에서 벗어나게 되었다.

현재도 게임을 전혀 하지 않는 것은 아니다. 그러나 예전처럼 8시간을 계속하는 일은 없다. 미니잡을 가지고, 연인이 생기고, 학교 생활에도 마주할 수 있게 되었다. 이는 "의존에서의 졸업"이라기보다는 "의존에 휩쓸리지 않는 생활의 재설계"라고 하는 것이 더 가깝다.

뉘른베르크의 전문가에 따르면, 문제 있는 미디어 이용으로 상담하러 오는 청소년은 팬데믹 이후 증가하고 있다. 특히 위험이 높은 것으로 여겨지는 것은, 14~15세 전후의 남자아이, ADHD 경향이 있는 아이들, 우울증이나 사회 불안을 안고 있는 아이들, 괴롭힘이나 학교에서의 실패 경험을 안고 있는 아이들이다.

의존은 본인의 의지의 약함만으로 설명할 수 있는 것이 아니다. 현실에서 고립된 아이일수록, 화면 속의 즉시적인 반응이나 승인을 끌어당긴다. 학교에서 잘되지 않는 아이일수록, 게임 내의 승패나 랭킹에서 자신의 자리를 찾는다. 친구 관계가 불안정한 아이일수록, SNS의 알림이나 메시지를 놓을 수 없게 된다.

생활의 붕괴는, 양치질이나 샤워에도 나타난다

미디어 의존의 심각성은, 성적 저하나 밤샘만으로는 측정할 수 없다. 전문가가 주목하는 것은, 일상생활의 세부 사항이다.

친구와 만나지 않게 된다. 학교를 쉰다. 숙제를 하지 않는다. 자는 시간이 늦어진다. 식사가 불규칙해진다. 이를 닦는 빈도가 줄어든다. 샤워를 하는 것조차 미루게 된다. 이러한 변화는 단순한 반항기나 게으름이 아니라, 생활 전체가 화면 중심으로 재편성되고 있는 신호이기도 하다.

베르히테스가덴의 재활 시설에서도, 미디어 의존이 있는 청소년을 위한 프로그램이 진행되고 있다. 그곳에서는, 게임이나 SNS, 동영상 스트리밍을 이용하기 위해 학교를 쉬던 아이들도 적지 않다고 한다. 치료에서는, 스포츠, 예술 치료, 도예, 그룹 활동 등을 통해, 감정과의 관계나 자유 시간의 사용법을 배운다.

여기서 중요한 것은, 치료가 "스마트폰을 빼앗는 것"만을 목표로 하고 있지 않다는 점이다. 아이들은 왜 화면에 도피하게 되는지, 현실의 어떤 불안을 피하고 있는지, 무엇을 하고 있을 때 안정감을 느끼는지를 조금씩 말로 표현하게 된다. 의존의 배후에 있는 고독이나 불안을 보지 않고, 단말기만 빼앗아도 근본적인 해결이 되기 어렵다.

알코올 의존과 달리, "완전한 단절"이 어려운 이유

미디어 의존의 치료가 어려운 이유 중 하나는, 디지털 기기를 완전히 끊는 것이 현실적이지 않다는 점에 있다.

알코올이나 약물이라면, 치료 후에 "완전히 섭취하지 않는다"는 목표를 설정하기 쉽다. 그러나 현대 사회에서는 스마트폰이나 컴퓨터를 완전히 사용하지 않고 생활하는 것이 어렵다. 학교의 연락, 숙제, 친구와의 교류, 아르바이트, 행정 절차, 뉴스, 지도, 교통 정보. 생활의 모든 장면에 디지털 기기가 들어와 있다.

즉, 미디어 의존에서의 회복은 "사용하지 않는다"가 아니라, "어떻게 사용할 것인가"를 배우는 것이 된다. 이는 매우 어렵다. 왜냐하면, 의존의 대상이 매일 주머니 속에 있으며, 알림을 울리고, 짧은 몇 초를 노려서 들어오기 때문이다.

게다가, SNS나 동영상 서비스, 게임 앱은 사용자가 오래 머물도록 설계되어 있다. 다음 동영상이 자동 재생된다. 승리 보상이 나온다. 로그인 보너스가 있다. 알림이 도착한다. 짧은 동영상이 끊임없이 흐른다. 본인의 노력만으로 이러한 설계와 싸우는 것은, 아이에게 매우 큰 부담이 된다.

SNS에서는 "금지해야 한다"와 "금지로는 해결되지 않는다"가 대립

청소년의 미디어 의존을 둘러싸고, SNS 상에서는 크게 두 가지 반응이 보인다.

하나는, 연령 제한이나 스마트폰 사용 제한을 지지하는 목소리다. 부모 세대를 중심으로, "가정에서만 제한하는 것은 한계가 있다", "학교나 사회 전체에서 규칙을 만들어 주었으면 좋겠다", "아이들이 친구에게서 뒤처질 불안을 이유로 스마트폰을 놓지 못한다면, 전체적으로 제한하는 것이 낫다"는 의견이 나오고 있다.

특히, 호주에서 16세 미만의 SNS 계정 보유를 제한하는 제도가 시작된 것을 계기로, 유럽에서도 유사한 논의가 확산되고 있다. SNS 상에서는 "완벽한 제도가 아니더라도, 부모가 아이에게 설명할 자료가 된다", "아이들이 SNS를 그만두는 구실이 된다", "의존을 개인이나 가정의 책임만으로 하는 것은 무리가 있다"는 반응이 보인다.

한편으로는, 강한 반대 의견도 있다. 많은 사용자가 우려하는 것은, 연령 확인을 위해 신분증이나 얼굴 인식이 필요해질 가능성이다. 아이들을 보호한다는 명목으로, 모든 이용자에게 본인 확인을 요구하게 된다면, 프라이버시나 익명성이 손상될 것이라는 불안이 있다.

또한, "금지해도 아이들은 빠져나갈 방법을 찾는다"는 목소리도 많다. VPN, 연령 위조, 별도의 계정, 부모의 단말기 이용 등, 기술적인 회피책은 얼마든지 있다. 한 SNS 사용자는, 학교 학생들의 스크린 타임을 보면, 상당히 오랜 시간 사용하는 아이들이 적지 않다고 지적하며, 단순한 금지보다 실태 파악과 교육이 필요하다고 주장했다.

Reddit 등의 게시판에서는, 더욱 생생한 부모의 목소리도 눈에 띈다. "밤늦게까지 메시지를 보내는", "스마트폰을 빼앗으면 격렬하게 반발하는", "제한 앱을 설치해도, 아이들끼리 빠져나갈 방법을 공유하고 있다", "부모가 너무 엄격하다고 말하지만, 오전 3시에 메시지를 보낼 필요는 없다"는 게시물이 잇따르고 있다.

그 중에는, SNS 금지 후에 아이가 강한 불안을 보였다는 부모의 게시물도 있다. 알림이 오지 않는 것에 안정을 찾지 못하고, 친구가 무엇을 하고 있는지 알 수 없는 것에 초조함을 느끼며, 뒤처질 공포를 느낀다. 이는 의존의 문제가 단순히 "재미있어서 그만둘 수 없다"는 것뿐만 아니라, 동조 압력이나 고립 불안과도 깊이 연결되어 있음을 보여준다.

"부모가 잘못했다"로 끝낼 수 없는 이유

SNS 상에서는, "부모가 철저히 관리하면 된다"는 의견도 강하다. 물론, 가정의 규칙은 중요하다. 식탁에서 스마트폰을 사용하지 않는다. 침실에 단말기를 들고 가지 않는다. 충전 장소를 거실로 한다. 야간에는 알림을 끈다. 이러한 구체적인 규칙은, 아이의 생활을 지키는 데 효과가 있다.

그러나 문제를 모두 부모의 책임으로 하는 것은 현실적이지 않다. 왜냐하면, 아이가 사용하는 서비스는 가정 내에서만 완결되지 않기 때문이다. 친구 관계, 학교 내의 분위기, 유행, 게임 내 이벤트, 인플루언서, 알고리즘, 광고, 과금 설계. 이들은 모두 가정의 외부에서 아이에게 작용한다.

부모가 혼자서 제한을 걸면, 아이는 "자신만 뒤처진다"고 느낀다. 친구들이 사용하는 앱을 사용할 수 없는 것이, 따돌림의 불안으로 이어질 수도 있다. 그렇기 때문에, 많은 부모는 "가정의 규칙"과 "사회적 규칙"의 양쪽을 요구하고 있다.

한편으로, 부모 자신의 사용법도 문제시되고 있다. 전문가들은, 아이들은 아침 식사 테이블에서 스마트폰을 보는 부모의 모습을 보고 있다고 지적한다. 아이에게만 "스마트폰을 놓으라"고 말해도, 어른이 항상 알림에 반응하고, 대화 중에도 화면을 보고 있다면, 설득력은 약해진다.

미디어 의존은, 아이들만의 문제가 아니다. 가정 전체, 학교, 플랫폼, 사회의 설계가 얽힌 문제다.

위험한 것은 "시간"보다 "생활이 대체되는 것"

하루 몇 시간부터 의존인가. 이는 많은 사람들이 신경 쓰는 질문이다. 그러나 시간만으로 판단하는 것은 어렵다.

예를 들어, 같은 3시간이라도, 친구와 창작 활동을 하고 있는지, 숙제 조사를 하고 있는지, 목적 없이 동영상을 계속 보고 있는지에 따라 의미가 다르다. 게임에서도, 친구와 정한 시간만큼 즐기는 경우와, 학교를 쉬면서까지 계속하는 경우는 심각도가 다르다.

더 중요한 것은, 미디어 이용이 생활의 무엇을 빼앗고 있는가이다.

수면이 줄어들지 않았는가. 학교에 갈 수 있는가. 식사나 목욕, 양치질을 할 수 있는가. 친구와 직접 만나는 시간이 있는가. 몸을 움직이고 있는가. 화면을 사용하지 않을 때 강한 불안이나 짜증이 나타나는가. 주의를 받았을 때 폭언이나 격렬한 반발이 일어나는가.

이러한 변화가 보이는 경우, 단순한 "사용 과다"가 아니라, 지원이 필요한 단계에 들어갔을 가능성이 있다.

필요한 것은, 금지나 자유의 이분법이 아니다

청소년의 미디어 의존을 둘러싼 논의는, 종종 "금지해야 하는가", "자유롭게 사용하게 해야 하는가"라는 이분법으로 치우치기 쉽다. 그러나 현실에서는 그 중간에야말로 해결책이 있다.

아이들에게 필요한 것은, 디지털에서 완전히 격리되는 것이 아니다. 앞으로의 사회에서 살아가는 이상, SNS나 AI, 동영상, 게임, 온라인 커뮤니티와 무관할 수는 없다. 그렇기 때문에, 사용법을 배울 필요가 있다.

그러나, "스스로 배우라"고 방치하기에는, 플랫폼의 설계는 너무나도 강력하다. 아이들의 주의를 빼앗고, 체류 시간을 늘리고, 감정을 흔드는 구조가 내재되어 있는 이상, 가정뿐만 아니라, 학교 교육, 의료, 행정, 플랫폼 규제가 연동될 필요가 있다.

구체적으로는, 침실로 스마트폰을 가져가지 않도록 하고, 식사 중에는 가족 모두가 단말기를 내려놓고, 학교에서 스마트폰 사용 규칙을 명확히 하고, 의존 경향이 있는 아이에게는 조기 상담 창구를 마련하고, SNS 기업에는 미성년자용 설계 제한을 요구하는 등의 여러 대책이 필요하다.

요나스의 회복이 보여주는 것은, 화면에서 벗어나기 위해서는, 화면 밖으로 돌아가고 싶은 장소를 만들어야 한다는 것이다. 그의 경우, 그것은 체육관이었고, 일이었고, 연인이었고, 학교 생활이었다. 단순히 "그만두라"고 말하는 것만으로는, 사람은 공백을 견딜 수 없다. 의존에서 벗어나기 위해서는, 공백을 메울 다른 시간, 다른 관계, 다른 성취감이 필요하다.##