심장에 나쁜 것이 아니라 오히려 아군? 커피가 부정맥 위험을 39% 낮춘 이야기

"커피는 심장에 나쁘다"는 정말 사실일까?

"부정맥이 있으니, 커피는 참아야 해요."
심방세동 등의 진단을 받은 사람이라면, 한 번쯤 그런 말을 들었을지도 모릅니다.

카페인은 심박수를 올리거나 두근거리게 하는 이미지가 강해, "심장에 지병이 있다면 피하는 것이 좋다"는 '상식'은 의료 현장에서도 반쯤 정설처럼 다루어져 왔습니다.

그러나 2025년 11월, 독일의 뉴스 사이트 "t-online"이 소개한 최신 연구가 이 상식을 뒤집는 결과를 보고했습니다.t-online

"커피를 마신 사람이 심방세동의 재발이 적었다"

커피를 끊어온 환자에게는 귀를 의심하게 하는 이야기입니다. 이 연구는 대체 무엇을 시사하고 있는 걸까요?

심방세동이란? "조금 두근거린다"로 끝나지 않는 병

이번 연구의 주인공은 "심방세동"이라는 부정맥입니다.
심방세동은 심장의 상부에 있는 "심방"이 제멋대로 떨리는 상태로, 리듬이 흐트러지는 상태입니다. 혈액이 원활하게 흐르지 않아 심장 안에 혈전이 생기기 쉬워집니다.t-online

그 결과,

• 뇌경색(혈전이 뇌로 날아감)

• 심부전(심장의 펌프 기능이 떨어짐)

등과 같은 심각한 합병증의 위험이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 전 세계에서 가장 빈도가 높은 부정맥 중 하나이며, 고령화와 함께 환자 수는 증가 추세에 있습니다.PubMed

치료법 중 하나가 "카디오버전(제세동)"입니다. 전기 충격 등을 사용해 흐트러진 리듬을 원래대로 되돌리는 수술로, 많은 사람이 이를 통해 한 번은 정상 리듬을 되찾습니다. 하지만 문제는 **"그 후, 어느 정도의 확률로 재발하는가"**입니다.

DECAF 시험: 200명을 "커피 마시는 그룹"과 "끊는 그룹"으로 나누어 보았다

이번에 화제가 된 것은 JAMA에 게재된 "DECAF 시험(Does Eliminating Coffee Avoid Fibrillation?)"이라는 임상 시험입니다.저널 네트워크

대략적인 내용을 정리하면, 이런 설계였습니다.

• 대상: 심방세동 또는 심방조동이 있으며, 카디오버전 직전의 성인 200명

• 장소: 호주, 미국, 캐나다의 여러 병원

• 분류:

  • 커피 지속 그룹

    • 하루 1잔 이상의 카페인 커피를 마심

  • 커피 끊기 그룹

    • 커피를 포함한 카페인 음료는 기본적으로 금지

• 추적 기간: 6개월

• 결과의 관점: 심방세동이나 심방조동이 다시 발생했는지 여부

환자들은 웨어러블 기기나 심전도 검사 등으로 경과 관찰되었습니다.EatingWell

결과: 커피를 마신 쪽이 재발이 적었다

6개월 후, 연구팀은 놀라운 결과를 얻었습니다.

• 커피 지속 그룹: 100명 중 47명이 재발(47%)

• 커피 끊기 그룹: 100명 중 64명이 재발(64%)

이 차이를 통계적으로 평가하면,커피를 마신 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 재발 위험이 약 39% 낮았다고 계산되었습니다.t-online　저널 네트워크

지금까지 "심방세동 환자는 커피를 피하는 것이 안전하다"고 여겨져 왔던 것을 생각하면, 정말로 역전된 결론입니다.

논문의 주저자인 크리스토퍼 웡 의사는 "일반적인 이미지와는 반대로, 커피를 마신 환자가 명확히 유리했다"고 코멘트하고 있습니다.t-online

왜 커피가 심장을 보호하는가? 생각할 수 있는 메커니즘

물론, 커피가 직접 "심방세동을 치료하는 약"이 된 것은 아닙니다. 그럼에도 불구하고, 왜 재발이 적었는지에 대해 연구팀은 몇 가지 가설을 제시하고 있습니다.t-online　ScienceAlert

1. 활동량이 증가하기 때문이라는 설

   • 커피를 마시면 기분이 상쾌해져 움직이고 싶어지는 사람이 많을 것입니다.

   • 가벼운 운동은 심혈관 위험을 줄이는 것으로 알려져 있으며, 활동량의 증가가 긍정적인 방향으로 작용했을 가능성이 있습니다.

2. 카페인과 이뇨 작용에 의한 혈압에 대한 영향

   • 커피에는 가벼운 이뇨 작용이 있어, 체내의 여분의 수분을 밖으로 내보내는 도움을 줍니다.

   • 그 결과, 혈압이나 심장에 대한 부담이 약간 가벼워질 가능성이 있다고 지적되고 있습니다.

3. 항염증·항산화 작용

   • 커피에는 클로로겐산 등 많은 폴리페놀이 포함되어 있으며, 염증이나 산화 스트레스를 억제하는 작용이 보고되고 있습니다.

   • 심방세동의 배경에는 심장의 만성적인 염증이 관련되어 있다고도 하며, 이것이 재발 억제에 기여했을 가능성이 있습니다.

4. "단 음료를 피하는" 부차적인 효과

   • 커피를 선택함으로써, 설탕이 가득한 청량음료나 에너지 드링크를 자연스럽게 피했다는 가능성도 있습니다(단, 이 점은 이번 시험에서는 자세히 검증되지 않았습니다).

어느 것도 아직 가설 단계이며, "이것이 결정적이다"라고 단언할 수 있는 것은 없습니다. 다만,"카페인=심장에 절대적으로 나쁘다"는 것 같지는 않다는 방향성은, 과거의 관찰 연구와도 일치하고 있습니다.PubMed

그렇다고 해서, '만능약'은 아니다――연구의 한계

여기서 주의하고 싶은 것은,이 시험 결과를 "커피만 마시면 심방세동은 막을 수 있다"고 해석하는 것은 위험하다는 점입니다.

연구에는 몇 가지 중요한 한계가 있습니다.더 가디언

• 샘플 크기가 200명으로 비교적 적다

  • 약물의 대규모 시험에서는 수천~수만 명 규모도 드물지 않습니다.

  • 200명으로는, 우연히 생활 습관이 좋은 사람이 커피 그룹에 많았다, 등의 편향의 영향을 완전히 배제할 수 없습니다.

• 오픈 라벨 시험으로, 본인이 어느 그룹인지 알고 있다

  • "커피를 마시고 있으니 괜찮을 것이다"라고 안심하고 활동적으로 된 사람도 있고,

  • "커피를 끊어서 스트레스가 늘었다"는 사람도 있을지 모릅니다.

• 다른 요인(식사, 운동, 수면, 다른 카페인 원천 등)을 완전히 통제할 수 없다

  • 에너지 드링크나 진한 차 등, 다른 카페인 섭취원의 영향은 완전히 제외할 수 없습니다.

  • 또한, 체중·혈압·수면의 질 등, 많은 요인이 심방세동의 재발에 얽혀 있습니다.

• 대상은 이미 의료기관에서 치료를 받고, 약도 복용하고 있는 환자

  • "아직 진단되지 않은 사람이, 발병 예방으로 커피를 마시면 어떻게 될까?"는 별개의 문제이며, 이 시험에서는 결론을 내릴 수 없습니다.

이러한 점에서, 전문가들은 "매력적인 결과지만, 가이드라인을 즉시 변경할 정도는 아니다"라는 신중한 코멘트도 하고 있습니다.##