17일 만에 3배 성장: 인간의 모유보다 "진짜"였던 17일 만에 바다에 내던져지는 물개 최강의 우유

「최강의 우유」는 인간이 아니라 바다표범이었다?

「모유라 하면 인간이 가장 복잡하다」──오랫동안 그렇게 생각되어 왔습니다.
그러나 지금, 그 상식을 뒤집는 논문이 화제가 되고 있습니다. 주인공은 북대서양에 사는 회색 바다표범(Atlantic grey seal)입니다. 이 야생동물의 우유가 인간의 모유보다 훨씬 복잡하고 「고성능」이었다는 것입니다.Nature

연구는 스웨덴 예테보리 대학 등의 팀에 의해 진행되었으며, 학술지 Nature Communications에 게재되었습니다. 글리코바이올로지(당쇄 과학)의 방법을 총동원하여 바다표범의 우유에 포함된 당쇄(올리고당)를 철저히 분석한 결과, 332종류의 당쇄가 발견되었습니다. 인간의 모유에서 알려진 올리고당은 약 250종류이므로, 약 33％ 더 많은 계산이 됩니다.EurekAlert!

더욱 놀라운 것은, 그 많은 것들이 지금까지 알려지지 않았던 완전히 새로운 구조였다는 것입니다. 최대 28개의 당이 연결된 거대 분자도 발견되어, 「지금까지 가장 큰 우유 올리고당」으로 보고되고 있습니다.Nature

17일 만에 바다로 던져지는 아이들

애초에, 왜 바다표범의 우유는 이렇게까지 "풍부하게" 되어 있는 걸까요.

회색 바다표범의 새끼는 바위투성이의 작은 섬 위에서 태어납니다. 수유 기간은 단 17일 정도. 그 사이에 체중을 3배 가까이 늘리고, 두꺼운 지방과 강한 면역 시스템을 갖추어야 합니다. 수유가 끝나면 어미는 갑자기 사라지고, 새끼는 얼음처럼 차가운 북대서양에 뛰어들어 스스로 살아가야 합니다.Nautilus

인간의 아기가 「자고 먹고 성장하는」 몇 개월과 비교하면, 바다표범의 새끼는 단기 결전. 그렇기 때문에, 단기간에 최대의 효과를 내는 "도핑급" 우유가 필요합니다.

칼로리뿐만 아니라, 「당쇄」라는 숨겨진 주역

「우유」라고 하면, 지방이나 단백질, 칼슘 등을 떠올리는 사람이 많을지도 모릅니다. 하지만 이번에 스포트라이트를 받은 것은, 적은 비율로 포함된 올리고당이라는 성분입니다.

올리고당은 단순한 감미료가 아닙니다. 최근의 연구에서,

• 장내 세균의 먹이가 되어, 유익균을 증가시키고

• 병원균이 장에 붙는 것을 방해하고, 감염증으로부터 보호하며

• 면역 세포의 작용을 조절하여, 염증을 조절하는

등의 역할을 맡고 있는 것으로 밝혀졌습니다.EurekAlert!

이번 바다표범 연구에서도, 일부 올리고당이 세균의 바이오필름 형성을 억제하거나, 면역계에 작용하는 것으로 나타났습니다. 간단히 말하면, 「장과 면역의 보안 소프트웨어」가 우유 안에 내장되어 있는 이미지입니다.Nature

수유 기간에 맞춰, 우유의 "레시피"도 진화한다

연구팀은 스코틀랜드 해안의 섬에 있는 야생 회색 바다표범으로부터 수유 기간 동안 여러 번 채유하여, 그 성분 변화를 추적했습니다.EurekAlert!

결과적으로 드러난 것은, 시간이 지남에 따라 다양성이 증가하는 우유의 모습입니다. 처음 며칠은 특정 올리고당이 많아, 새끼의 장과 면역을 「초기 설정」하는 단계. 그 후, 종류가 다른 당쇄가 증가하며, 환경 중의 병원체로부터 보호하는 단계로 전환됩니다.

인간의 모유에서도 마찬가지로, 출산 직후의 「초유」와 몇 개월 후의 우유에서는 성분 균형이 변하는 것으로 알려져 있지만, 바다표범에서도 매우 정밀한 타이밍 제어가 이루어지고 있는 것이 밝혀졌습니다.Nature

「인간의 모유야말로 최강」은 착각이었을까?

이 논문은, Nature Portfolio의 공식 X 계정이나 과학 미디어 C&EN 등이 잇달아 소개하며, 연구 커뮤니티의 SNS에서는 작은 축제 상태가 되었습니다.X (formerly Twitter)

Nature Portfolio의 게시물에서는 「대서양의 회색 바다표범의 우유는 인간의 모유에 필적하는 당쇄의 복잡성을 가지고 있음이 밝혀졌다」고 개요가 설명되었고, 많은 연구자와 과학 팬이 리포스트했습니다.X (formerly Twitter)

LinkedIn에서는, 공동 저자 중 한 명인 연구자가 「지금까지 가장 큰 28당 단위의 우유 올리고당을 발견했다」「인간의 모유와 마찬가지로, 수유 기간에 걸쳐 다이내믹하게 변화한다」고 기쁨을 전하고 있습니다.linkedin.com

거기에 달린 댓글 중 하나는,

「아직도 우유 올리고당에 대해 배울 것이 많다. 영양과 방어의 역할을 더 이해하고 싶다」linkedin.com

라는, 기대에 찬 것입니다. 전문가들 사이에서도 「우유의 당쇄는 미지의 프론티어다」라는 인식이 확산되고 있는 것을 알 수 있습니다.

일반 SNS 사용자로부터는,

• 「인간의 모유가 '최강'이라는 착각을 반성했다」

• 「아기용 보충제가 아니라, 먼저 우유 자체를 이해해야 한다」

• 「하지만, 바다표범의 우유를 남획하는 일은 절대 없었으면 좋겠다」

라는 반응이 많이 보입니다(내용은 대표적인 경향을 요약한 것입니다).

어떤 의미에서, 이 연구는 **「인간 중심」의 사고방식을 부드럽게 흔드는 뉴스**이기도 했습니다.

분유나 약의 개발에 어떻게 연결될까?

이번에 발견된 바다표범의 올리고당을, 그대로 인간의 아기에게 먹일 계획이 있는 것은 아닙니다. 연구자들이 목표로 하는 것은, 구조와 기능을 이해한 후, 같은 기능을 가진 분자를 합성하거나 응용하는 것입니다.EurekAlert!

구체적으로는,

• 조산아나 저체중아를 위한 고기능 분유

• 장내 환경을 정돈하는프리바이오틱스 식품

• 병원균의 바이오필름 형성을 억제하는새로운 항감염증 치료

라는 응용이 구상되고 있습니다. 바다표범의 우유는 어디까지나 「설계도」일 뿐이며, 야생동물을 착유할 필요는 없습니다. 이 점은, SNS에서도 많은 사용자가 강조하고 있었습니다. 「바다표범의 건강과 생태계를 지키면서, 거기서 배운 지식만을 인간 사회에 활용해야 한다」는 시점입니다.

귀여움뿐만 아니라, 야생동물의 「지혜」를 보다

회색 바다표범이라 하면, 포근한 하얀 새끼가 어미 옆에서 자고 있는 사진이 인기로, 「귀여운 동물 콘텐츠」의 정석입니다. 이번 연구는, 그 배후에 있는 **진화가 만들어낸 고도의 「우유 공학」**을 시각화했습니다.Nautilus

New York Times의 기사를 비롯하여, 각국 미디어는 이 연구를 「인간의 모유와 경쟁하는 야생의 우유」「바다의 가혹함이 낳은 궁극의 베이비 푸드」라는 관점에서 소개하고 있습니다.sciurls.com

우리가 슈퍼에서 손에 드는 우유나 분유의 이면에는, 이런 **「우유 혁신의 자연사」**가 펼쳐져 있습니다. 그렇게 상상하면, 가까운 한 잔도 조금 다르게 보이지 않나요?

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