"부모보다 오래 산다"는 당연한 것이 아닐까? 1970년 이후 출생자에게 다가오는 '수명 정체'의 충격

오랫동안 우리는 거의 무의식적으로 이렇게 믿어왔다. 의학은 발전하고, 위생 환경은 개선되며, 생활 수준도 올라가고 있기 때문에, 자녀 세대는 부모 세대보다 오래 살 것이라고.

그러나 그 전제가 흔들리기 시작하고 있다.

독일 매체 FOCUS가 보도한 미국의 새로운 연구에 따르면, 1970년 이후에 태어난 사람들은 과거 세대와 비교하여 같은 연령 시점에서 사망률이 악화될 가능성이 있다. 문제는 단순히 "평균 수명이 조금 늘어나기 어려워졌다"는 정도가 아니다. 심장병, 암, 약물 과다 복용, 자살, 교통사고 등 여러 사망 원인에서 젊은 세대와 중년 세대에게 불리한 경향이 보이고 있다는 것이다.

물론, 이는 미국의 데이터에 기반한 분석이며, 일본이나 독일 등 다른 나라에 그대로 적용할 수 있는 이야기는 아니다. 그러나 선진국의 많은 나라들이 비만, 운동 부족, 정신 건강, 경제 격차, 고령화, 의료비 증가라는 공통 과제를 안고 있는 가운데, 미국의 현상은 "강 건너 불구경"으로 치부할 수 없다.

전환점은 1950년대 출생자, 경계해야 할 것은 1970년 이후 출생자

이번에 주목받고 있는 연구는 미국의 사망 데이터를 출생 세대별로 분석한 것이다. 대상은 1979년부터 2023년까지의 사망 데이터로, 연구팀은 전체 사망에 더해 심혈관 질환, 암, 외인사 등의 큰 카테고리를 추적했다.

여기서 중요한 것은 단순히 "어느 해의 평균 수명"을 보는 것이 아니라, "어느 출생 세대가 같은 연령이 되었을 때, 이전 세대보다 나아졌는지, 나빠졌는지"를 본 점이다.

그 결과, 1950년대 출생자가 큰 전환점으로 떠올랐다. 1950년대 이전에 태어난 세대에서는 많은 경우 이전 세대보다 사망률이 개선되었다. 즉, 사회가 풍요로워지고, 의료도 발전하며, 감염병이나 급성 질환에 대한 대처도 좋아져 세대를 거듭할수록 오래 살기 쉬워졌다는 것이다.

그러나 1950년대 출생자부터 흐름이 변한다. 이후 세대에서는 그 개선 폭이 작아지고, 더 나아가 1970년 이후에 태어난 세대에서는 청년기부터 중년기에 걸쳐 여러 사망 원인에서 악화 경향이 보였다.

특히 1970년부터 1985년경에 태어난, 이른바 후기 X세대에서 상위 밀레니얼 세대에 해당하는 사람들은 연구자가 강한 경계감을 보이는 대상으로 떠오르고 있다. 그들은 아직 고령자가 아니다. 그럼에도 불구하고 이미 심혈관 질환이나 암, 외인사에서 이전 세대보다 불리한 징후가 보이고 있다.

이는 심각하다. 왜냐하면 심장병이나 암은 일반적으로 나이가 들수록 사망에 연결되기 쉬운 질병이기 때문이다. 30대, 40대, 50대 시점에서 악화가 보인다면, 60대, 70대가 되었을 때 그 영향이 더욱 커질 가능성이 있다.

의료는 발전했다. 그러나 "병에 걸리는 사람"은 늘고 있다

언뜻 보면, 이는 모순처럼 보일 수 있다. 현대 의료는 전례 없이 발전하고 있다. 심근경색이나 뇌졸중으로 목숨을 잃는 사람을 구할 수 있는 장면은 늘고, 암 치료도 분자 표적 약물이나 면역 요법 등으로 크게 변했다. 당뇨병이나 고혈압도 조기에 발견하고 적절히 관리하면 오래 함께할 수 있는 질병이 되어가고 있다.

그런데도 왜 수명의 증가가 멈추고, 젊은 세대의 사망 위험이 악화되는 것일까.

연구자가 제시하는 답은 단순하지 않다. 오히려 "하나의 원인으로 설명할 수 없다"는 것이 문제의 핵심이다.

의료는 사람을 구하고 있다. 그러나 그와 동시에, 애초에 병에 걸리는 사람이 늘고 있다. 비만, 당뇨병, 고혈압, 만성적인 스트레스, 수면 부족, 운동 부족, 가공식품 중심의 식생활, 약물 의존, 고립, 경제적 불안. 이러한 것들이 오랜 시간에 걸쳐 몸에 축적되어, 의료의 발전이 가져오는 혜택을 상쇄하고 있을 가능성이 있다.

즉, 구명 기술의 발전과 병을 만들어내는 사회 환경의 악화가 동시에 진행되고 있는 것이다.

심장병의 개선이 둔화된 의미

미국의 평균 수명을 끌어내리는 요인으로, 최근 자주 언급되어온 것은 약물 과다 복용, 특히 오피오이드 위기였다. 확실히, 과다 복용으로 인한 사망은 미국 사회에 큰 상처를 남겨왔다.

그러나 이번 분석에서는 심혈관 질환의 영향도 매우 크다는 것이 나타나고 있다.

20세기 후반, 미국에서는 심장병이나 뇌졸중으로 인한 사망률이 크게 감소했다. 금연의 확산, 혈압 관리, 콜레스테롤 치료, 응급 의료의 개선, 외과적 치료의 발전 등이 효과를 발휘했기 때문이다. 그러나 2010년 전후부터 이 개선 속도가 둔화되었다. 경우에 따라서는 악화도 보인다.

배경으로 생각되는 것은 비만과 대사 질환의 증가다. 젊은 시기부터 체중이 늘고, 고혈압, 지질 이상, 당뇨병을 가진 사람이 늘어나면, 심장이나 혈관에 대한 부담은 장기화된다. 의학적으로는 치료할 수 있어도, 사회 전체적으로 환자 수가 계속 늘어나면, 사망률의 개선은 한계에 달한다.

이 점에서, "의료 접근성"뿐만 아니라, "병에 걸리기 어려운 생활 환경을 사회가 제공할 수 있는가"가 묻고 있다.

젊은 세대의 대장암 증가라는 불길한 신호

또 하나의 큰 경고는 젊은 층의 대장암이다.

최근, 50세 미만의 대장암이 증가하고 있는 것은, 미국뿐만 아니라 각국에서 주목받고 있다. 검사가 늘어남에 따라 발견 수가 증가한 면도 있지만, 이번 연구에서 문제시되고 있는 것은 단순한 진단 수가 아니라 사망률의 악화이다.

일찍 발견하고 있다면, 사망률은 오히려 낮아져야 한다. 그러나 젊은 세대에서 사망이 증가하고 있다면, 어떤 실질적인 위험 상승이 일어나고 있을 가능성이 있다.

요인으로는 비만, 식생활, 장내 환경, 운동 부족, 알코올, 환경 요인 등이 의심되고 있다. 그러나 결정적인 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 그렇기 때문에 까다롭다. 모른다고 해서 방치하는 것이 아니라, 모르기 때문에 검진, 증상에 대한 주의, 생활 습관의 재검토가 중요해진다.

특히 혈변, 배변의 변화, 원인 불명의 체중 감소, 복통, 빈혈 등을 "젊으니까 괜찮다"며 간과하는 것은 위험하다. 젊은 세대의 암은 본인도 의료 측도 예상하기 어려워 발견이 늦어질 수 있다.

외인사가 나타내는 "사회의 고통"

심장병이나 암뿐만이 아니다. 연구에서는 약물 과다 복용, 자살, 살인, 교통사고 등의 외인사도 중요한 요소로 다루어지고 있다.

이들은 언뜻 보면 따로따로인 것처럼 보인다. 그러나 배경에는 공통하는 사회적 요인이 있을지도 모른다. 경제적 불안, 고독, 지역 커뮤니티의 약화, 정신 건강 지원의 부족, 약물에 대한 접근성, 자동차 중심의 생활, 노동 스트레스. 이러한 요인이 겹치면, 사람은 병뿐만 아니라 사고나 자해, 의존에 의해서도 목숨을 잃기 쉬워진다.

미국에서는 2024년에 약물 과다 복용으로 인한 사망이 크게 감소했다는 밝은 데이터도 나오고 있다. 날록손의 보급이나 공중 보건 대책의 효과가 지적되고 있다. 그러나 장기적으로 보면, 약물 문제는 여전히 젊은층과 중년층의 사망에 큰 그림자를 드리우고 있다.

수명은 병원 안에서만 결정되는 숫자가 아니다. 일하는 방식, 사는 곳, 음식, 이동 수단, 인간관계, 교육, 소득, 치안, 약물 대책. 그 모든 것이 수명을 만든다.

SNS에서는 "격차", "식생활", "스트레스"에 대한 반응이 두드러진다

이 연구나 관련 기사는 SNS상에서도 큰 반응을 불러일으켰다.

Reddit의 과학 커뮤니티에서는 단순한 의학 뉴스로서가 아니라 사회 구조의 문제로 받아들이는 목소리가 두드러졌다. 많은 사용자가 주목한 것은 소득 격차와 건강 격차의 연결이었다. "경제가 K자형으로 나뉜다면, 사망률도 K자형이 되지 않을까"라는 취지의 댓글도 있었고, 부유한 층은 더 건강해지고, 어려운 층은 더 건강하지 못해진다는 우려가 공유되었다.

또한, 미국의 의료 제도 자체를 문제시하는 목소리도 많았다. 치료비의 높이, 보험 제도의 복잡함, 진료의 지연이 병의 조기 발견이나 지속 치료를 방해하고 있는 것이 아닌가 하는 시각이다. 이는 미국 특유의 문맥을 강하게 반영하고 있다.

생활 습관에 관한 반응도 많다. 장시간 노동, 수면 부족, 질 낮은 식사, 운동 부족, 자동차 이동 중심의 교외 생활, 만성 스트레스. 이러한 것을 언급하며, "우리는 너무 많이 일하고, 너무 적게 자고, 나쁜 것을 너무 많이 먹고 있다"는 실감 기반의 댓글이 확산되고 있었다.

한편으로는 비관 일색이 아니다. 비만 치료제나 당뇨병 치료제의 발전, 금연 정책의 성공, 약물 과다 복용 대책의 개선 등에 기대하는 목소리도 있다. 즉, SNS상의 반응은 "이제 끝이다"라는 체념이 아니라, "사회의 설계를 바꾸지 않으면 의료만으로는 따라잡을 수 없다"는 위기감에 가깝다.

LinkedIn에서는 의료·공중 보건 관계자가 이 연구를 공유하며, 출생 세대별 사망 동향을 보는 중요성을 지적하고 있었다. 단순한 평균 수명이 아니라, 어느 세대가, 어느 사망 원인으로, 어느 연령부터 악화되고 있는지를 보지 않으면, 정책 대응을 잘못할 수 있다는 문제의식이다.

Instagram이나 Facebook상에서도 "1970년 이후 출생", "부모 세대보다 단명"이라는 강한 말이 주목을 끌었다. 그러나 그만큼 오해도 일어나기 쉽다. 이는 "1970년 이후 출생한 모든 사람이 반드시 부모보다 빨리 죽는다"는 의미가 아니다. 어디까지나 미국의 집단 데이터에서, 같은 연령 시점의 사망률이 이전 세대보다 나쁜 경향을 보이고 있다는 이야기이다.

"자기 책임"만으로는 설명할 수 없다

이 주제에서 가장 피해야 할 것은 모든 것을 개인의 노력 부족으로 환원하는 것이다.

확실히, 식사, 운동, 수면, 금연, 절주, 검진은 중요하다. 개인이 바꿀 수 있는 부분은 있다. 그러나 건강한 선택을 하기 쉬운 사회와 그렇지 않은 사회가 있는 것도 사실이다.

저렴하고 고칼로리인 음식이 쉽게 구할 수 있고, 도보로 이동하기 어렵고, 의료비가 비싸고, 일의 스트레스가 크고, 휴식 시간이 적고, 고립되기 쉬운 사회에서는 개인의 노력만으로 건강을 지키는 것은 어렵다.

건강 격차는 소득 격차, 교육 격차, 지역 격차와 연결된다. 부유한 사람일수록 안전한 지역에 살고, 질 좋은 음식을 선택하고, 운동할 시간을 가지며, 빨리 의료에 접근할 수 있다. 반대로, 생활이 불안정한 사람일수록 건강에 나쁜 선택지를 선택할 수밖에 없는 상황에 놓이기 쉽다.

그렇기 때문에, 수명의 문제는 의학 뉴스일 뿐만 아니라, 경제 뉴스이며, 노동 문제이며, 도시 정책이며, 교육 문제이기도 하다.

일본에 대한 교훈

일본은 세계적으로 보아도 평균 수명이 긴 나라이며, 미국과는 의료 제도도 식문화도 크게 다르다. 따라서 이번 미국 연구를 그대로 일본 사회에 적용할 수는 없다.

그러나 일본에도 비슷한 위험은 있다.

예를 들어, 일하는 세대의 스트레스, 수면 부족, 운동 부족, 고립, 정신 건강 불량, 젊은 층의 경제적 불안, 단신 가구의 증가, 가공식품에 대한 의존, 비만이나 당뇨병 예비군의 문제 등이다. 게다가 일본에서는 고령화가 진행되는 한편으로, 현역 세대의 건강 악화가 사회 보장 전체에 미치는 영향도 커진다.

"일본인은 오래 사니까 괜찮다"는 안도감은, 미래에도 자동적으로 계속될 보장이 아니다. 장수는 과거의 공중 보건, 의료 제도, 식생활, 지역 사회의 축적에 의해 실현되어 온 것이다. 그 토대가 무너지면, 수명의 증가