"붉은 보석" 사프란이 우울증과 PMS에 효과가 있을까? 사프란의 항산화 능력과 우울증 및 알츠하이머에 대한 가능성

「붉은 보석」사프란이 마음과 몸을 정돈하는 이유가 SNS에서 화제인 이유

사프란이라고 하면 많은 사람들이 파에야나 부야베스의 황금색을 떠올릴 것입니다. 그러나 지금 이 고가의 향신료가 "멘탈 헬스를 지원할 수 있는 식재료"로서 전 세계적으로 주목받고 있습니다. 영국 신문 The Independent도 사프란의 항산화 작용이나 우울증, 알츠하이머병에 대한 가능성을 특집으로 다루어 화제가 되었습니다.The Independent

이 기사에서는 그 내용을 바탕으로 최신 연구와 SNS상의 실제 반응도 함께 살펴보며, "사프란이 결국 얼마나 대단한가?"를 정리해 보겠습니다.

1. 사프란은 어떤 향신료인가요?

사프란은 크로커스 사티우스라는 보라색 꽃의 암술을 건조시킨 향신료입니다. 세계에서 가장 비싼 향신료로 알려져 있으며, 단 1g을 만들기 위해 150~170송이, 1온스(약 28g)에는 약 4,000송이의 꽃이 필요하다고 합니다.The Independent

이 "가성비 최악"의 구조가 바로 "레드 골드(붉은 금)"라는 별명의 이유입니다. 주요 산지는 이란이나 아프가니스탄 등이며, 고대 그리스 시대부터 약용·향료로 귀중하게 여겨져 왔습니다.The Independent

2. 작은 암술에 담긴 영양과 항산화 파워

사프란의 특징은 강력한 항산화 성분이 꽉 응축되어 있다는 것입니다.

• 비타민C: 면역을 지원하고 몸을 산화 스트레스로부터 보호

• 망간: 신경의 작용과 대사를 지원하는 미네랄

• 크로신, 크로세틴, 사프라날: 사프란 특유의 색·향을 만드는 성분으로, 강한 항산화 작용을 가진 것으로 보고되고 있습니다The Independent

산화 스트레스나 만성 염증은 우울증이나 치매, 심혈관 질환 등 다양한 질병의 위험 요인으로 여겨집니다. 그 "불씨"를 억제할 가능성이 있는 것이 사프란의 가장 큰 매력입니다.

3. "사프란으로 기분이 가벼워진다?" 우울증에 대한 연구

임상 시험에서 드러난 것

최근 사프란은 "천연 항우울제 후보"로서 수많은 임상 시험이 진행되고 있습니다. 리뷰 논문이나 메타 분석에서는 사프란이나 그 성분 크로신이 경증~중등도의 우울증 환자의 증상을 유의미하게 개선하며, 일부 연구에서는 일반적인 항우울제(SSRI)와 동등한 효과가 보였다는 보고도 있습니다.PMC

특히 여성에서는, PMS(월경 전 증후군)에 따른 우울한 기분이나 짜증의 경감에 효과가 있을 가능성이 지적되고 있습니다.The Independent의 기사에서도 사프란이 여성의 PMS 관련 우울 증상을 가볍게 할 가능성에 대해 언급하고 있습니다.The Independent

그러나 연구에서는 "6~8주" 등 비교적 단기간의 추적이 많고, 장기적인 안전성이나 중증 우울증에 대한 효과에는 아직 불명확한 점이 많은 것이 현실입니다.

전문가의 입장

기사에서 미국 클리블랜드 클리닉의 관리 영양사 Beth Czerwony 씨는 "사프란은 장래에 우울증 치료의 하나의 선택지가 될 수 있지만, 충분한 증거가 갖춰질 때까지는 기존 약을 대체하는 것은 아니다"라고 신중한 코멘트를 하고 있습니다.The Independent

포인트

• "마시면 기분이 좋아지는 마법의 향신료"는 아니다

• 그렇다고 해도 식생활이나 보충제로서 잘 활용할 가치는 충분할 것 같다
  
  
  

4. 알츠하이머병과 인지 기능에 대한 가능성

사프란의 항산화 작용은 뇌의 건강에도 주목받고 있습니다.

이란 등에서 진행된 무작위 대조 시험에서는, 경증~중등도의 알츠하이머병 환자에게 사프란 추출물을 투여한 결과, 위약(플라세보)보다 인지 기능이 유의미하게 개선되었다는 보고가 있습니다.

더욱이 일부 시험에서는 대표적인 치매 치료제 도네페질과 비교해도, 사프란 추출물이 동등한 수준의 개선 효과를 보였다고 하여 뉴스가 되었습니다. 부작용의 빈도도 양자 간 큰 차이는 없고, 오히려 도네페질군이 메스꺼움 등이 많았다는 보고도 있습니다.ResearchGate

물론 이것도 아직 소수의 페이즈 II 수준의 시험으로, "사프란만으로 알츠하이머를 치료할 수 있다"는 이야기는 아닙니다. 그래도 "식사 유래의 성분이 뇌의 건강을 지원할 수 있을지도 모른다"는 희망을 주는 결과입니다.

5. 눈의 건강과 사프란: 노화 황반변성에 대한 연구

기사에서는 사프란이 눈의 건강, 특히 **노화 황반변성(AMD)**의 위험 감소에 관련될 가능성에도 언급하고 있습니다.The Independent

실제로 AMD 환자에게 사프란 30mg/일을 섭취시키는 시험에서는, 몇 개월의 섭취로 망막 기능(플리커 감도)이 개선되었다는 보고가 있으며, 그 후의 장기 추적에서도 지속적인 이점이 확인된 연구도 있습니다.PubMed

2024년의 연구에서는, 장기적인 사프란 보충이 경증~중등도의 AMD 진행 억제에 안전하고 유망할 가능성이 시사되고 있습니다.BMJ Ophthalmology

6. 심장과 콜레스테롤에 대한 영향

사프란은, 심장이나 혈관에도 좋을 수 있는 향신료로서도 연구가 진행되고 있습니다.

몇몇 임상 시험이나 메타 분석에서는, 사프란이나 주요 성분 크로신의 섭취에 의해,

• 총 콜레스테롤(TC)

• 중성지방(TG)

• LDL 콜레스테롤

가 유의미하게 감소하고, HDL(좋은) 콜레스테롤이 증가하거나 유리한 변화를 보인다는 결과가 보고되고 있습니다.MDPI

The Independent에 코멘트한 영양사 Lori Schnelker 씨도 "마늘이나 시나몬과 마찬가지로, 사프란에는 콜레스테롤을 낮추고 심장마비나 뇌졸중의 위험을 줄일 가능성이 있다"고 말하고 있습니다.The Independent

7. 전통의료에서 현대까지: 긴 역사가 뒷받침하는 신뢰감

사프란은 단순한 "트렌드 식재료"가 아닙니다. 이란 등의 전통의료에서는 경련이나 발작을 억제하는 민간약으로도 사용되어 왔습니다.The Independent

역사적으로는,

• 고대 그리스에서 향료·염료·최음제로 이용

• 중세 유럽에서는 페스트 대책의 영약으로 여겨진 시기도

• 현대에서는 요리·디저트·차·한방·보충제 등 다방면에서 활용

오랜 세월을 거쳐 각지의 문화 속에서 "유용하다"고 경험적으로 평가되어 온 소재이기에 현대의 과학적 검증에도 견디고 있다고 볼 수 있습니다.

8. SNS에서 확산되는 "사프란 멘탈 케어"의 움직임

이번 The Independent의 기사가 확산되자, X(구 Twitter)나 Instagram, TikTok 등의 SNS에서도 사프란에 관한 게시물이 급증했습니다. 실제 게시물 내용을 요약하면 다음과 같은 목소리가 두드러집니다(어디까지나 전형적인 반응을 요약한 것이며, 개별적인 의료 효과를 보장하는 것은 아닙니다).

• "잠자기 전 핫밀크에 사프란을 한 꼬집. 향기로 안정되고, 루틴으로 삼으니 기분이 안정된 것 같다"

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