가래가 말하는 건강의 신호란? 의외로 잘 모르는 신체의 메시지 - 의사가 보고 있는 "다른 지표"

겨울이 되면 반드시 화제가 되는 것이 "콧물(가래)이 녹색이니까 항생제가 필요하지 않을까?"라는 의문이다. 드럭스토어의 판매대나 가족 LINE에서도, “색”이 변하기만 해도 불안이 급증한다. The Independent에 게재된 기사(The Conversation의 재게재)는 이 “색 신화”를 세심하게 풀어가며, "정말로 봐야 할 포인트"를 제시하고 있다. The Independent

1) 애초에 점액(mucus)은 무엇을 위해 있는 걸까?

코나 기도의 점액은 단순한 "불쾌한 것"이 아니다. 공기 중의 먼지나 미세 입자, 병원체가 체내로 침입하지 않도록 **잡아서 밖으로 내보내는 “방어 필터”**의 역할을 한다. 보통은 기도의 표면에 있는 “섬모”가 점액을 운반하고, 우리는 그 존재를 거의 의식하지 않고 지내고 있다. 그러나 감염이나 염증이 발생하면 섬모가 손상을 입거나 기능이 따라가지 못하게 되어 점액이 쌓이고, 기침이나 코 풀기로 "체외로의 배출"이 필요하게 된다. The Independent

더 나아가, 알레르기에서도 비슷한 일이 발생한다. 면역이 꽃가루나 먼지 등에 과민 반응하여 점액이 증가하고, "감기 같은"데 열은 없는 상태가 되기 쉽다. 천식이나 낭포성 섬유증, COPD 등 만성 질환에서도 점액의 과잉 분비가 일어날 수 있다. The Independent

2) 왜 “걸쭉”해지는 걸까?—수분과 "뮤신"의 이야기

건강한 점액은 **수분이 약 90~95%**로, 나머지는 뮤신(끈적임의 원인이 되는 단백질)이나 염류 등으로 구성된다. 그래서 평소의 콧물은 투명하고 묽다. CSIRO

그러나 몸이 감염과 싸우고 있는 중이나 회복기에는, 뮤신이 증가하여 점도가 높아지고 점액이 “진해”진다. 결과적으로 코막힘이 심해지거나, 목으로 흘러내리는 "후비루"가 기침의 원인이 되기도 한다. The Independent

3) 본론: 가래·콧물의 “색”은 무엇을 의미하는가

기사는 색의 변화를 상당히 현실적으로 정리하고 있다.

흰색~탁한 색(흰색/흐린 색)

감염의 초기(소위 감기의 시작)에서 쉽게 보이는 한편, 알레르기나 천식 등 염증에서도 발생할 수 있다. The Independent

노란색~녹색~갈색

감염의 후반에 많다. 여기서 오해가 생긴다.
녹색이나 연녹색의 색은, 면역 세포가 방출하는 미엘로퍼옥시다제(myeloperoxidase)라는 효소 등에 기인할 수 있다. 즉 "몸이 싸우고 있는" 신호일 수는 있지만, “세균이니까 녹색”이라고 단정할 수 없다. The Independent

갈색~적갈색(피가 섞임)

코를 세게 계속 풀면 점막이 손상되어 콧물에 피가 섞여 적갈색이 될 수 있다(이 경우는 큰 걱정이 아닐 수도 있다). 한편, **기침으로 피가 나오는 경우(객혈)**는, 심각한 폐 감염증이나 암 등 중대한 원인의 가능성도 있으므로, 의료진과 상담해야 한다고 기사는 강조한다. The Independent

검은색

검은 점액은 드물며, 진균 감염이나, 분진·담배 연기 등 오염 물질에의 노출이 원인이 될 수 있으므로, 진료가 권장되고 있다. The Independent

4) "그럼 항생제가 필요할까?"—답은 “색만으로는 결정할 수 없다”

여기가 가장 중요한 부분이다. 의사가 진단에서 가래의 색이나 양을 물어보는 경우가 있지만, 환자의 자기 보고는 관찰과 일치하지 않을 수도 있다. 게다가, 색 차트가 참고되는 장면은 있어도, 연녹색=세균,이라고 단정할 수 없다. 따라서, 기사는 "색만으로 항생제의 필요 여부를 판단할 수 없다"고 명확히 말하고 있다. The Independent

Harvard Health도 마찬가지로, "콧물의 색이나 점도만으로, 바이러스성인지 세균성인지(혹은 감염인지 아닌지)를 구분할 수 없는 것은 “확립된 지식”"이라며, 녹색이라고 해서 항생제를 기대해서는 안 된다고 설명하고 있다. Harvard Health

Cleveland Clinic도 "점액의 색 “만으로는” 특정 감염의 종류를 알 수 없다"고 하며, 걱정되는 증상이 있으면 진료를 권장하고 있다. Cleveland Clinic

5) 진료의 기준: "색"이 아니라 “경과와 위험 신호”

기사가 제시하는 실무적인 기준은 이렇다.

• 수분 보충이나 비강 스프레이 등으로 일시적으로 편해질 수 있다 The Independent

• 단, 발열·심한 피로·식욕 저하가 1~2주 이상 지속되면 의료진과 상담 The Independent

• 혈담, 숨 가쁨, 흉통, 검은 가래 등은 더 주의(진료 권장) The Independent

덧붙여, 영국의 공중보건 당국(당시 PHE, 현재는 UKHSA 관련 정보로 GOV.UK에 게재)도, 녹색 가래=항생제라는 오해를 명확히 부정하며, 호흡 곤란·흉통·혈담 등의 긴급성이 높은 증상을 열거하고 있다. GOV.UK

6) SNS의 반응: 왜 이 이야기는 매년 “불타는”가

이번 기사 주제는, SNS에서 "알겠다", "그거 빨리 말해줘", "하지만 현장에서는…"이 동시에 나오기 쉽다.

반응① "녹색=항생제"파의 불안과 “자기 판단”

• "녹색이 되었으니까, 세균이라고 생각하고 병원에 갔다"

• "일을 쉴 수 없으니까, 빨리 낫는 약(항생제)이 필요하다"
  이 유형의 배경에는, “빨리 낫고 싶다”는 절실함이 있다. 한편, GOV.UK의 자료에서는, 일반인의 일정 비율이 "녹색 가래의 기침에는 항생제가 효과적이다"라고 믿고 있는 데이터도 소개되어 있어, 오해가 깊다는 것을 엿볼 수 있다. GOV.UK

반응② 의료자·의료계 계정의 "색만으로 결정하지 마라" 반론

SNS에서는 의료자가, 상당히 강한 말로 주의를 주는 게시물도 많다. 예를 들어 Instagram의 의료계 게시물에서는, "녹색이나 노란색이라도, 그것만으로는 항생제가 필요하다고 할 수 없다"는 취지가 반복적으로 이야기되고 있다. instagram.com

Facebook에서도 "녹색 점액=항생제"라는 “신화”를 부정하는 계몽 게시물이 보인다. Facebook

반응③ "하지만 예외는 있지?"라는 현실파

여기가 논의를 복잡하게 만든다. 실제로, 만성 기도 질환 등에서는 가래의 색이 임상 판단의 일부가 되는 경우가 있다는 연구나 임상 문맥이 존재한다(예를 들어 COPD 악화 등의 화제). PMC

SNS에서도 "색 “만으로는” 안 되지만, 다른 증상과 세트라면 참고가 된다"는 타협점이 많다.

7) 결론: 체크해야 할 것은 "색"보다 “스토리”

콧물·가래의 색은, 체내에서 면역이 작동하고 있