인간은 "걷는 생태계"였다――미생물을 알면 자연과의 거리가 좁혀질까?

우리는 자연을 어딘가 "외부"에 있는 것으로 생각하기 쉽다.

숲, 강, 흙, 바다, 동물, 식물. 주말에 나가는 장소. 사진에 찍는 풍경. 보호해야 할 대상. 혹은 도시 생활 밖에 남겨진 "치유"의 공간.

그러나 만약 자연이 "외부"에 있는 것만이 아니라, 이미 자신의 내부에도 확장되어 있다고 한다면 어떨까.

우리의 몸에는 세균, 바이러스, 진균, 고세균 등 방대한 미생물이 존재하고 있다. 장, 피부, 구강, 호흡기, 그리고 우리가 접하는 공기, 흙, 물, 식물. 그 경계는 생각보다 단단하지 않다. 인간은 하나의 독립된 개체라기보다는 무수한 생명과 함께 이루어지는 복합적인 존재일지도 모른다.

이러한 사고방식을 나타내는 말이 "홀로비온트"이다. 홀로비온트란 숙주인 생물과 그 생물에 관련된 미생물군을 하나의 통합체로 보는 개념이다. 인간으로 말하자면, "자신"이라는 존재는 인간의 세포만으로 이루어진 것이 아니라, 공생하는 미생물들과 함께 이루어져 있다는 시각이 된다.

이 개념을 아는 것은 단순히 생물학의 지식을 늘리는 것만은 아닐지도 모른다. 새로운 연구에서는 홀로비온트에 대해 배우는 것이 사람들의 "자연과의 연결" 감각을 높일 가능성이 제시되었다.

연구를 소개한 Phys.org의 기사는 플린더스 대학의 미생물 생태학자 제이크 로빈슨 씨 등의 연구에 기반하고 있다. 논문은 학술지 "Ambio"에 게재되었으며, "인간을 자연으로 보는 것", 즉 홀로비온트 리터러시가 자연과의 연결에 미치는 영향을 조사한 것이다.

연구팀이 주목한 것은 매우 현대적인 질문이었다.

사람은 자신이 "단독 생물"이 아니라 "걷는 생태계"라는 것을 알았을 때, 자연과의 관계를 어떻게 다시 느끼게 될까.

이 질문이 흥미로운 것은 자연 체험이라고 하면 보통 숲을 걷거나, 해변에서 시간을 보내거나, 정원 일을 하거나, 캠핑을 가는 등 직접적인 접촉이 상상되기 때문이다. 물론 그러한 체험이 심신에 좋은 영향을 미친다는 것은 많은 연구에서 입증되어 왔다. 그러나 이번 연구가 시사하는 것은 실제로 숲에 가지 않더라도 "자신의 몸과 자연이 미생물을 통해 연결되어 있다"고 배우는 것만으로도 자연에 대한 심리적 거리가 좁혀질 가능성이 있다는 점이다.

조사는 190명을 대상으로 한 무작위화·맹검의 온라인 조사로 이루어졌다. 참가자는 홀로비온트에 관한 짧은 동영상이나 보충 정보를 보는 그룹과 중립적인 내용을 보는 대조 그룹으로 나뉘었다. 그 전후로 자연과의 연결을 측정하는 척도를 사용해 변화를 확인했다.

결과적으로 홀로비온트에 관한 정보에 접한 그룹에서는 자연과의 연결 감각이 유의하게 높아졌다. 한편 대조 그룹에서는 같은 변화가 보이지 않았다. 또한, 원래 홀로비온트에 대한 지식이 높은 사람일수록 자연과의 연결을 강하게 느끼는 경향도 확인되었다.

여기서 중요한 것은 이 연구가 "미생물을 알면 반드시 행복해진다"고 단순히 주장하는 것이 아니라는 점이다. 샘플에는 자연이나 미생물에 관심이 있는 사람이 편중되었을 가능성이 있으며, 장기적으로 효과가 지속되는지 여부도 앞으로의 연구 과제이다. 그러나 그럼에도 불구하고 이번 결과는 인간과 자연의 관계를 생각하는 데 새로운 시각을 제공하고 있다.

우리는 자연을 "외부의 경치"로 보는 것에 익숙해져 있다. 그러나 미생물의 시각을 도입하면 자연은 피부의 표면에도, 장 속에도, 들이마시는 공기에도, 밟는 흙에도 있다. 인간은 자연을 방문하는 존재이기 전에 자연의 일부로 존재하고 있다.

이 발상은 현대의 청결관과도 충돌한다.

도시 생활에서는 미생물이 종종 "더러운 것", "위험한 것", "제거해야 할 것"으로 이야기된다. 소독, 항균, 살균이라는 말은 일상에 깊이 스며들어 있다. 물론 감염증 대책이나 위생 관리는 중요하다. 병원체로부터 자신을 지키는 것은 개인의 건강뿐만 아니라 사회 전체에 있어서도 필수적이다.

그러나 모든 미생물을 적으로 보는 감각이 지나치게 강해지면 우리는 미생물과 함께 살아가고 있다는 사실을 잊게 된다. 흙을 만지는 것, 식물을 만지는 것, 야외에서 바람을 느끼는 것, 동물이나 타인과 공간을 공유하는 것. 그것들은 단순한 기분 전환이 아니라 미생물을 포함한 생태계와의 상호작용이기도 하다.

연구팀이 제시한 것은 미생물을 "보이지 않는 적"이 아니라 "보이지 않는 동료"로 이해하는 것이 자연에 대한 감정이나 가치관을 바꿀지도 모른다는 가능성이다.

특히 인상적인 것은 홀로비온트라는 사고방식이 자연과의 연결을 "식물이나 동물"에만 한정하지 않았다는 점이다. 연구에서는 무생물적인 자연, 동물, 식물, 미생물 등 여러 자연의 구성 요소에 대한 연결도 조사되었다. 홀로비온트 정보에 접한 그룹에서는 미생물뿐만 아니라 동물이나 식물, 무생물적인 자연에 대한 연결도 높아졌다.

즉, 미생물을 배우는 것은 "미생물을 좋아하게 된다"로 끝나지 않을 가능성이 있다. 그것은 자연 전체를 관계성의 망으로 보는 시각을 촉진한다. 인간, 장내 세균, 토양 미생물, 식물, 공기, 물, 동물. 모든 것이 분리된 부품이 아니라 상호 영향을 미치는 시스템으로 떠오른다.

이는 최근 주목받는 "One Health"나 "Planetary Health"의 사고방식과도 잘 맞는다. 인간의 건강, 동물의 건강, 환경의 건강을 별개로 다루는 것이 아니라 상호 연결된 것으로 보는 시각이다. 거기에 미생물을 포함하면 건강의 의미는 더욱 넓어진다. 몸의 내부 건강은 식사나 수면뿐만 아니라 주거 환경, 도시 설계, 녹지, 토양, 생물 다양성과도 연결되어 있다.

이 연구는 환경 교육에 있어서도 시사적이다.

기존의 환경 교육에서는 "자연을 보호하자", "생물 다양성을 소중히 하자"는 메시지가 중심이 되기 쉽다. 그러나 이러한 호소는 때때로 도덕적인 의무로 받아들여진다. 사람에 따라서는 먼 곳의 문제, 자신과 관계가 적은 문제로 느껴질 수도 있다.

한편으로 "당신 자신이 이미 미생물과 함께 이루어진 생태계이며, 주변의 자연과 연결되어 있다"고 전하면 환경 문제는 조금 다르게 보인다. 자연을 보호하는 것은 단순히 외부의 경관이나 희귀종을 보호하는 것이 아니라, 자신 자신의 존재 조건을 보호하는 것이기도 하다. 토양이나 녹지, 물, 공기, 생물 다양성은 추상적인 환경 자원이 아니라 자신의 몸과 마음과 연결되는 기반이 된다.

물론 이 시각에는 주의도 필요하다.

미생물과 건강의 관계는 복잡하고 단순한 건강법으로 환원할 수 있는 것이 아니다. "흙을 만지면 모두 건강해진다", "소독을 그만두면 된다", "자연 유래라면 안전하다"는 극단적인 이해는 위험하다. 병원성 미생물도 존재하며, 면역 상태나 생활 환경에 따라 적절한 위생 수준은 다르다.

또한 연구 논문에서도 지적되고 있듯이 미생물에 관한 정보의 전달 방식에는 배려가 필요하다. 예를 들어 출산이나 육아, 질병에 관련된 미생물 이야기는 수신자에게 불안이나 죄책감을 줄 수 있다. 과학 커뮤니케이션에 필요한 것은 공포나 책임을 강요하는 것이 아니라 호기심을 열고 복잡성을 받아들일 수 있는 형태로 전달하는 것이다.

SNS상의 반응에도 이 연구의 수용 방식이 나타나고 있다.

공개되어 있는 LinkedIn 상에서는 연구자 본인이나 공동 연구자에 의한 게시물이 공유되어 "인간은 단독 생물이 아니라 걷는 생태계이다"라는 표현에 주목이 모였다. 게시물에서는 홀로비온트를 배우는 짧은 개입이 자연과의 연결을 높였다는 것, 그리고 그 효과가 자연 체험형 개입에 가까울 가능성이 소개되고 있다.

반응은 주로 과학, 환경 교육, 웰빙, One Health에 관심을 가진 층에서 모였다. 어떤 사용자는 건강한 생태계가 인간의 마이크로바이옴을 지지한다는 관점에서 "건강한 생태계＝건강한 인간"이라는 시각에 공감을 나타내고 있었다. 또 다른 사용자는 이 연구를 포스트휴먼적인 시각, 즉 인간 중심주의를 넘어 인간 자체를 다종 공생적인 존재로 보는 발상으로 평가하고 있었다.

더 나아가 "자연과 우주와의 일체성"을 느낀다는 코멘트나 생태학적인 감사의 시각과 연결하는 코멘트도 보였다. 그중에는 우주비행사의 건강과 마이크로바이옴을 관련짓는 게시물도 있어 홀로비온트라는 개념이 지구상의 자연 교육뿐만 아니라 극한 환경에서의 인간 이해에도 확장될 수 있음을 보여주고 있다.

한편으로 SNS상에서 확인할 수 있는 반응은 현시점에서는 LinkedIn 등 전문가·연구자 중심의 장소가 중심이며 일반적인 대규모 유행이라고는 말하기 어렵다. X나 일반적인 SNS에서 널리 논의되고 있는 모습은 적어도 공개 검색으로 확인할 수 있는 범위에서는 제한적이었다. 즉, 이 주제는 아직 대중적인 유행이라기보다는 연구자나 환경 교육 관계자 사이에서 서서히 공유되고 있는 단계로 보는 것이 타당할 것이다.

그럼에도 불구하고 이 주제가 일반 대중에게 확산될 여지는 크다.

왜냐하면 "자신은 하나의 개체가 아니라 미생물과 함께 사는 공동체이다"라는 사고방식은 직관적인 놀라움을 가지고 있기 때문이다. 장 건강이나 발효 식품, 프로바이오틱스에 대한 관심은 이미 높다. 거기에 자연과의 연결이나 환경 보전이라는 시각이 더해지면 건강, 교육, 도시 설계, 웰빙을 가로지르는 큰 주제가 될 수 있다.

예를 들어 도시 설계에서는 공원이나 가로수, 학교의 정원, 옥상 녹화, 흙을 만질 수 있는 놀이터 등이 단순한 경관이나 레크리에이션을 위한 것만이 아니라 인간과 환경 미생물의 접점으로 재평가될 수 있을지도 모른다. 교육 현장에서는 현미경으로 미생물을 보는 수업을 자연과의 연결이나 생물 다양성 이야기와 연결할 수 있다. 의료나 공중 보건에서도 과도한 청결 지향과 필요한 위생 관리를 어떻게 균형 잡을 것인가라는 질문이 더욱 중요해진다.

이 연구의 재미는 자연을 낭만적으로 이야기하는 것만이 아니라 미생물학이라는 구체적인 과학에서 "자연과의 일체감"을 다시 생각하고 있는 점에 있다.

자연과의 연결은 단순한 감정이 아니다. 연구 분야에서는 자연과의 연결이 높은 사람일수록 환경 배려 행동이나 심리적 웰빙과 관련된다는 것이 보고되어 왔다. 그렇기 때문에 그 감각을 어떻게 키울 것인가는 환경 문제나 정신 건강의 맥락에서도 중요해진다.

지금까지 그 방법으로는 자연 체험, 숲 산책, 원예, 야외 교육, 마음챙김 등이 고려되어 왔다. 이번 연구는 거기에 "미생물 리터러시"라는 새로운 입구를 더한다. 자연 속으로 나가는 것도 중요하지만, 애초에 자신의 몸이 자연과의 관계성 속에 있다고 이해하는 것도 자연관을 바꾸는 계기가 된다.

우리는 자신의 몸을 "자신만의 것"으로 생각한다. 그러나 실제로는 그곳에는 무수한 타자가 살고 있다. 그들은 우리의 소화, 면역, 대사, 피부 환경, 나아가 심신의 상태에도 관여하고 있을 가능성이 있다. 물론 미생물이 인간을 모두 결정하는 것은 아니다. 그러나 인간이라는 존재가 다른 생명과 분리된 고립된 주체가 아니라는 것은 명확해지고 있다.

그렇게 생각하면 자연은 "가는 장소"가 아니라 "이미 관계하고 있는 관계"가 된다.

정원의 흙을 만지는 것. 발효 식품을 먹는 것. 창문을 열고 외기를 들이는 것. 공원을 걷는 것. 식물을 키우는 것. 아이가 진흙놀이를 하는 것. 이러한 일상의 작은 행위도 미생물을 포함한 세계와의 교류로 보이게 된다.

이 시각은 인간의 겸허함에도 연결된다.

우리는 오랫동안 자연을 관리하고, 제어하고, 이용하는 대상으로 보아왔다. 그러나 홀로비온트의 사고방식은 "인간은 자연의 밖에서 자연을 다루는 존재가 아니다"라고 가르친다. 우리는 자연 속에 있을 뿐만 아니라 자연에 의해 이루어져 있다. 몸의 윤곽은 생각보다 닫혀 있지 않다.

그렇다고 해서 인간의 주체성이 사라지는 것은 아니다. 오히려 자신이 많은 생명과의 관계로 이루어져 있다는 것을 아는 것은 자신의 행동이 주변 생태계에 미치는 영향을 더 현실적으로 생각하는 데 도움이 된다. 항균제의 사용법, 식생활, 도시의 녹지, 토양의 취급, 농업, 건축, 교육. 모든 선택이 보이지 않는 미생물의 네트워크와 관련되어 있다.

이번 연구는 아직 시작에 불과하다.

참가자 수는 190명이며, 문화적·지역적 다양성에는 한계가 있다. 온라인상의 짧은 정보 제공에 의한 효과가 얼마나 오래 지속되는지도 모른다. 홀로비온트라는 개념에 접했을 때의 반응은 연령, 문화, 종교관, 청결관, 건강 상태에 따라서도 달라질 것이다. 앞으로는 아이들에 대한 교육, VR이나 체험형 전시, 학교 텃밭, 도시 녹지, 의료 커뮤니케이션 등 다양한 장면에서 검증이 진행되기를 기대한다