장수하는 사람들은 무엇을 생각하고 있을까 - 노화를 줄이는 것은 나이가 아니라 고정관념일지도 모른다

장수하는 사람은 무엇을 생각하는가

장수에 관한 이야기가 나오면 많은 사람들은 먼저 식사, 운동, 수면을 떠올린다. 물론 그것이 틀린 것은 아니다. 하지만 2026년 3월 26일에 공개된 뉴욕 타임즈 기사가 흥미로운 점은 여기에 또 하나의 축을 더한 점에 있다. 건강하게 오래 살기 위해서는 몸의 관리뿐만 아니라, "나는 누군가에게 도움이 되고 있다", "앞으로도 즐거움이 있다", "나이를 먹는 것은 일방적인 내리막길이 아니다"라고 느낄 수 있는 마음의 방향도 크다는 시점이다.

기사는 72세의 난 나일랜드의 이야기로 시작된다. 40년 동안 치과의사로 일해 온 그녀에게 일은 단순한 직업이 아니라 자신을 정의하는 핵심이었다. 2020년에 은퇴한 후에는 운동을 하고, 책을 읽고, 바느질을 하고, 자연 속에서 시간을 보내는 생활에 들어갔다. 이른바 "충실한 노후"로 보인다. 그러나 얼마 지나지 않아 그녀는 그 생활 속에 무언가 부족한 것을 느끼기 시작한다. 더 말하자면, 즐거움은 있어도 역할이 희미해졌다. 결국 그녀는 지역 지원 단체에서 주 15시간 정도 자원봉사를 시작하고, 자신의 시간이 다시 사회와 연결된 감각을 되찾아 간다.

이 에피소드는 많은 사람들에게 남의 일이 아니다. 현대의 노화는 체력 저하보다 먼저 "역할의 상실"로 찾아올 수 있다. 정년, 자녀 양육의 종료, 간병의 끝, 배우자와의 사별. 그런 전환점은 생활의 여백을 늘리는 한편, "나는 누구인가"라는 감각을 흔들리게 한다. 뉴욕 타임즈 기사가 강조한 것은 이 공백을 메우는 것으로서의 "mattering", 즉 "자신이 소중한 존재이며, 누군가나 무언가에 기여할 수 있는 감각"이었다.

이 감각이 왜 중요한가. 기사에서는 mattering을 가진 사람일수록 사회와의 접점을 유지하고, 자신을 돌보고, 타인을 위해 행동하고, 인생에 투자하기 쉽다고 설명하고 있다. 실제로 콜롬비아 대학의 린다 프리드 등이 진행한 연구에서는 자원봉사를 시작한 고령자에게 활동량의 증가, 신체적 강함의 자각, 인지 테스트의 약간의 개선 등이 나타났다고 소개되고 있다. 여기서 중요한 것은 특별한 성공이나 큰 사명이 필요하다는 이야기가 아니라는 것이다. 매일 가는 카페, 얼굴이 익은 산책 친구, 지역의 거점. 그런 작은 "자신의 자리"가 있는 것만으로도 사람은 삶의 활기를 가질 수 있다.

이 흐름은 일본 사회에도 잘 맞아떨어진다. 고령화가 진행되는 사회에서는 장수 그 자체보다 "오래 살 이유"를 어떻게 유지할지가 조용히 중요해지고 있다. 건강하게 있는 것은 목적이 아니라, 누군가를 만나기 위해, 무언가를 계속하기 위해, 도움이 되기 위한 기반이다. 다시 말해, 건강은 고립된 수치가 아니라 관계 속에서 유지된다. WHO도 2025년, 사회적 연결은 염증의 감소, 정신 건강의 개선, 조기 사망 위험의 감소와 관련된다고 정리하고 있다. 연결은 위안이 아니라 공중 보건의 주제가 되고 있다.

기사의 후반에서 초점이 맞춰지는 것은 또 하나의 요소, 즉 낙관성이다. 여기서 말하는 낙관성은 싫은 것을 보지 않는 것이 아니다. 어려움이 있어도 그것이 영원히 계속되는 것이 아니며, 대처의 여지가 있다고 생각할 수 있는 힘에 가깝다. 기사에서는 헬스 사이콜로지스트 디피카 초프라가 낙관성은 "빈 기운"이 아니라 회복력에 가깝다고 설명하고 있다. 힘든 사건의 와중에도 작게나마 미래에 즐거움을 둘 수 있는 사람은 뇌의 예측 자체를 조금씩 바꿔 나갈 수 있다는 것이다.

이 점을 뒷받침하는 연구도 나란히 있다. 2022년의 연구에서는 50세 이상의 여성에서 낙관성이 높은 그룹은 낮은 그룹보다 평균적으로 약 5% 더 오래 살고, 90세까지 도달할 가능성도 높았다. 더 나아가 2026년 3월에 발표된 Yale 주도 연구에서는 65세 이상의 참가자 중 45.15%가 최장 12년의 추적에서 인지 기능 또는 신체 기능, 혹은 그 양쪽에 개선을 보였다. 게다가 노화에 대해 더 긍정적인 시각을 가진 사람일수록 그 개선이 일어나기 쉬웠다. 고령기는 일률적인 쇠퇴가 아니라 개선이나 회복을 포함하는 시기라는 결과는 꽤 인상적이다.

여기서 오해해서는 안 되는 것은 "마음가짐으로 모든 것이 결정된다"는 단순한 정신론이 아니라는 것이다. 연구자들도 긍정적인 전망이 건강에 영향을 미치는 경로로서 의료에 대한 준수, 신체 활동, 사회 참여, 스트레스 반응의 완화 등 구체적인 행동이나 생리적 과정을 들고 있다. 즉, 마음가짐은 마법이 아니지만 행동의 선택을 바꾸고, 그 행동의 축적이 신체를 바꿀 가능성이 있다. 마음이 먼저고, 몸이 나중에 따라오는 경우도 있고, 그 반대도 있다. 최근의 연구에서는 인생의 목적 의식과 건강은 쌍방향으로 관련되어 있으며, 목적 의식이 높은 고령자일수록 건강을 유지하기 쉽고, 목적 의식의 저하는 이후의 건강 저하와 연결될 수도 있음을 보여주고 있다.

더 나아가 2025년의 연구에서는 인생의 목적 의식이 높은 사람일수록 인지 장애의 발병 위험이 약 28% 낮고, 발병 시기도 늦어질 가능성이 제시되었다. 물론 이것만으로 치매를 예방할 수 있다고 단언할 수는 없다. 하지만 목적 의식이 단순한 기분의 문제가 아니라 인지의 노화와도 관련된 보호 인자로 주목받고 있는 것은 확실하다. 노화를 지탱하는 것은 근력만이 아니다. 자신의 하루를 앞으로 움직이는 이유도 또한 뇌의 건강과 관련되어 있다.

그렇다면 이 이야기는 SNS에서 어떻게 받아들여졌는가. 공개 범위에서 확인할 수 있는 반응을 보면, 가장 공감을 모았던 것은 "긍정적으로 있자"는 추상론보다 "자신이 필요로 되는 감각"과 "매일 조금 앞에 즐거움이 있는 것"이었다. 뉴욕 타임즈 측의 공개 게시물에서는 기사의 요점으로 "낙관성과 목적 의식이 건강과 장수에 도움이 된다"는 발표가 있었고, 검색으로 확인할 수 있는 시점의 Threads 게시물에는 52건의 반응, 4건의 답글, 2건의 재게시가 표시되어 있었다. 다른 Threads 게시물에서도 같은 논점이 공유되어, 이쪽은 30건의 반응, 3건의 답글, 2건의 재게시가 붙어 있었다. 링크드인 상의 공유에서도 14건의 댓글이 확인되어, 이 테마가 단순한 건강 정보로서가 아니라, "앞으로 어떻게 나이를 먹을 것인가"라는 인생관의 이야기로 받아들여지고 있음을 엿볼 수 있다. 다만, 이러한 숫자는 취득 시점의 표시로 변동할 수 있다.

내용 면에서는 공감은 상당히 구체적이었다. 공개 검색에서 얻을 수 있는 Threads의 반응에는 "자신이 소중하다고 생각할 수 있는 것", "매일, 무언가 즐길 수 있는 것이 있는 것"이 중요하다는 취지의 게시물이 보였다. 이 기사가 와닿은 것은 아마도 장수의 비결을 거대한 자기계발이 아니라, 일상의 손길에 떨어뜨렸기 때문일 것이다. 보충제나 최신 의료가 아니라, 누군가와 연결되는 것, 일정을 갖는 것, 역할을 갖는 것. SNS에서는 그 "땅에 발을 디딘 느낌"이 환영받고 있었다.

한편, 이 이야기를 그대로 미담으로 받아들이지 않는 반응도 있었다. Substack 상의 독자 에세이에서는 "mattering matters"라는 말에 공감하면서도, 수명이나 건강을 좌우하는 것은 마음가짐뿐만 아니라 환경 파괴, 의료 격차, 차별, 고립을 낳는 사회 구조도 있다고 지적하고 있었다. 이 시점은 중요하다. 긍정적인 마음이 건강을 후원하는 것과 사회적 조건이 수명을 깊이 규정하는 것은 어느 한쪽만이 진실인 것은 아니다. 둘 다 진실이다. 그렇기 때문에 이 기사의 가치는 "자기 책임론"으로 회수되지 않는 형태로, 우리에게 행동의 여지를 보여준 점에 있다. 자신의 생활 속에서 늘릴 수 있는 희망이나 역할은 확실히 있지만, 그것을 가지기 쉬운 사회를 만드는 책임도 또한 사회의 측면에 있다.

뉴욕 타임즈 기사 자체에도 공개 시점에 575건의 댓글이 달려 있었다. 이것만으로도 이 테마가 얼마나 많은 사람들의 불안과 소망에 닿았는지를 알 수 있다. 사람은 오래 살고 싶은 것이 아니다. 가능하다면 의미 있는 나날을 유지한 채 오래 살고 싶은 것이다. 나이를 먹을수록 인생은 "얼마나 남았는가"가 아니라 "무엇과 연결되어 있는가"로 측정되게 된다. 노화를 두려워하지 않는 사람이 강한 것이 아니다. 노화 속에서도 자신의 역할이나 기쁨을 다시 만들 수 있는 사람이 결과적으로 유연하게 오래 살 수 있는 것일지도 모른다.

결국 이 기사가 가르쳐 주는 것은 장수를 둘러싼 상식의 갱신이다. 수명은 의료나 유전만으로 결정되는 것이 아니다. 물론 마음만으로 결정되는 것도 아니다. 하지만 "나는 아직 사람과 연결될 수 있다", "내일에도 즐거움이 있다", "나이를 먹는 것은 잃는 것만이 아니다"라고 생각할 수 있는 것은 행동을 바꾸고, 행동이 쌓이면 신체도 변한다. 그 입구로서 오늘 하나의 일정을 넣는 것, 누군가에게 연락하는 것, 작은 역할을 맡는 것에는 우리가 상상하는 이상의 힘이 있을 것이다. 장수의 기술은 어쩌면 먼저 삶의 의미의 손질에서 시작될지도 모른다.

출처 URL

뉴욕 타임즈
https://www.nytimes.com/2026/03/26/well/mind/mind-set-longevity-aging.html

뉴욕 타임즈 기사의 요점을 Association for Psychological Science가 소개한 페이지
https://www.psychologicalscience.org/news/how-a-healthy-mind-set-influences-longevity.html

2026년의 Yale 주도 연구 "긍정적인 노화 관점과 인지·신체 기능의 개선"에 관한 원논문
https://www.mdpi.com/2308-3417/11/2/28

위의 연구를 Yale School of Public Health가 소개한 뉴스
https://ysph.yale.edu/news-article/yale-study-challenges-notion-that-aging-means-decline-finds-many-older-adults-improve-over-time/

2022년의 "낙관성이 높은 여성일수록 장수 경향"이라는 Harvard Gazette의 소개 기사
https://news.harvard.edu/gazette/story/2022/06/optimism-lengthens-life-study-finds/

인생의 목적 의식과 건강의 쌍방향 관계를 다룬 연구
https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/08902070251329072

인생의 목적 의식과 인지 장애 위험 감소를 다룬 PubMed 게재 연구
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40555597/

사회적 연결과 건강·조기 사망 위험의 관계를 정리한 WHO의 발표
https://www.who.int/news/item/30-06-2025-social-connection-linked-to-improved-heath-and-reduced-risk-of-early-death

SNS 반응의 확인에 사용한 공개 게시물·공개 검색 결과
Threads에서의 뉴욕 타임즈 공식 게시물
https://www.threads.com/@nytimes/post/DWWoORvlHWC/as-you-age-a-positive-mind-set-including-optimism-and-a-sense-of-purpose-can

Threads에서의 관련 공유 게시물
https://www.threads.com/@dctrainer/post/DWWuZx9ALER

LinkedIn에서의 공유 게시물
https://www.linkedin.com/posts/leenpaape_how-a-healthy-mind-set-influences-longevity-activity-7443061126755577856-Bk-q

"마음가짐뿐만 아니라 사회 구조도 수명에 영향을 미친다"고 논한 온라인 반응
https://jenaschwartz.substack.com/p/friday-dispatch-a-jew-in-search-of