우정은 "자연의 안티에이징"이었다 ─ 돌고래가 가르쳐주는, 노화 속도를 변화시키는 것

우정은 "바다의 보충제"였을까

"안티에이징"이라고 하면, 식사, 운동, 수면, 보충제…… 그런 단어가 떠오른다. 하지만, 바다의 세계에서는 "가장 효과적인 처방전"이 전혀 다른 곳에 있을지도 모른다. 열쇠는 친구다.

호주 뉴사우스웨일스 대학교(UNSW) 등의 연구팀이 발표한 것은, **수컷 병코돌고래(인도태평양 병코돌고래)**의 사회 관계와 노화의 관계를 분자 수준에서 확인한 연구다. 결론은 간결하고 강렬하다.

강한 우정(사회적 유대)을 가진 수컷 돌고래일수록, "생물학적으로 젊은" 경향이 있었다. Phys.org

겉보기 나이가 아닌, "세포의 나이"를 측정했다

이 연구의 핵심은 나이를 측정하는 방법에 있다. 우리가 보통 사용하는 나이는 "몇 살인가(역연령)"이지만, 같은 40세라도 젊어 보이는 사람도 있고, 피로가 잘 풀리지 않는 사람도 있다. 최근 의학·생물학에서 주목받고 있는 것은, DNA상의 화학적 표식(DNA 메틸화 등)의 패턴에서 추정하는 **"에피제네틱(후성적) 나이", 즉 "생물학적 나이"다. 연구팀은 돌고래용으로 조정된 종 특이적 에피제네틱 시계**를 사용하여, 개체별로 "노화의 진행 정도"를 추정했다. Nature

무대는 샤크베이. 40년 이상의 관찰 데이터가 기반

무대는 서호주의 샤크베이. 이곳에서는 40년 이상에 걸쳐, 개체 식별에 기반한 행동 관찰이 축적되어 왔다. 연구팀은 장기 관찰 기록에서, 누가 누구와 함께 행동하는지를 세심하게 추적하여, 사회 네트워크(연결의 강도)를 구축했다. 여기에 피부 조직 샘플 분석을 결합했다. Phys.org

연구로서는, 38마리의 수컷에서 얻은 50개의 피부 샘플을 분석하여, 사회적 유대의 강도와 생물학적 나이의 관계를 검토하고 있다. Phys.org

결과: 중요한 것은 "인원수"보다 "유대의 강도"

결과는, "우정은 젊음에 효과가 있다"는 로맨스로 끝나지 않는다. 흥미로운 것은, 그룹의 크기와 유대의 강도를 나누어 본 점이다.

• 누적된 사회적 유대가 강할수록, 에피제네틱 나이가 낮다(=생물학적으로 젊다)

• 한편, 그룹 크기가 클수록, 에피제네틱 나이가 높다(=생물학적으로 나이 들기 쉽다)

즉, "어쨌든 많은 사람과 와글와글"이 아니라, "깊은 관계의 질"이 효과가 있을 가능성이 보인다. Nature

왜 우정이 "노화의 브레이크"가 될 수 있는가

연구자들은 인과의 단정을 피하면서도, 몇 가지 유력한 가설을 제시하고 있다. 예를 들어――

1) 스트레스의 경감
동료가 있으면, 먹이 찾기나 방어, 사회적 거래의 부담이 분산된다. 고독은 인간에서도 스트레스와 건강 위험을 증폭시키지만, 돌고래에서도 마찬가지로 "힘듦"이 쌓이면, 염증이나 산화 스트레스를 통해 노화가 진행될 가능성이 있다. Nature

2) 협력을 통한 "에너지 절약"
협력은 체력이나 시간의 절약이 된다. 수컷 돌고래의 동맹 관계는 번식 성공에도 관련이 있다고 하며, 협력을 통해 얻는 이익은 크다. Nature

3) 역방향의 가능성(젊은 개체가 친구를 만들 수 있다)
또 하나 중요한 것은, "우정이 젊음을 만든다"의 반대, 즉 **"원래 상태가 좋은 개체일수록 사회 관계를 유지할 수 있다"**는 가능성이다. 연구도 이 점에 대해 언급하며, 메커니즘은 향후 과제로 삼고 있다. Nature

"동물 복지"를 다시 생각하게 하는 연구이기도 하다

이 성과는 야생 연구의 성과인 동시에, 동물 복지의 논점도 건드린다. 사회적 동물에게 "교류할 수 있는 환경"은 사치품이 아니라 생물학적 필요일지도 모른다――연구자들은 그러한 문제의식도 보여주고 있다. Phys.org

인간 사회에 대한 시사: "운동·식사"와 동등한 건강 습관으로서의 "관계"

기사에서는, 인간에게도 "의미 있는 관계에 투자하는 것이 식사나 운동만큼 우선되어야 한다"는 메시지가 강하게 제시되고 있다. 건강 정보가 "자기 관리"에 치우치기 쉬운 지금, 돌고래 연구는 역설적으로, 건강을 사회적인 것으로 다시 인식하는 시각을 도입한다. Phys.org

SNS의 반응: 공감이 강한 한편, "해석은 신중히"라는 목소리도

이번 화제는, "결국 장수의 비결은 친구"라는 직관에 쉽게 와닿는다. 실제로 SNS에서는 "자기 계발"보다는 "인간 관계"로 회수되는 반응이 두드러진다.

LinkedIn에서는, 바이오 해킹 피로에 대한 반론으로 확산
어떤 게시물에서는 연구 기사를 소개하면서, 짧은 말로 핵심을 찔렀다.

"You can keep all your biohacks. Friends are what count." LinkedIn
(의역: 작은 건강술보다 친구가 더 중요하다)

X(구 Twitter)에서도, The Conversation 계정이 "우정은 마법"으로 공유
연구의 내용 자체가 "우정은 마법(Friendship is magic)"이라는 문구와 잘 어울려, 기사 제목 자체가 "인용되는 말"로 유통되고 있다. X (formerly Twitter)

한편으로, "상관과 인과"에 대한 주의 환기가 함께 언급된다
"우정이 젊어지게 했다"고 단정하기에는 아직 어려움이 있다. 연구 자체도,

• 우정이 노화를 늦추는가

• 노화가 느린 개체가 우정을 쌓을 수 있는가

• 혹은 양방향 피드백인가
  를 향후 검토 과제로 삼고 있으며, SNS 상에서도 "결론을 서두르지 말고 읽자"는 톤이 섞이기 쉽다.  Nature
  
  

우정을 "기분의 문제"에서 "생물학"으로

이 연구가 흥미로운 점은, 우정을 "마음의 영양"으로만 이야기하는 것이 아니라, **세포의 지표(에피제네틱 나이)**와 연결시킨 것이다.
하지만, 우리가 받아들여야 할 메시지는 "친구를 늘려라"가 아니다. 오히려, 돌고래의 결과가 보여주는 것은, 수보다 질──"넓고 얕게"보다 "깊고 안정된 관계"가 효과적일 가능성이다. Nature

만약 "노화 대책"을 체크리스트로 만든다면, 거기에 한 줄, 이렇게 덧붙여도 좋을지도 모른다.
'중요한 사람과, 제대로 만나기(이야기하기)'