"좋아함"의 그 다음에는 무엇이 있을까? 연인·부부 관계를 해석하는 '사랑의 4단계'

「함께 있는 것만으로도 행복」
「왜 이 사람은 나를 이해해 주지 않는 걸까?」
「나도 항상 같은 반응을 하고 있을지도 몰라」
「다른 점도 포함해서, 더 상대를 알고 싶어」

이 네 가지 말은 파트너에게 보내는 시선의 차이를 나타내고 있다.

사랑이 시작될 때의 고양감. 함께 살면서 보이는 불만. 서로 부딪히면서 깨닫는 자신들. 그리고 차이를 안고 상대를 이해하려는 자세. 당신들의 현재 관계에는 어느 말이 가까울까?

네덜란드의 심리 전문가 안네 데 용은 저서 『Diepe liefde（깊은 사랑）』에서 파트너 관계를 네 가지 단계로 설명하고 있다. 네덜란드의 Metro에 의한 인터뷰를 바탕으로 독일의 FOCUS Online도 2026년 9월 23일 이 사고방식을 소개했다.

특히 주목할 점은, 제2단계에 30년간 머무르는 커플도 있다는 지적이다. 함께 있는 세월과 서로에 대한 이해의 깊이는 반드시 같지 않다는 것이다.

다만, 이 4단계는 모든 커플이 순서대로 진행한다고 입증된 법칙은 아니다. 「30년」도 조사에 근거한 평균치는 아니며, 전문가에 의한 설명이다. 관계를 평가하는 테스트가 아니라, 두 사람을 다시 바라보는 모델로 읽어주길 바란다.

파트너 관계의 「4단계」를 한눈에 보기

제1단계 「사랑에 빠지다」——상대의 모든 것이 매력적으로 보인다

첫 번째 단계를 상징하는 것은, 「이 사람과 함께 있고 싶다」는 강한 감정이다.

메시지가 오기만 해도 기쁘다. 다음 만날 날을 여러 번 확인한다. 평소라면 신경 쓰일 작은 버릇도 그 사람다움으로서 호감이 간다.

예를 들어, 계획을 세세하게 정하지 않는 상대에게 「자유롭고 대범하다」고 느끼고, 자신에게 없는 매력을 발견할 수도 있다. 신중하게 일을 생각하는 상대라면, 「차분하고 믿을 수 있는 사람」이라고 생각할 것이다.

이 시기에는 상대에 대해 아직 모르는 부분도 많다. 기대나 상상이 그 공백을 메우고 있는 경우도 있다.

그래서 설렘이 가라앉고 나서 「이런 사람이라고 생각하지 않았다」고 느껴도, 그것만으로 상대가 다른 사람이 된 것은 아닐 수 있다. 알 기회가 많아져 처음에는 보이지 않았던 면이 나타났을 가능성도 있다.

제1단계를 되돌아보는 질문은, 「나는 이 사람의 무엇에 끌리고, 아직 무엇을 모르는 걸까」이다.

제2단계 「차이에 직면하다」——매력적이었던 부분이 불만으로 변한다

다음 단계에서는 생활 습관이나 가치관의 차이가 눈에 들어오기 쉬워진다.

「자유롭고 대범하다」는 「계획을 세워주지 않는다」로 변한다.
「신중하고 믿을 수 있다」는 「무엇을 하든 시간이 걸린다」로 변한다.

처음에 매력을 느꼈던 특징이 공동 생활에서는 불편함으로 이어질 수도 있다. 같은 상대를 보고 있는데, 평가가 크게 변하는 것이다.

데 용이 주목하는 것은, 이때 상대의 행동이 그 사람의 인격 그 자체로 취급되는 것이다.

예를 들어, 「오늘은 이야기를 끝까지 들어주지 않았다」가 「이 사람은 나에게 관심이 없다」가 된다. 「부탁한 것을 잊었다」가 「항상 무책임하다」가 된다.

구체적인 사건에 대해 이야기하고 있었던 것이 어느새 「당신은 어떤 인간인가」라는 싸움으로 변해버린다.

한쪽이 「왜 변해주지 않는 거야」라고 다그치고, 다른 쪽이 「무엇을 해도 불만을 말한다」며 경계한다. 이러한 교류가 고정되면 싸움의 주제가 바뀌어도 결말은 비슷해진다.

제2단계에 30년간 머무르는 커플도 있다는 지적은 이러한 관계의 정체를 설명한 것이다. 오래 사귀면 자동으로 벗어날 수 있는 것은 아니다.

관련된 2024년의 연구에서는 임상 서비스를 요청한 이성 커플 200쌍을 대상으로 우울 증상, 상대에 대한 부정적인 원인·책임의 귀속, 관계의 상태가 검토되었다. 상대에게 문제의 원인을 부정적으로 귀속하는 경향과 관계의 불조화 등에는 관련이 나타나 있다. 그러나 인과 관계나 4단계 모델을 증명한 연구는 아니다.

이 단계에서 생각하고 싶은 것은, 「상대가 한 일과 그 사람에 대해 내가 내린 결론을 나누어 이야기할 수 있을까」라는 질문이다.

제3단계 「자신의 반응을 되돌아보다」——두 사람 사이에 무엇이 일어나고 있는지 본다

제3단계에서는 관심이 자신 자신의 반응에도 향한다.

「왜 그 한마디에 그렇게 화가 났을까」
「상대가 침묵했을 때, 나는 무엇을 상상했을까」
「내가 목소리를 높이면, 상대는 어떻게 반응하는가」

예를 들어, 대답이 없는 것에 불안을 느낀 사람이 답을 요구하며 다그친다. 상대는 비난받았다고 느끼고 침묵한다. 그 침묵을 「무시당했다」고 받아들이고, 더욱 다그친다.

각자가 자신의 감정을 지키려 한 결과, 상대의 불안이나 경계를 강화시켜 버리는 경우가 있다. 이러한 교류의 구조를 깨닫는 것이 이 단계의 중심이 된다.

「당신은 차갑다」고 단정짓는 대신에, 「대답이 없으면, 나는 거절당한 것처럼 느낀다」고 전한다.

침묵하는 쪽도, 「지금은 생각이 정리되지 않는다. 저녁 식사 후에 계속 이야기하고 싶다」고 설명할 수 있다면, 침묵의 의미가 전달될지도 모른다.

여기서 말하는 되돌아보기는 자신만이 잘못했다고 생각하는 것이 아니다. 상대의 책임을 떠맡는 것도 아니다. 자신이 바꿀 수 있는 반응과 상대에게 고쳐주길 바라는 행동을 각각 구체적으로 하는 것이다.

이 단계를 생각하는 질문은, 「같은 교류가 시작되었을 때, 두 사람은 어디에서 다른 대응을 선택할 수 있을까」가 된다.

제4단계 「호기심을 가지고 받아들이다」——차이가 있어도 상대를 계속 알아간다

제4단계에서는 상대에 대한 호기심과 수용이 중심이 된다.

오랜 교제에서는, 「이 사람의 것을 알고 있다」고 생각하기 쉽다. 그러나 일의 부담도, 건강도, 소중히 하고 싶은 것도 변해간다. 몇 년 전의 이해만으로는 지금의 상대를 파악할 수 없는 경우가 있다.

「전에 이렇게 말했지만, 지금도 같은가?」
「최근 어떤 것이 부담이 되고 있는가?」
「왜 그것을 소중히 하고 싶다고 생각하는가?」

이러한 질문을 계속하는 자세가 제4단계의 특징이다.

받아들인다는 것은 상대와 같은 취향이 되는 것이 아니다. 휴일에 나가고 싶은 사람과 집에서 쉬고 싶은 사람이 서로의 희망을 이해하고, 따로 시간을 보내는 것도 만든다. 차이가 있는 것을 전제로 생활 방식을 상담할 수 있다.

한편, 가사 부담이 한쪽에 치우쳐 있는데, 「나는 이런 성격이니까」로 끝내면 불공평은 남는다. 성격의 차이를 이해하는 것과 공동 생활의 책임을 다하는 것은 나누어 생각하고 싶다.

폭력이나 위압, 지배를 받아들일 필요도 없다. 안전이나 존엄을 손상시키는 상황은 사랑이 깊어지는 도중의 보통의 단계로 다루어서는 안 된다.

관련된 미국의 종단 연구에서는 기혼 성인 2,000명 이상에 대해 파트너에게 이해받고 평가받고 관심을 받고 있다는 감각과 10년간의 행복의 변화가 검토되었다. 그 감각은 인생의 의미나 성장 등에 관련된 행복의 장기적인 변화와 관련이 있었다. 그러나 일상의 쾌·불쾌에 관련된 행복에 대해서도 같은 결과였던 것은 아니다.

이 연구도 제4단계의 존재를 증명하는 것은 아니지만, 상대에게 이해받고 있다고 느끼는 것의 의미를 생각할 자료가 된다.

제4단계를 되돌아보는 질문은, 「잘 알고 있는 상대에 대해 지금 무엇을 물어보고 싶을까」이다.

SNS에 보이는, 제2단계와 제3단계를 생각하는 힌트

4단계라는 시점에서 읽으면, SNS의 파트너 상담에도 관계를 되돌아보는 실마리가 보인다.

여기서 소개하는 것은 원 기사에 대한 직접적인 반응이 아니라, 비슷한 관계의 고민을 다룬 Reddit의 과거 게시물과 댓글이다. 게시자를 특정 단계로 진단할 의도는 없으며, 여론 전체를 나타내는 것도 아니다.

2024년의 어느 게시물에서는, 친족과의 관계를 둘러싼 10년 이상 전의 대립이 가족 행사 참석을 계기로 재연되었다고 상담자가 호소했다.

댓글에는 배우자에게 과거의 사건이 미해결인 것이 아닌가라는 지적과 두 사람이 정리할 수 없다면 중재자나 치료사의 지원을 검토하라는 의견이 있었다.

「왜 또 같은 일로 화를 내는가」라는 의문을, 「상대에게 무엇이 끝나지 않았는가」라는 질문으로 바꾼다. 이 반응은 제3단계의 되돌아보기를 생각하는 데 시사적이다.

또한 2019년의 신혼 생활에 관한 게시물에서는, 작은 가사 문제로부터 격렬한 충돌이나 대화의 단절로 발전하는 고민에 대해, 커뮤니케이션을 배우기 위해 상담을 활용하라는 의견이 있었다.

다만, 어느 쪽도 기본적으로는 한쪽의 시점에서 쓰인 상담이다. 상대의 감정이나 인격을 단정할 수는 없다. 그렇기 때문에, 「자신이 보이는 것만으로 상대를 단정짓지 않았는가」라는 이 모델의 질문으로 이어진다.

당신들의 관계를, 네 가지 질문으로 다시 바라보다

4단계를 자신들의 관계에 끌어당긴다면, 다음 질문을 하나씩 생각해보고 싶다.

• 제1단계의 질문: 상대의 어디에 끌리고, 어떤 기대를 가지고 있었는가.

• 제2단계의 질문: 지금, 어떤 차이가 불만이 되고 있는가.

• 제3단계의 질문: 그 불만에, 자신은 어떻게 반응하고 있는가.

• 제4단계의 질문: 차이를 바탕으로, 앞으로 상대를 어떻게 이해하고 싶은가.

이것은 몇 점이면 합격이라는 체크리스트가 아니다. 두 사람의 답이 일치하지 않아도, 무엇을 어떻게 느끼고 있는지를 아는 계기가 된다.

설렘이 가라앉은 후에, 차이가 보인다. 차이에 부딪히는 가운데, 자신들의 반응에 깨닫는다. 그리고 이해했다고 생각한 상대에게 다시 관심을 돌린다.

데 용의 4단계 모델은 그러한 시점에서 파트너 관계를 다시 보는 제안