룸바는 왜 "돌아갈 수 없게" 되었는가: iRobot 파산이 보여주는 스마트 가전의 함정

1) "바닥을 달리는 로봇"을 당연하게 만든 회사가 왜 무너졌는가

로봇 청소기를 "가전"이 아닌 "문화"로 만든 제품이 있다. 2002년에 등장한 Roomba다. 이름이 일반 명사처럼 사용되고, 밈이 되며, 고양이를 태우고 달리는 영상까지 만들어졌다. 그 중심에 있었던 것이 iRobot이었다. TechCrunch

그러나 2025년 12월, iRobot은 챕터 11(미국 연방 파산법 11조)을 신청하고, 재건 후에는 주요 공급업체 겸 대출자인 Shenzhen PICEA Robotics가 실권을 잡는 형태가 된다. TechCrunch는 이를 연구자의 꿈에서 주방 바닥으로, 그리고 "중국 공급업체의 손아귀로"라는, 아프게 상징적인 미국 기업의 궤적으로 그렸다. TechCrunch

2) 영광의 시작: MIT 출신, 그리고 "선구자의 비용"

iRobot은 1990년, MIT의 로드니 브룩스와 제자 콜린 앵글, 헬렌 그라이너 등이 창업했다. 단순한 구조의 축적이 복잡한 행동을 낳는다는 로보틱스의 사상을 가정에 도입하여, 최종적으로 "5천만 대 이상을 판매한" 규모에 도달했다고 한다. TechCrunch

2005년의 IPO, 그리고 2015년의 벤처 투자 부문 설립. 여기까지는 전형적인 "승자의 이야기"였다. TechCrunch
그러나, 이러한 선구자에게는 항상 청구서가 돌아온다. 개발 비용, 실패의 비용, 그리고 시장이 성숙한 순간에 시작되는 "모방이 아닌, 더 나은 대체"의 비용이다.

3) 전환점: Amazon 인수(약 17억 달러)의 "환상의 목표"

2022년, Amazon은 iRobot을 약 17억 달러에 인수한다고 발표했다. 만약 실현되었다면 당시 Amazon에서 네 번째 규모의 대형 인수가 되었을 것이라고 TechCrunch는 회고한다. TechCrunch

그러나 유럽 당국이 강하게 경계했다. 논점은 "프라이버시"뿐만이 아니었다. Amazon이 자사의 거대한 마켓플레이스를 사용하여 경쟁 로봇 청소기의 노출이나 조건을 불리하게 만들어 시장을 "배제할" 가능성이 있다는 경쟁 정책상의 우려가 있었다고 보도되었다. 결과적으로, 2024년 1월에 인수는 결렬되고, Amazon은 9400만 달러의 해약금을 지불하고, 앵글 CEO는 퇴임했다. iRobot은 직원의 약 31%를 감축하는 상황에 몰렸다. TechCrunch

여기서 기업 체력이 한층 떨어졌다. 인수 심사의 장기화는 "기다리는 시간"을 만들지만, 로봇 청소기 시장은 기다려주지 않는다. 경쟁자는 새로운 기능을 추가하고, 가격을 낮추고, 광고를 계속한다. 인수라는 "출구"가 사라진 순간, 자본과 조직은 한순간에 현실로 끌려 돌아간다.

4) 서서히 영향을 미친 "삼중고": 공급망, 저가격 경쟁, 자금 조달

TechCrunch가 "슬로우 모션의 붕괴"라고 표현한 것처럼, 결정타는 한 방이 아니었다. TechCrunch
큰 틀은 삼중고다.

• 공급망의 혼란: 2021년 이후의 공급망 문제가 실적을 압박했다. TechCrunch

• 저가격×고기능의 경쟁: 중국 세력을 중심으로, 더 저렴하고, 더 빠르고, 더 다기능적인 제품이 시장을 채웠다(Reuters는 중국 세력과의 경쟁 격화를 명기). Reuters

• 자금 조달과 채무: Reuters에 따르면, iRobot은 자금 조달을 위해 2023년 대출을 안고, 이후의 재건에서는 Picea가 주식 100%를 취득하고, 부채의 일부를 포기하는 형태가 되었다. Reuters

추가로 Reuters는, 미국의 새로운 관세(베트남에서의 수입에 높은 관세가 부과되는 경우)로 인한 비용 증가에도 언급하고 있다. Reuters
"팔리지 않아서 무너졌다"기보다는, "비용 구조와 경쟁 환경이 변했는데, 자본과 시간이 부족해졌다"는 것이 실태에 가깝다.

5) "공급업체가 주인이 되는" 현실: Picea는 누구인가

재건 후의 주도권을 잡는 Picea는, 이른바 로봇 청소기의 ODM(수탁 설계·제조)으로서 큰 존재감을 가진 기업이라고 The Verge는 설명하고 있다. Picea는 iRobot의 계약 제조원이며, 채무(대출 및 제조 대금)의 처리를 통해 iRobot을 통째로 취득하는 구조가 되었다. The Verge

여기가 이번의 "이야기로서 강한" 포인트이기도 하다.
한때는 "미국 발명의 세계를 변화시키는" 것이었지만, 마지막에는 "제조와 자금을 쥐고 있는 측이 기업의 운명을 쥔다". 하드웨어 산업의 차가운 진리가, Roomba라는 상징을 통해 가시화되었다.

6) 사용자에게 일어날 수 있는 일: "본체는 움직이지만, 미래감이 사라진다"

iRobot은, 파산 절차 중에도 사업을 계속하며, 앱 기능·지원·공급망 등에 "예상되는 혼란은 없다"고 설명하고 있다. TechCrunch

그러나 TechCrunch는, 고객에게 있어 장기적인 의미는 별개의 문제라고 주의를 준다. 만약 장래에 클라우드가 중단되면, 물리 버튼으로 청소 시작·복귀 등 기본 동작은 가능하지만, **스케줄 청소, 방 지정, 음성 조작(Alexa 연계 등)** 같은 "미래스러움"이 사라질 가능성이 있다고 정리하고 있다. TechCrunch

여기는 스마트 가전 전반에 대한 교훈이다.
"구매한 순간의 스펙"이 아닌, "서비스가 계속된다는 전제"로 체험 가치가 성립하는 제품은, 기업의 재무가 흔들리면 동시에 사용자의 불안도 치솟는다.

7) SNS의 반응(요약): 동정과 냉소와 "자기 책임론"이 동시에 터져 나왔다

공개 게시물을 조망하면, 반응은 대체로 다음의 5가지 유형으로 나뉘었다(이하는 요약).

(1) "규제의 결말이 냉소적"파: Amazon을 막았더니 중국으로 넘어갔다

Reddit에서는 "1.7B의 인수는 막혔는데, 결국은 중국 공급업체에 '헐값'으로 가는가"라는 취지의 게시물이 눈에 띄었다. Reddit
규제 당국의 목적은 "개별 기업 구제"가 아니라 "경쟁의 유지"지만, 감정적으로는 "결과가 뒤틀려 보인다" 때문에, 이 논쟁은 길어지기 쉽다.

(2) "iRobot이 정체되었다"파: 경쟁자는 이미 다른 수준

같은 Reddit에서는, iRobot 제품에서 타사로 갈아탄 경험담과 함께 "경쟁자가 기술적으로 앞서 있다"는 주장이 나란히 있다. Reddit
이는 iRobot에 대한 신랄한 평가지만, 한편으로 "선구자는 처음에 연구 개발 비용을 짊어진다"는 반론도 함께 이야기되기 쉽다.

(3) "구독 싫어"파: 사용자보다 주주 가치를 우선한 것 아닌가

"구독 노선", "수익화 압력"에 대한 반발도 보인다. 가전에 "월정액"이 들어오는 것 자체에 대한 거부감은 강하다. Reddit

(4) "클라우드 의존이 무섭다"파: 최악의 경우 "그냥 원반"이 된다

TechCrunch가 정리한 "본체는 움직이지만, 미래감이 사라진다"는 포인트는, 그대로 생활자의 불안과 연결된다. TechCrunch
"구매 후에 가치가 줄어드는 가전"은, 다음 구매의 의사 결정에 직격한다.

(5) "중국 산하 = 안전 보장·데이터 불안"파

집의 구조·생활 동선에 가까운 데이터를 다루는 제품인 만큼, 소유 구조의 변화에 민감한 반응도 나온다. 여기는 단정이나 선동보다, 투명성(어떤 데이터가, 어디에, 어떻게 저장되고, 어떻게 삭제할 수 있는지)의 제시가 신뢰를 좌우하는 영역이다.

8) iRobot의 추락이 남기는 "하드웨어 경영의 교훈"