젊은이들의 캠퍼스에 고령 학생이 들어가면 어떤 일이 일어날까 ― 50대부터의 배움이 무너뜨리는 '연령의 벽'

대학은 "젊은이의 장소"라는 고정관념을 넘을 수 있을까

대학의 교실을 떠올리면, 많은 사람들은 10대 후반에서 20대 초반의 학생들이 줄지어 앉아 있는 모습을 상상한다. 새로운 친구 관계, 취업 준비, 청춘의 연장선에 있는 캠퍼스 라이프. 대학은 오랫동안 사회에서 "젊은이가 미래를 준비하는 장소"로 이야기되어 왔다.

그러나 인생 100년 시대라고 불리는 현재, 그 이미지는 조금씩 현실과 어긋나기 시작하고 있다. 커리어를 바꾸고 싶은 사람, 은퇴 후에 다시 배우고 싶은 사람, 젊었을 때 충분한 교육 기회를 얻지 못한 사람, 단순히 지적 호기심을 충족시키고 싶은 사람. 배우는 이유는 나이와 함께 사라지기는커녕, 오히려 인생 경험에 의해 복잡하고 풍부해진다.

스페인 바르셀로나의 폼페우 파브라 대학에서 진행된 연구는 이러한 변화를 상징하고 있다. 이 대학의 연구자들은 50세 이상의 사람들을 대상으로 하는 시니어 프로그램에 참여하여 젊은 학부생과 같은 수업을 듣는 고령 학생들의 경험을 분석했다. 그 결과 드러난 것은 "고령자는 학습 면에서 불리하다", "디지털이나 언어에 약하다", "젊은 학생들 사이에서는 수동적이 된다"는 고정관념이 실제 교실에서는 반드시 맞지 않는다는 사실이었다.

오히려, 연장자 학생들은 인생 경험, 직업 경험, 배우려는 강한 동기를 가지고 교실에서의 논의를 확장시키는 존재가 되고 있었다. 젊은 학생들에게도 동세대만으로는 얻기 어려운 관점을 접할 기회가 되어, 대학이라는 장소의 의미 자체를 재고하는 계기가 되고 있다.

"고령 학생은 뒤처져 있다"는 시각은 진실인가

나이 차가 있는 교실에서는 종종 일방적인 상상이 작용한다. 젊은 학생은 디지털에 강하고, 연장자 학생은 서툴다. 젊은 학생은 언어에 유연하고, 연장자 학생은 따라가기 어렵다. 젊은 학생은 대학 문화에 자연스럽게 적응하고, 연장자 학생은 어색하게 느낀다. 이러한 시각은 현대 사회에 널리 존재하는 에이지즘, 즉 나이에 따른 편견이나 차별의 일부다.

그러나 이번 연구에서는 그러한 단순한 구분이 무너져 간다. 고령 학생 중에는 과거 직업 경험에서 영어를 사용해 온 사람도 있다. 사회인으로서 쌓아온 경험에서 논의를 정리하거나 구체적인 예를 제시하거나 젊은 학생이 아직 가지지 못한 현실감을 수업에 가져오는 사람도 있다. 젊은 세대가 반드시 모든 디지털 기술이나 언어에 만능이 아닌 것처럼, 고령 세대도 하나로 묶을 수 없다.

이 점이 중요하다. 고령자를 "쇠퇴의 이야기"로만 이야기하는 것도, 반대로 "언제까지나 젊고 성공하는 고령자"라는 이상상으로만 이야기하는 것도, 둘 다 현실을 좁혀 버린다. 사람은 나이에 따라 단순히 능력을 잃는 것이 아니며, 모두가 같은 방식으로 건강하고 적극적일 수 있는 것도 아니다. 고령기의 학습은 체력, 사회적 배경, 언어 경험, 경제 상황, 과거의 교육 이력, 인간 관계에 따라 형태를 바꾼다.

연구가 보여주는 것은, 고령 학생을 "젊은 학생을 따라잡는 존재"로 보는 것이 아니라, "다른 경험을 가진 학습자"로 위치시키는 필요성이다. 젊은이를 기준으로 부족을 측정하는 것이 아니라, 다른 세대가 같은 공간에 있음으로써 생기는 지적인 교환에 주목하는 것. 그것이 연령 포괄형 고등 교육에 필요한 시각일 것이다.

교실에 생기는 "부모 역할"이라는 미묘한 위치

흥미로운 것은 일부 고령 학생이 젊은 학생과의 관계에서 자연스럽게 "부모 같은 역할"을 맡는 경우가 있다는 점이다. 연구에서는 이를 일종의 자기 부과된 에이지즘으로 다루고 있다. 즉, 고령 학생 자신이 "젊은 학생이 자신에게 부모 같은 행동을 기대하고 있는 것이 아닐까"라고 생각하고 그 역할을 맡는 경우가 있다.

언뜻 보면, 이는 연령 역할의 고정화로도 보인다. "연장자이기 때문에 돌본다", "젊은이에게 조언한다"는 구도는 세대 간의 대등한 학습을 방해할 가능성이 있기 때문이다. 그러나 연구자들은 이 현상을 단순히 부정하지 않는다. 경우에 따라서는 그러한 위치가 젊은 학생과의 거리를 좁히고 신뢰 관계를 구축하며 상호 학습을 촉진하는 전략이 될 수 있기 때문이다.

예를 들어, 그룹 워크에서 논의가 정체되었을 때, 인생 경험이 있는 학생이 분위기를 부드럽게 한다. 젊은 학생의 발언을 이끌어내고, 자신의 경험을 지나치게 강요하지 않는 범위에서 구체적인 예를 제시한다. 교실에 안도감을 만든다. 이러한 역할은 단순한 "부모 역할"이 아니라, 학습 공동체를 지탱하는 힘이 될 수 있다.

다만, 거기에는 주의도 필요하다. 고령 학생이 항상 돌봄 역할이나 상담 역할을 기대받으면, 본인의 학습자로서의 입장이 희미해질 수 있다. 연장자도 또한 조언하기 위해서가 아니라, 자신이 배우기 위해 교실에 온다. 세대 간 학습을 성공시키기 위해서는 연장자를 "경험의 공급원"으로만 다루지 않는 것이 중요하다.

젊은이 중심의 공간에서 느끼는 당혹감

한편, 연령 포괄형 교실은 이상만으로 이루어지지 않는다. 연구에서는 고령 학생이 젊은이 중심의 환경에 들어감으로써 당혹감이나 자신감의 흔들림을 느끼는 장면도 지적되고 있다.

수업의 진행 방식, 학생들 간의 대화, 디지털 도구의 사용법, 캠퍼스 내의 암묵적인 규칙. 대학에는 들어가 보지 않으면 알 수 없는 문화가 있다. 젊은 학생도 처음에는 당황하는 것이지만, 고령 학생의 경우 "자신만이 연장자이다"라는 의식이 겹쳐져 그 불안이 커질 수 있다.

SNS 상에서도 비슷한 목소리는 적지 않다. 해외의 게시판이나 커뮤니티에서는 "자신이 클래스에서 최연장자처럼 느껴져서 불편하다", "젊은 학생에게 어떻게 보일지 불안하다"는 게시물이 보인다. 30세 전후에 대학에 돌아가는 사람조차도 18세나 19세의 학생들에 둘러싸이면 어색함을 느낄 수 있다. 50대, 60대라면 그 감각은 더욱 강해질지도 모른다.

다만, 같은 SNS 상에는 그것을 상쇄하는 반응도 많다. "아무도 나이를 신경 쓰지 않는다", "배우기 위해 왔으니 거기에 있을 권리는 같다", "연장자 학생과 이야기하는 것은 즐겁다", "경험이 다른 사람이 있으면 수업이 재미있어진다"는 목소리다. 연령 차이는 처음에는 두드러지지만, 실제 학습 장면에서는 참여 태도나 협력 자세가 훨씬 더 큰 인상을 좌우한다는 시각도 있다.

이 반응의 갈림은 이번 연구와 잘 어우러진다. 고령 학생의 참여에는 가능성이 있다. 그러나 그 가능성은 자연스럽게 꽃피는 것이 아니다. 교실의 설계, 교사의 개입, 학생들 간의 관계 형성이 없으면 연장자 학생은 고립을 느낄 수도 있다. 세대가 섞이는 것만으로는 충분하지 않으며, 섞인 후에 어떻게 대화를 만들어낼지가 문제다.

SNS에서 보이는 "환영"과 "편견"의 양면

이번 기사 그 자체에 대해서는, 공개 직후 시점에서 큰 SNS 상의 논의는 확인하기 어렵다. Phys.org의 페이지에서도 공유 수나 댓글은 두드러지지 않으며, 일반 사용자에 의한 반응은 아직 제한적이라고 생각된다.

다만, "연장자가 대학에 돌아가는 것"이나 "젊은 학생과 같은 교실에서 배우는 것"에 대해서는, SNS나 게시판에서 이전부터 반복적으로 화제가 되고 있다. 거기에 나타나는 반응은 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는 강한 긍정이다. "배움에 나이 제한은 없다", "30대, 40대, 50대에 대학에 가는 것은 오히려 존경할 만하다", "연장자 학생은 목적 의식이 뚜렷하고, 그룹 워크에서도 의지가 된다"는 목소리다. 이러한 반응은 이번 연구가 보여주는 "고령 학생은 교실에 기여한다"는 시각과 일치한다.

두 번째는 불안의 공유다. 연장자 학생 본인으로부터는 "떠돌게 되지 않을까", "젊은 사람에게 이상하게 보이지 않을까", "화제가 맞지 않을까"라는 걱정이 나온다. 이는 단순한 자의식이 아니라, 대학이 오랫동안 젊은이 중심의 공간으로 설계되어 온 것의 반영이기도 하다. 나이가 다른 학생이 자연스럽게 들어갈 수 있는 제도나 분위기가 없다면, 불안은 개인의 문제로 처리되어 버린다.

세 번째는 편견이나 마찰의 존재다. SNS 상에는 연장자 학생이 그룹에 들어가면 부담으로 느끼는 학생이 있다, 나이를 이유로 능력을 낮게 평가받는 경우가 있다, 반대로 연장자 학생이 경험을 무기로 자리를 지배해 버리는 경우가 있다는 지적도 있다. 이는 세대 간 학습이 무조건 아름다운 교류가 되는 것은 아니라는 것을 보여준다.

그래서 대학에는 조정자로서의 역할이 있다. 세대 간의 차이를 "개인끼리 잘 해보세요"라고 방치하는 것이 아니라, 수업 설계 안에 대화의 규칙을 포함시킨다. 나이와 경험의 차이를 존중하면서 발언 기회가 편중되지 않도록 한다. 젊은 학생에게도 고령 학생에게도 "상대를 대표적인 세대상으로 보지 않는" 태도를 촉구한다. 그런 노력이 있어야만 세대 혼재의 교실은 학습의 자원이 된다.

다언어 환경이 비추는 또 하나의 포괄 과제

이번 연구가 이루어진 폼페우 파브라 대학은 국제성이 높은 대학으로, 수업이나 학습 환경에는 카탈루냐어, 스페인어, 영어가 관련된다. 이는 고령 학생에게 큰 기회이자 과제가 된다.

고령 학생 중에는 직업 생활에서 영어를 사용해 온 사람도 있다. 그런 사람에게 대학에서의 영어 사용은 과거의 경험을 살릴 기회가 된다. 한편, 정식 학술적 카탈루냐어에 익숙하지 않은 사람이나, 국제화된 수업 형식에 당황하는 사람도 있다. 언어의 문제는 나이만으로 설명할 수 없다. 젊은 학생이라도 영어에 대한 두려움을 가진 사람이 있고, 연장자라도 다언어 경험이 풍부한 사람이 있다.

여기서도 중요한 것은 "고령이기 때문에 서툴다"라고 단정 짓지 않는 것이다. 지원이 필요한 사람에게는 지원을 제공하면서, 나이에 따라 능력을 미리 판단하지 않는다. 포괄이란 누군가를 특별 대우하는 것이 아니라, 다양한 배경을 가진 학습자가 참여할 수 있는 조건을 갖추는 것이다.

일본의 대학에도 던져지는 질문

이 연구는 스페인의 대학을 대상으로 하고 있지만, 일본에 있어서도 무관하지 않다. 저출산이 진행되고, 대학의 학생 수 확보가 과제가 되는 가운데, 사회인이나 시니어 층의 재학습은 앞으로 더욱 중요해질 것이다. 리스킬링, 평생 학습, 지역 연계, 은퇴 후의 사회 참여. 이들은 모두 대학이 젊은이만을 상대하는 시대에서, 폭넓은 세대의 학습을 지원하는 시대로 이행하고 있음을 보여준다.

다만, 일본에서 이 논의를 진행하기 위해서는 몇 가지 벽이 있다. 먼저, 대학 입학이나 이수 제도가 젊은 층을 전제로 만들어져 있는 것. 다음으로, 캠퍼스 문화가 나이가 다른 학생을 충분히 상정하지 않는 것. 그리고 사회의 측면에서 "그 나이에 대학에 가는가", "이제 와서 배워서 무엇이 되는가"라는 시각이 뿌리 깊게 남아 있는 것이다.

그러나 재학습을 단순한 취업 대책으로만 생각하는 것은 좁다. 고령자가 대학에서 배우는 것은 본인의 지적 충족이나 사회 참여에 그치지 않는다. 젊은 학생에게도 다른 인생 단계의 사람과 같은 과제를 다루는 경험은, 미래의 직장이나 지역 사회에서 유용하다. 실제 사회에서는 동세대끼리 일하는 것이 오히려 드물다. 오히려 대학이야말로 다세대와 협동하는 연습의 장이 될 수 있다.

"나이로 나누는 교육"에서 "나이를 섞는 교육"으로

지금까지 교육은 나이에 따라 세밀하게 구분되어 왔다. 초등학교, 중학교, 고등학교, 대학. 제도적으로는 합리적이지만, 그 사고방식이 너무 강하면 "배워야 할 나이"를 지난 사람은 예외 취급된다. 사회인 학생이나 고령 학생은 종종 "특별한 사람"으로 여겨진다.

그러나 인생의 변화가 빨라지고, 직업 인생도 길어지는 가운데, 교육을 한 번으로 끝내는 것으로 생각하는 것은 어려워지고 있다. 학습은 젊었을 때 한꺼번에 끝내는 것이 아니라, 인생의 고비마다 돌아올 수 있는 것이 될 필요가 있다.

그때 열쇠가 되는 것이 나이를 나누는 것이 아니라, 나이를 섞는 발상이다. 고령 학생만을 다른 교실에 모으는 것에도 의미는 있다. 안심하고 배울 수 있는 환경을 만들 수 있기 때문이다. 그러나 젊은 학생과 같은 수업에 참여함으로써 생기는 긴장이나 발견에도 독자적인 가치가 있다.

물론, 단지 섞으면 되는 것은 아니다. 교