Que se passe-t-il lorsque des étudiants plus âgés entrent sur un campus de jeunes ? - L'apprentissage à partir de la cinquantaine brise la "barrière de l'âge"

L'université peut-elle dépasser le stéréotype de "lieu pour les jeunes" ?

Quand on pense à une salle de classe universitaire, beaucoup imaginent des étudiants âgés de la fin de l'adolescence au début de la vingtaine. Nouveaux amis, préparation à l'emploi, vie de campus comme prolongement de la jeunesse. Pendant longtemps, l'université a été décrite dans la société comme un "lieu où les jeunes se préparent pour l'avenir".

Cependant, à l'ère de la vie centenaire, cette image commence à diverger de la réalité. Les personnes souhaitant changer de carrière, celles qui veulent reprendre leurs études après la retraite, celles qui n'ont pas eu suffisamment d'opportunités éducatives dans leur jeunesse, ou celles qui veulent simplement satisfaire leur curiosité intellectuelle. Les raisons d'apprendre ne disparaissent pas avec l'âge, mais deviennent plutôt plus complexes et enrichissantes grâce à l'expérience de vie.

Une étude menée à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone, en Espagne, symbolise ce changement. Les chercheurs de cette université ont analysé l'expérience des étudiants âgés participant à un programme senior, qui suivent les mêmes cours que les jeunes étudiants de premier cycle. Les résultats ont montré que les stéréotypes tels que "les personnes âgées sont désavantagées dans l'apprentissage", "elles sont faibles en numérique et en langues", ou "elles deviennent passives parmi les jeunes étudiants" ne s'appliquent pas nécessairement dans les salles de classe réelles.

Au contraire, les étudiants plus âgés apportent leur expérience de vie, leur expérience professionnelle et une forte motivation à apprendre, élargissant ainsi les discussions en classe. Pour les jeunes étudiants, c'est une occasion de découvrir des perspectives difficiles à obtenir uniquement parmi leurs pairs, remettant en question le sens même de l'université.

Les étudiants âgés sont-ils vraiment en retard ?

Dans une salle de classe avec des différences d'âge, des suppositions unilatérales sont souvent faites. Les jeunes étudiants sont forts en numérique, tandis que les étudiants plus âgés sont faibles. Les jeunes sont flexibles en langues, tandis que les plus âgés ont du mal à suivre. Les jeunes s'adaptent naturellement à la culture universitaire, tandis que les plus âgés se sentent déplacés. Ces points de vue font partie de l'âgisme largement présent dans la société moderne, c'est-à-dire les préjugés et la discrimination basés sur l'âge.

Cependant, l'étude montre que ces distinctions simples s'effondrent. Parmi les étudiants âgés, certains ont utilisé l'anglais dans leur expérience professionnelle passée. Grâce à l'expérience accumulée en tant que professionnels, certains apportent en classe une capacité à organiser les discussions, à donner des exemples concrets, et une réalité que les jeunes étudiants n'ont pas encore. Tout comme les jeunes générations ne maîtrisent pas nécessairement toutes les technologies numériques ou les langues, les générations plus âgées ne peuvent pas être généralisées.

C'est un point important. Parler des personnes âgées uniquement en termes de "déclin" ou, à l'inverse, uniquement en termes d'un idéal de "personnes âgées toujours jeunes et réussies" restreint la réalité. Les gens ne perdent pas simplement leurs capacités avec l'âge, et tout le monde ne peut pas rester en bonne santé et actif de la même manière. L'apprentissage à un âge avancé varie en fonction de la condition physique, du contexte social, de l'expérience linguistique, de la situation économique, du parcours éducatif passé et des relations humaines.

L'étude montre qu'il est nécessaire de considérer les étudiants âgés non pas comme "rattrapant les jeunes étudiants", mais comme "apprenants avec des expériences différentes". Plutôt que de mesurer les déficiences par rapport aux jeunes, il est important de se concentrer sur l'échange intellectuel qui naît de la présence de différentes générations dans le même espace. C'est la perspective nécessaire pour un enseignement supérieur inclusif en termes d'âge.

La position subtile de "rôle parental" qui émerge en classe

Il est intéressant de noter que certains étudiants âgés assument naturellement un "rôle parental" dans leurs relations avec les jeunes étudiants. L'étude traite cela comme une forme d'âgisme auto-imposé. Autrement dit, les étudiants âgés peuvent penser que "les jeunes étudiants s'attendent à ce que je me comporte comme un parent" et assumer ce rôle.

À première vue, cela peut sembler figer les rôles liés à l'âge. La structure "prendre soin parce qu'on est plus âgé" ou "donner des conseils aux jeunes" peut entraver un apprentissage intergénérationnel égal. Cependant, les chercheurs ne nient pas simplement ce phénomène. Dans certains cas, cette position peut rapprocher les jeunes étudiants, établir une relation de confiance et encourager l'apprentissage mutuel.

Par exemple, lorsqu'une discussion de groupe stagne, un étudiant avec de l'expérience de vie peut détendre l'atmosphère. Ils peuvent encourager les jeunes étudiants à s'exprimer et donner des exemples concrets sans imposer leur expérience. Ils créent un sentiment de sécurité en classe. Ces actions ne se limitent pas à un simple "rôle parental", mais peuvent devenir une force qui soutient la communauté d'apprentissage.

Cependant, il faut être prudent. Si les étudiants âgés sont toujours attendus pour être des soignants ou des conseillers, leur position en tant qu'apprenants peut s'estomper. Les personnes âgées viennent également en classe non seulement pour conseiller, mais aussi pour apprendre elles-mêmes. Pour réussir l'apprentissage intergénérationnel, il est important de ne pas traiter les personnes âgées uniquement comme des "sources d'expérience".

Le désarroi ressenti dans un espace centré sur les jeunes

D'un autre côté, une salle de classe inclusive en termes d'âge ne repose pas uniquement sur des idéaux. L'étude souligne également que les étudiants âgés peuvent ressentir du désarroi ou une perte de confiance lorsqu'ils entrent dans un environnement centré sur les jeunes.

La progression des cours, les conversations entre étudiants, l'utilisation des outils numériques, les règles tacites sur le campus. L'université a une culture qui ne peut être comprise qu'en y entrant. Même les jeunes étudiants peuvent être déconcertés au début, mais pour les étudiants âgés, la conscience d'être "le seul plus âgé" peut amplifier cette anxiété.

Sur les réseaux sociaux, on trouve de nombreux témoignages similaires. Sur les forums et communautés à l'étranger, on voit des messages tels que "Je me sens comme le plus âgé de la classe et je suis mal à l'aise" ou "Je suis inquiet de la façon dont les jeunes étudiants me perçoivent". Même ceux qui retournent à l'université autour de 30 ans peuvent se sentir déplacés entourés d'étudiants de 18 ou 19 ans. Pour ceux dans la cinquantaine ou la soixantaine, ce sentiment peut être encore plus fort.

Cependant, sur les mêmes réseaux sociaux, il y a aussi de nombreuses réactions qui contredisent cela. "Personne ne se soucie de l'âge", "Nous sommes là pour apprendre, donc nous avons tous le même droit d'être ici", "C'est amusant de parler avec des étudiants plus âgés", "La présence de personnes avec des expériences différentes rend les cours plus intéressants", sont quelques-unes des voix entendues. Bien que la différence d'âge soit initialement perceptible, dans les situations d'apprentissage réelles, l'attitude participative et la volonté de coopérer influencent bien plus l'impression que l'on laisse.

Cette divergence de réactions résonne bien avec l'étude actuelle. La participation des étudiants âgés a du potentiel. Cependant, ce potentiel ne s'épanouit pas naturellement. Sans la conception de la salle de classe, l'intervention des enseignants et la construction de relations entre étudiants, les étudiants plus âgés peuvent se sentir isolés. Il ne suffit pas que les générations se mélangent ; ce qui est questionné, c'est comment générer un dialogue après le mélange.

Les deux faces de l'accueil et des préjugés visibles sur les réseaux sociaux

Pour cet article en particulier, il est difficile de confirmer un grand débat sur les réseaux sociaux immédiatement après sa publication. Sur la page de Phys.org, le nombre de partages et de commentaires n'est pas remarquable, et les réactions des utilisateurs ordinaires semblent encore limitées.

Cependant, le retour à l'université des personnes âgées ou l'apprentissage dans la même salle de classe que les jeunes étudiants sont des sujets récurrents sur les réseaux sociaux et les forums. Les réactions qui y apparaissent se divisent en trois grandes catégories.

La première est une forte approbation. "Il n'y a pas de limite d'âge pour apprendre", "Aller à l'université dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine est plutôt respectable", "Les étudiants plus âgés ont un sens clair de l'objectif et sont fiables dans le travail de groupe", sont quelques-unes des voix entendues. Ces réactions correspondent à l'idée de l'étude actuelle selon laquelle "les étudiants âgés contribuent à la classe".

La deuxième est le partage des inquiétudes. Les étudiants âgés eux-mêmes expriment des préoccupations telles que "Je vais me démarquer", "Les jeunes vont-ils me voir d'une manière étrange ?", "Les sujets ne vont-ils pas correspondre ?". Ce n'est pas simplement une question de conscience de soi, mais aussi le reflet du fait que l'université a longtemps été conçue comme un espace centré sur les jeunes. Sans un système ou une ambiance qui permet aux étudiants de différents âges de s'intégrer naturellement, les inquiétudes sont traitées comme des problèmes individuels.

La troisième est l'existence de préjugés et de frictions. Sur les réseaux sociaux, certains étudiants ressentent un fardeau lorsque des étudiants plus âgés rejoignent un groupe, certains sont sous-estimés en raison de leur âge, et dans certains cas, les étudiants âgés dominent la scène avec leur expérience. Cela montre que l'apprentissage intergénérationnel n'est pas nécessairement un échange harmonieux.

C'est pourquoi les universités ont un rôle de médiateur à jouer. Plutôt que de laisser les différences générationnelles à la charge des individus, elles doivent intégrer des règles de dialogue dans la conception des cours. Tout en respectant les différences d'âge et d'expérience, elles doivent veiller à ce que les opportunités de prise de parole ne soient pas biaisées. Elles doivent encourager les jeunes étudiants et les étudiants âgés à ne pas voir l'autre comme un représentant stéréotypé de leur génération. Ce n'est qu'avec de tels efforts que les salles de classe intergénérationnelles peuvent devenir une ressource d'apprentissage.

L'environnement multilingue reflète un autre défi d'inclusion

L'Université Pompeu Fabra, où cette étude a été menée, est une université très internationale, et les cours et l'environnement d'apprentissage impliquent le catalan, l'espagnol et l'anglais. Cela représente une grande opportunité pour les étudiants âgés, mais aussi un défi.

Parmi les étudiants âgés, certains ont utilisé l'anglais dans leur vie professionnelle. Pour eux, l'utilisation de l'anglais à l'université est une occasion de tirer parti de leur expérience passée. En revanche, certains ne sont pas habitués au catalan académique formel ou sont déconcertés par les formats de cours internationalisés. La question linguistique ne peut être expliquée uniquement par l'âge. Même parmi les jeunes étudiants, certains ont des réticences envers l'anglais, tandis que certains étudiants âgés ont une riche expérience multilingue.

Ici encore, il est important de ne pas supposer que "parce qu'ils sont âgés, ils sont faibles". Tout en fournissant un soutien à ceux qui en ont besoin, il ne faut pas juger les capacités à l'avance en fonction de l'âge. L'inclusion ne consiste pas à traiter quelqu'un de manière spéciale, mais à créer les conditions pour que des apprenants aux parcours divers puissent participer.

Une question posée également aux universités japonaises

Bien que cette étude concerne une université espagnole, elle n'est pas sans rapport avec le Japon. Alors que la population étudiante diminue en raison de la baisse de la natalité, l'apprentissage des adultes et des seniors deviendra encore plus important à l'avenir. Requalification, apprentissage tout au long de la vie, collaboration régionale, participation sociale après la retraite. Tout cela montre que les universités passent d'une époque où elles ne s'adressaient qu'aux jeunes à une époque où elles soutiennent l'apprentissage de générations plus larges.

Cependant, pour faire avancer ce débat au Japon, il y a plusieurs obstacles. Tout d'abord, le système d'entrée à l'université et d'inscription aux cours est conçu en supposant un public jeune. Ensuite, la culture du campus ne prend pas suffisamment en compte les étudiants d'âges différents. Enfin, la société conserve une vision persistante de "Pourquoi aller à l'université à cet âge ?" ou "À quoi bon apprendre maintenant ?".

Cependant, considérer la reprise des études uniquement comme une mesure d'emploi est restrictif. L'apprentissage des personnes âgées à l'université ne se limite pas à leur épanouissement intellectuel ou à leur participation sociale. Pour les jeunes étudiants, l'expérience de travailler sur les mêmes tâches avec des personnes à des stades de vie différents est utile dans les futurs lieux de travail et dans la société locale. Dans la vie réelle, il est rare de travailler uniquement avec des personnes de la même génération. L'université peut plutôt devenir un lieu de pratique pour la collaboration intergénérationnelle.

De "l'éducation par âge" à "l'éducation par mélange d'âges"

Jusqu'à présent, l'éducation a été divisée en fonction de l'âge. École primaire, collège, lycée, université. Bien que cela soit rationnel sur le plan institutionnel, si cette idée est trop forte, les personnes qui ont dépassé "l'âge d'apprendre" sont traitées comme des exceptions. Les étudiants adultes et âgés sont souvent considérés comme des "personnes spéciales".

Cependant, alors que les changements de vie s'accélèrent et que la vie professionnelle s'allonge, il devient difficile de considérer l'éducation comme un événement unique. L'apprentissage ne doit pas être quelque chose que l'on termine en une seule fois dans sa jeunesse, mais quelque chose auquel on peut revenir à chaque étape de la vie.

La clé est de ne pas diviser par âge, mais de mélanger les âges. Il y a un sens à rassembler les étudiants âgés dans une salle de classe distincte. Cela permet de créer un environnement d'apprentissage sûr. Cependant, la tension et les découvertes qui naissent de la participation aux mêmes cours que les jeunes étudiants ont également une valeur unique.

Bien sûr, il ne suffit pas de simplement mélanger. Les enseignants doivent prendre en compte la diversité des âges des étudiants pour réfléchir à la manière de présenter les cas, de former les groupes de travail et de concevoir les méthodes d'évaluation. Les jeunes étudiants doivent adopter une attitude qui ne considère pas les personnes âgées comme "la génération parentale" ou "une exception", mais comme des apprenants égaux. Les étudiants âgés doivent également être flexibles pour respecter les valeurs des jeunes générations tout en tirant parti de leur propre expérience.

Les étudiants âgés pourraient être les précurseurs de "l'université du futur"

Ce qui est frappant dans cette étude, c'est que la présence des étudiants âgés est perçue non seulement comme un "défi pour l'université", mais aussi comme une "opportunité d'enrichir l'université".

Lorsque des étudiants âgés entrent dans une salle de classe