"땀이 증발하지 않는 더위"로 — 습구 온도가 제시하는 한계

"올해도 덥네"로 대화가 끝나버리는 여름이 계속된다. 하지만 몸이 정말로 비명을 지르는 것은, '기온 그 자체'라기보다는 습도와 세트가 된 더위——즉, 소위 "무더위"다. 땀이 증발하기 어려워지면, 몸은 열을 발산할 수 없다. 에어컨이 잘 작동하는 실내로 피할 수 있는 사람도 있지만, 야외 노동이나 이동, 정전 등으로 피할 곳을 잃는 사람도 있다. 즉, 무더위는 건강뿐만 아니라 경제·인프라·격차까지 휘말리는 위험이 되고 있다.

이 "무더위"를 과학적으로 다루는 대표적인 지표가 **습구온도(Wet-bulb temperature)**다. 건구온도계와 달리, 습구온도는 공기의 온도와 수증기량을 모두 반영한다. 인간의 생리학적 맥락에서는, 습구온도가 높을수록 땀의 증발 냉각이 잘 작동하지 않는다. 고전적인 논의로는, **습구온도 35℃가 인간의 한계(이상적인 조건에서도 장시간 견딜 수 없는 기준)**로 여겨지며, 최근 연구는 극단 현상의 증가와 재분석 데이터가 국소적인 극단을 과소평가할 수 있는 점도 지적해왔다.

"습도의 기록"은 어디에서, 얼마나 일어나고 있는가

하지만 여기서 한 가지 문제가 있다. 기온의 극단 현상(열파)은 전 세계적으로 연구가 진행되고 있는 반면, "기록적인 습한 더위"가 지구 규모로 얼마나 일어나고 있는가는 의외로 포괄적으로 정리되지 않았다는 것이다.

이 격차를 메우려 한 것이 Colin Raymond 등의 연구다. 그들은 재분석 데이터(특히 ERA5) 등을 "관측에 가까운 카탈로그"로 사용하고, 여러 기후 모델 대규모 앙상블(같은 외부 조건에서도 초기값을 바꿔 여러 번 시뮬레이션하는 방법)을 조합하여, **세계 216지역의 "기록급 습구온도"**를 평가했다.

기사(Eos 게재 내용을 Phys.org가 재게재)에 따르면, 지역의 기후 평균과의 차이로 보았을 때, 습한 더위의 극단은 중동·북아프리카에서 특히 크고, 열대가 그 뒤를 잇는다. 이들 지역에서는, 습구온도가 "그 지역의 따뜻한 계절 평균"에서 4~5 표준편차나 상승할 수 있다고 한다.

더욱이 중동·북아프리카는, 극단적인 습한 더위가 20일 이상 지속될 수 있는 "장기전"이 될 수 있다고 한다.

여기서 중요한 것은, "더운 지역=위험"으로 끝나지 않는 점이다. 논문의 요지에서는, 미국 동부는 "현재의 기록이 과소평가"되어 있지만, 모델상으로는 그것을 크게 초과하는 날이 나오기 쉬워, 기록 갱신에 취약하다고 시사된다. 또한 호주나 중국 동부도, 앙상블의 4할 이상이 ERA5 기반의 상한을 초과하는 사례를 내는 등, 지역별 "의외의 약점"이 드러난다.

단 하루의 "이상치"로 미래 예측이 5분의 1이 될 수도 있는

무더위 연구에서 까다로운 점은, 극단 현상이 소수의 "이상일"에 지배되는 것이다. 재게재 기사는 "많은 곳에서, 단일의 이상치(극단적으로 덥고 습한 날)를 제외하면, 통계 모델이 미래의 "덥고 습한 날"을 5분의 1로 추정하는 경우가 있다"고 말하고 있다.

즉, 기록적인 수일을 어떻게 관측하고, 어떻게 통계에 넣을지에 따라, 위험 평가가 극적으로 변한다.

논문 측도 같은 취지로, 기록일이 재현 기간(얼마나 드문지의 추정)을 2.5배 이상 움직이는 지역이 절반에 이른다고 강조하고 있다.
이 이야기가 시사하는 것은, "모델이 맞다/틀리다"라는 단순한 승부가 아니다. 오히려 **"극단을 놓치지 않는 관측"과 "극단도 낼 수 있는 모델군"을 세트로 사용하는** 것이, 현실적인 위기 관리에 가깝다.

왜 열대는 "고정되어" 무더워지는가: 엘니뇨의 그림자

또 하나, 무더위의 까다로움은 "연속성"이다. 재게재 기사에서는, 열대에서는 습구온도가 상위 5%에 드는 날의 4분의 3이, 분석 기간의 4분의 1의 해에 집중되어 있었다고 설명한다. 배경 요인으로, 엘니뇨가 대기의 온도와 수증기량을 동시에 끌어올려, 기록급의 날이 "엘니뇨 해에 고정될" 가능성이 시사되고 있다.

무더위는 "가끔 오는 폭염일"보다, "피할 수 없는 기간"이 사람을 파괴한다. 밤이 시원해지지 않고, 땀이 마르지 않고, 수면이 무너지는——그런 "서서히 깎아내는 날들"이 계속된 끝에, 응급 이송이나 과로, 정전 시의 치명상으로 이어진다.

2023년은 "습한 더위"의 당해였다

연구자들은, 2023년이 습한 더위의 "배너 이어(특필할 만한 해)"로, 23개의 지역이 기록 갱신했다고 말한다. 그리고 "기후 변화가 없었다면 기록 갱신은 일어나지 않았을 것"이라는 시사까지 깊이 들어가고 있다.

여기는 오해되기 쉬우니 다시 말하면, "매년 어디선가 기록이 갱신되는 것은 자연"이라고 치부하기 쉬운 현상에 대해, "습도를 포함한 기록 갱신"은 통계적으로 보아 기후 변화의 영향이 짙다는 견해다.

SNS의 반응: 공유되는 것은 "온도"보다 "체감"과 "두려움"

이 주제는 SNS에서도, 숫자보다는 경험으로서 이야기되기 쉽다.

1) LinkedIn: 인프라·경제·건강에 직결되는 이야기로 확산

LinkedIn에서는, 기사의 서두 요지(고습도가 전력망·경제·건강을 압박할 수 있는 한편, 기록적인 습도 이벤트의 전 세계적 실태는 충분히 연구되지 않았다)를 그대로 인용하여 공유하는 게시물이 보인다.

"기후 이야기"를 "사업 지속성이나 노동 안전의 이야기"로 번역하여 전파하는 움직임으로, 기업·행정 중심의 타임라인에서는 잘 받아들여진다.

2) Reddit: 우선은 "습도란 무엇인가?"라는 소박한 의문이 커진다

한편, 게시판형 SNS에서는 "상대 습도와 절대 습도"의 설명이 정석적인 주제로 강하다. 예를 들어 "일기예보의 습도는 상대 습도로, 온도가 내려가면 '공기가 가질 수 있는 상한'이 줄어들어 상대 습도가 올라간다"는 해설은, 많은 사람이 걸리는 포인트를 찌르고 있다.

이 기사가 다루는 습구온도도, 결국은 "온도×수증기"의 이야기이므로, 이러한 기초 이해가 확산될수록 논의는 깊어진다.

3) Reddit: 체감의 언어화——"더울 때만이 아니다"

다른 스레드에서는 "습도는 열의 이동이나 체감에 영향을 미친다. 더울 때 땀이 마르기 어려울 뿐만 아니라, 추울 때는 습기가 열을 빼앗아 더 춥게 느껴질 수도 있다"는 설명도 지지를 받고 있다.

"습도=여름만의 이야기"가 아니라는 감각은, 열사병뿐만 아니라 주택의 단열·환기, 곰팡이, 겨울의 저체온 등에도 이어진다.

그럼 우리는 무엇을 봐야 할까? "기온"에서 "습구온도"로

지금까지의 이야기를, 생활자의 시선으로 떨어뜨리면 논점은 3가지다.

1. "몇 도인가"만으로 판단하지 않는다
   같은 기온이라도 습도에 따라 위험도는 달라진다. 열지수(Heat Index)나 WBGT, 그리고 연구 맥락에서는 습구온도가 그 차이를 수치화한다.

2. "며칠 지속되는가"를 본다
   하루의 피크보다, 수면이나 회복이 방해되는 연속성이 영향을 미친다. 중동·북아프리카에서 20일 이상 지속될 가능성이 언급되는 것은, 이 관점에서 무겁다.

3. 관측과 예측의 "약점"을 의식한다
   단 하루의 이상치로 미래 추정이 크게 변한다면, 관측망의 구멍이나, 도시·연안의 국소성을 어떻게 다룰지가 승부가 된다.
   
   
   

마무리: 다음 폭염은 "습도의 기록"과 함께 온다

기후 변화 이야기는, 자칫하면 "평균 기온이 몇 도 올라가는가"라는 추상론이 되기 쉽다. 하지만 현실에 사회를 흔드는 것은, 평균이 아니라 극단이며, 게다가 그것이 습도와 결합할 때 피해가 급증한다.

2023년에 23개 지역이 "습한 더위"의 기록을 갱신했다는 지적은, 다음 질문을 던진다.
당신이 사는 지역은, 더위의 "경험치"만으로 정말로 견딜 수 있는가?

그리고, 단 몇 일의 이상이 미래 예측을 바꿀 정도로 중요하다면, 그 몇 일을 놓치지 않는 관측과 대비야말로, 앞으로의 "더위 대책"의 핵심이 되어갈 것이다.