"Hacia un calor en el que el sudor no se evapora": el límite que impone la temperatura de bulbo húmedo

El verano continúa con conversaciones que terminan en "Este año también hace calor". Pero lo que realmente hace que el cuerpo grite no es tanto la "temperatura en sí", sino el calor combinado con la humedad, lo que se conoce como "calor húmedo". Cuando el sudor no se evapora fácilmente, el cuerpo no puede liberar el calor. Algunas personas pueden refugiarse en interiores con aire acondicionado, mientras que otras pierden refugio debido al trabajo al aire libre, desplazamientos o cortes de energía. En resumen, el calor húmedo se convierte en un riesgo que afecta no solo la salud, sino también la economía, la infraestructura y la desigualdad.

Un indicador representativo que trata científicamente este "calor húmedo" es la **temperatura de bulbo húmedo (Wet-bulb temperature)**. A diferencia del termómetro seco, la temperatura de bulbo húmedo refleja tanto la temperatura del aire como la cantidad de vapor de agua. En el contexto de la fisiología humana, cuanto más alta es la temperatura de bulbo húmedo, menos efectivo es el enfriamiento por evaporación del sudor. En el debate clásico, se considera que **35°C de temperatura de bulbo húmedo es el límite humano (un umbral que no se puede soportar durante mucho tiempo incluso en condiciones ideales)**, y estudios recientes han señalado el aumento de fenómenos extremos y cómo los datos de reanálisis pueden subestimar los extremos locales.

¿Dónde y cuánto se registran los récords de humedad?

Aquí surge un problema. Mientras que los fenómenos extremos de temperatura (olas de calor) se están investigando en todo el mundo, la cuestión de cuán frecuente es el "calor húmedo récord" a nivel global no ha sido sorprendentemente bien documentada.

El estudio de Colin Raymond y sus colegas intentó llenar este vacío. Utilizaron datos de reanálisis (especialmente ERA5) como un "catálogo cercano a la observación" y combinaron múltiples grandes ensambles de modelos climáticos (una técnica que realiza múltiples simulaciones cambiando las condiciones iniciales bajo las mismas condiciones externas) para evaluar las **"temperaturas de bulbo húmedo de nivel récord" en 216 regiones del mundo**.

Según el artículo (contenido de Eos republicado por Phys.org), cuando se observa la diferencia con el clima regional, los extremos de calor húmedo son particularmente grandes en el Medio Oriente y el Norte de África, seguidos por los trópicos. En estas regiones, la temperatura de bulbo húmedo puede superar en 4-5 desviaciones estándar el promedio de la temporada cálida de la región.

Además, en el Medio Oriente y el Norte de África, se dice que el calor húmedo extremo puede durar más de 20 días, convirtiéndose en un "evento prolongado".

Lo importante aquí es que no se trata solo de "regiones cálidas = peligro". El resumen del estudio sugiere que el este de EE. UU. tiene "registros actuales moderados", pero los modelos indican que es más probable que se superen significativamente esos registros, siendo vulnerable a la actualización de récords. Además, en Australia y el este de China, más del 40% de los ensambles muestran casos que superan el límite basado en ERA5, revelando "debilidades inesperadas" en cada región.

Un solo "valor atípico" puede reducir las previsiones futuras a una quinta parte

Lo complicado de estudiar el calor húmedo es que los fenómenos extremos están dominados por unos pocos "días anómalos". El artículo republicado menciona que "en muchos lugares, si se excluye un solo valor atípico (un día extremadamente caluroso y húmedo), los modelos estadísticos pueden estimar que los futuros 'días calurosos y húmedos' serán solo una quinta parte".

Es decir, cómo se observan y se incluyen estadísticamente esos días récord puede cambiar dramáticamente la evaluación del riesgo.

El estudio también enfatiza que en la mitad de las regiones, los días récord pueden cambiar el período de retorno (una estimación de cuán raro es) en más de 2.5 veces.
Esto sugiere que no se trata de una simple competencia de "aciertos/fallos" del modelo. Más bien, usar **"observaciones que no pierdan los extremos" y "conjuntos de modelos que puedan generar extremos"** en conjunto se acerca más a una gestión de crisis realista.

¿Por qué los trópicos se vuelven "concentradamente" húmedos? La sombra de El Niño

Otra complicación del calor húmedo es su "continuidad". El artículo republicado explica que en los trópicos, el 75% de los días que se encuentran en el 5% superior de temperatura de bulbo húmedo se concentraron en el 25% de los años del período de análisis. Se sugiere que El Niño puede elevar simultáneamente la temperatura del aire y la cantidad de vapor de agua, haciendo que los días de récord se "concentren en los años de El Niño".

El calor húmedo no es solo "días ocasionales de calor extremo", sino "períodos sin escape" que dañan a las personas. Las noches no se refrescan, el sudor no se seca, el sueño se interrumpe—después de esos "días que desgastan lentamente", se producen traslados de emergencia, agotamiento y lesiones fatales durante cortes de energía.

2023 fue un año destacado para el "calor húmedo"

Los investigadores afirman que 2023 fue un "año destacado" para el calor húmedo, con 23 regiones estableciendo nuevos récords. También sugieren que "sin el cambio climático, no se habrían establecido nuevos récords". 

Esto puede ser malinterpretado, así que parafraseando: frente al fenómeno que podría considerarse "natural" que en algún lugar se establezca un nuevo récord cada año, las "actualizaciones de récords que incluyen humedad" son estadísticamente más influenciadas por el cambio climático.

Reacciones en redes sociales: se comparte más la "sensación" y el "miedo" que la "temperatura"

Este tema se discute en redes sociales más como una experiencia que como números.

1) LinkedIn: Se difunde como un tema directamente relacionado con la infraestructura, la economía y la salud

En LinkedIn, se ven publicaciones que citan directamente el resumen del artículo (la alta humedad puede presionar las redes eléctricas, la economía y la salud, mientras que la realidad global de los eventos de humedad récord no ha sido suficientemente investigada).

La tendencia es traducir "temas climáticos" a "temas de continuidad empresarial y seguridad laboral", resonando en las líneas de tiempo de empresas y administraciones.

2) Reddit: Primero surge la pregunta básica de "¿Qué es la humedad?"

Por otro lado, en las redes sociales tipo foro, la explicación de "humedad relativa y humedad absoluta" es un tema popular. Por ejemplo, la explicación de que "la humedad en el pronóstico del tiempo es la humedad relativa, y cuando la temperatura baja, el 'límite que el aire puede contener' disminuye, por lo que la humedad relativa aumenta" aborda puntos donde muchas personas se confunden.

Como la temperatura de bulbo húmedo tratada en este artículo también es una cuestión de "temperatura x vapor de agua", cuanto más se extienda este entendimiento básico, más profundo será el debate.

3) Reddit: La verbalización de la sensación—no solo "cuando hace calor"

En otro hilo, se apoya la explicación de que "la humedad afecta la transferencia de calor y la sensación. No solo hace que el sudor se evapore menos cuando hace calor, sino que cuando hace frío, la humedad puede quitar el calor y hacer que se sienta más frío".

La sensación de que "la humedad no es solo un tema de verano" se conecta no solo con el golpe de calor, sino también con el aislamiento y ventilación de viviendas, el moho y la hipotermia en invierno.

Entonces, ¿qué deberíamos observar? De "temperatura" a "temperatura de bulbo húmedo"

Desde la perspectiva de los consumidores, hay tres puntos clave en esta discusión.

1. No juzgar solo por "cuántos grados"
   Incluso con la misma temperatura, el nivel de peligro cambia con la humedad. El índice de calor (Heat Index), el WBGT y, en el contexto de la investigación, la temperatura de bulbo húmedo cuantifican esa diferencia.

2. Observar "cuántos días dura"
   Más que el pico de un día, la continuidad que interrumpe el sueño y la recuperación es lo que importa. La posibilidad de que dure más de 20 días en el Medio Oriente y el Norte de África es significativa desde esta perspectiva.

3. Ser consciente de las "debilidades" de la observación y la predicción
   Si un solo valor atípico puede cambiar significativamente las estimaciones futuras, el desafío será cómo manejar los vacíos en las redes de observación y la localización en ciudades y costas.
   
   
   

Conclusión: La próxima ola de calor vendrá con "récords de humedad"

Las discusiones sobre el cambio climático tienden a centrarse en "cuántos grados subirá la temperatura promedio". Pero lo que realmente sacude a la sociedad no es el promedio, sino los extremos, y especialmente cuando se combinan con la humedad, los daños se disparan.

La observación de que 23 regiones establecieron nuevos récords de "calor húmedo" en 2023 plantea la siguiente pregunta.
¿Puede realmente tu región soportar el calor solo con "experiencia previa"?

Y si unos pocos días anómalos son tan importantes como para cambiar las previsiones futuras,la observación y preparación para no perder esos pocos días serán el núcleo de las futuras estrategias contra el calor.