« Vers une chaleur où la sueur ne s'évapore pas » — La limite imposée par la température du thermomètre mouillé

L'été continue, où la conversation se termine par "Il fait encore chaud cette année". Mais ce qui fait vraiment crier le corps, ce n'est pas tant la "température elle-même" que la chaleur associée à l'humidité— ce qu'on appelle la "chaleur humide". Lorsque la sueur a du mal à s'évaporer, le corps ne peut pas dissiper la chaleur. Certains peuvent se réfugier dans des intérieurs climatisés, tandis que d'autres perdent cette échappatoire en raison de travaux extérieurs, de déplacements ou de pannes de courant. En d'autres termes, la chaleur humide devient un risque qui englobe non seulement la santé, mais aussi l'économie, les infrastructures et les inégalités.

Un indicateur représentatif pour traiter scientifiquement cette "chaleur humide" est la **température du bulbe humide (Wet-bulb temperature)**. Contrairement au thermomètre sec, la température du bulbe humide reflète à la fois la température de l'air et la quantité de vapeur d'eau. Dans le contexte de la physiologie humaine, plus la température du bulbe humide est élevée, moins le refroidissement par évaporation de la sueur est efficace. Selon un débat classique, **une température du bulbe humide de 35°C est considérée comme la limite pour l'homme (un seuil difficile à supporter même dans des conditions idéales)**, et des recherches récentes ont souligné l'augmentation des phénomènes extrêmes et le risque que les données de réanalyse sous-estiment les extrêmes locaux.

"Les records d'humidité" : Où et à quelle fréquence se produisent-ils ?

Cependant, il y a un problème ici. Alors que les phénomènes extrêmes de température (vagues de chaleur) sont largement étudiés dans le monde, la mesure dans laquelle la "chaleur humide record" se produit à l'échelle mondiale n'a pas été aussi systématiquement organisée qu'on pourrait le penser.

C'est pour combler cet écart que Colin Raymond et ses collègues ont mené une étude. Ils ont utilisé des données de réanalyse (notamment ERA5) comme un "catalogue proche de l'observation" et ont combiné cela avec plusieurs ensembles de modèles climatiques à grande échelle (une méthode consistant à effectuer de nombreuses simulations en changeant les conditions initiales même sous les mêmes conditions externes) pour évaluer **les "températures du bulbe humide record" dans 216 régions du monde**.

Selon l'article (contenu publié dans Eos et republié par Phys.org), lorsqu'on regarde les écarts par rapport au climat régional, les extrêmes de chaleur humide sont particulièrement marqués au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, suivis par les régions tropicales. Dans ces régions, la température du bulbe humide peut dépasser de 4 à 5 écarts-types la moyenne de la saison chaude de la région.

De plus, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, il est possible que des périodes prolongées d'extrême chaleur humide durent plus de 20 jours.

Ce qui est important ici, c'est que cela ne se résume pas simplement à "les régions chaudes = danger". Le résumé de l'article suggère que l'est des États-Unis a des "records actuels modestes", mais que les modèles montrent qu'il est plus susceptible de dépasser ces records, ce qui le rend vulnérable aux mises à jour des records. De plus, l'Australie et l'est de la Chine montrent également des faiblesses inattendues, avec plus de 40 % des ensembles dépassant les limites basées sur ERA5.

Un seul "jour extrême" peut réduire les prévisions futures à un cinquième

Ce qui complique l'étude de la chaleur humide, c'est que les phénomènes extrêmes sont dominés par un petit nombre de "jours anormaux". L'article republié mentionne que "dans de nombreux endroits, si l'on exclut une seule valeur aberrante (un jour extrêmement chaud et humide), le modèle statistique peut estimer les futurs 'jours chauds et humides' à un cinquième".

En d'autres termes, la manière dont on observe et intègre statistiquement quelques jours records peut radicalement changer l'évaluation des risques.

L'article souligne également que, dans de nombreux endroits, les jours records peuvent faire varier la période de retour (estimation de la rareté) de plus de 2,5 fois.
Cela montre que ce n'est pas simplement une question de "prédiction correcte ou incorrecte" des modèles. Au contraire, utiliser à la fois une "observation qui ne manque pas les extrêmes" et des "modèles capables de générer des extrêmes" est plus proche d'une gestion réaliste des crises.

Pourquoi les tropiques deviennent-ils "fixes" et humides : l'impact d'El Niño

Un autre aspect compliqué de la chaleur humide est sa "continuité". L'article republié explique que, dans les tropiques, les trois quarts des jours où la température du bulbe humide est dans le top 5 % se concentrent dans un quart des années de la période d'analyse. Comme facteur de fond, il est suggéré qu'El Niño peut simultanément augmenter la température de l'air et la quantité de vapeur d'eau, ce qui peut concentrer les jours records dans les années El Niño.

La chaleur humide détruit plus par sa "période sans échappatoire" que par ses "jours de chaleur intense occasionnels". Les nuits ne se rafraîchissent pas, la sueur ne sèche pas, le sommeil est perturbé—ces "jours qui grignotent lentement" peuvent finalement conduire à des urgences médicales, à l'épuisement ou à des blessures mortelles en cas de panne de courant.

2023 a été une année marquante pour la "chaleur humide"

Les chercheurs notent que 2023 a été une "année bannière" pour la chaleur humide, avec 23 régions battant des records. Ils vont jusqu'à suggérer que "sans changement climatique, ces records n'auraient pas été battus". 

Pour clarifier un point souvent mal compris, cela signifie que, contrairement à l'idée que "chaque année, quelque part, un record est battu naturellement", les "records incluant l'humidité" montrent statistiquement une forte influence du changement climatique.

Réactions sur les réseaux sociaux : ce qui est partagé, c'est plus le "ressenti" et la "peur" que la "température"

Ce sujet est souvent discuté sur les réseaux sociaux non pas en termes de chiffres, mais en tant qu'expérience vécue.

1) LinkedIn : Diffusé comme un sujet lié aux infrastructures, à l'économie et à la santé

Sur LinkedIn, on voit des publications qui partagent directement le résumé de l'article (la forte humidité peut mettre sous pression les réseaux électriques, l'économie et la santé, tandis que la réalité mondiale des événements d'humidité record n'a pas été suffisamment étudiée).

Il y a un mouvement pour traduire les "discussions climatiques" en "discussions sur la continuité des affaires et la sécurité au travail", ce qui résonne bien dans les timelines orientées vers les entreprises et les administrations.

2) Reddit : La question basique "Qu'est-ce que l'humidité ?" prend de l'ampleur

D'un autre côté, sur les forums de type Reddit, les explications sur "l'humidité relative et absolue" sont des sujets populaires. Par exemple, l'explication selon laquelle "l'humidité dans les prévisions météorologiques est l'humidité relative, et lorsque la température baisse, la 'capacité maximale de l'air' diminue, augmentant ainsi l'humidité relative" touche un point où beaucoup de gens trébuchent.

La température du bulbe humide abordée dans cet article est finalement une question de "température x vapeur d'eau", donc plus cette compréhension de base se répand, plus la discussion devient profonde.

3) Reddit : Mise en mots du ressenti—"Ce n'est pas seulement quand il fait chaud"

Dans un autre fil de discussion, une explication selon laquelle "l'humidité affecte le transfert de chaleur et le ressenti. Non seulement la sueur sèche difficilement quand il fait chaud, mais quand il fait froid, l'humidité peut absorber la chaleur et donner une sensation de froid plus intense" est également soutenue.

La perception que "l'humidité n'est pas seulement une question d'été" est liée non seulement aux coups de chaleur, mais aussi à l'isolation et à la ventilation des maisons, aux moisissures et à l'hypothermie en hiver.

Alors, que devrions-nous regarder ? Passer de la "température" à la "température du bulbe humide"

Pour ramener cette discussion à la perspective des citoyens, il y a trois points à considérer.

1. Ne pas juger uniquement par "quel degré"
   Même à la même température, le niveau de danger change avec l'humidité. L'indice de chaleur (Heat Index), le WBGT, et dans le contexte de la recherche, la température du bulbe humide quantifient cette différence.

2. Regarder "combien de jours cela dure"
   La continuité qui empêche le sommeil et la récupération est plus importante que le pic d'une journée. Le fait que cela puisse durer plus de 20 jours au Moyen-Orient et en Afrique du Nord est significatif sous cet angle.

3. Être conscient des "faiblesses" des observations et des prévisions
   Si une seule valeur aberrante peut modifier considérablement les estimations futures, la manière dont on traite les lacunes du réseau d'observation et la localité des zones urbaines et côtières devient cruciale.
   
   
   

Conclusion : La prochaine vague de chaleur viendra avec des "records d'humidité"

Les discussions sur le changement climatique ont tendance à se concentrer sur des abstractions comme "de combien de degrés la température moyenne augmentera-t-elle". Mais ce qui secoue réellement la société, ce ne sont pas les moyennes, mais les extrêmes, et les dommages augmentent considérablement lorsque ceux-ci sont combinés à l'humidité.

L'observation selon laquelle 23 régions ont battu des records de "chaleur humide" en 2023 pose la question suivante.
Votre région peut-elle vraiment résister à la chaleur uniquement avec son "expérience" ?

Et si quelques jours anormaux sont assez importants pour changer les prévisions futures, l'observation et la préparation pour ne pas manquer ces quelques jours deviendront le cœur des "mesures contre la chaleur" à l'avenir.

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