코로나 시대에 태어난 아이들: 태어났을 때, 세상은 닫혀 있었다 ― "록다운 세대"의 4세에게서 보이기 시작한 변화

2020년 봄에 태어난 아이들은, 세계의 "보통"을 모른 채 인생을 시작했다.

조부모나 친척이 아기를 만나러 오는 것이 어려워졌고, 베이비 그룹, 아동관, 유아용 교실, 수영장, 공원 등 다양한 사람과 만날 수 있는 장소가 잇따라 폐쇄되었다. 외출 시 보이는 어른의 얼굴은 마스크로 덮여 있었고, 가족 이외의 사람과 대화하거나 표정을 읽는 기회도 크게 줄었다.

당시 태어난 아기들은 2026년에는 5세에서 6세를 맞이하게 된다. 유아기를 마치고 학교 생활에 발을 들이기 시작하면서, "특수한 환경에서 보낸 첫 해"가 그 후의 발달에 무엇을 남겼는지 조금씩 검증할 수 있게 되었다.

영국의 연구팀이 발표한 조사는, 그 질문에 하나의 실마리를 제시하고 있다.

하지만, 결론을 앞서서 "록다운으로 아이의 능력이 저하되었다"고 단정해서는 안 된다. 연구가 포착한 것은 특정 환경과 발달상의 특징 사이에 보이는 관련성이다. 아이들의 미래가 결정된 것도 아니고, 대상이 된 모든 아이에게 문제가 있는 것도 아니다.

중요한 것은, 무엇이 서툴러지기 쉬웠는지를 알고, 필요한 아이에게 빨리 지원을 제공하는 것이다.

205명의 "록다운 출생아"를 4세까지 추적

조사의 대상이 된 것은, 잉글랜드에서 첫 전국적인 록다운이 시작된 2020년 3월 23일부터 6월 23일까지의 사이에 태어난 205명이다.

이 조사는 "Born In COVID Year – Core Lockdown Effects"의 머리글자를 딴 BICYCLE 연구의 일부로 진행되었다. 아이들이 4세가 되었을 때, 언어 능력, 비언어적 추리력, 운동 능력, 그리고 실행 기능이 조사되었다.

언어 능력과 비언어적 추리력에 대해서는, 표준화된 과제를 사용하여 아이를 직접 평가했다. 205명 중 25명은 대면, 180명은 온라인으로 평가를 받았다. 온라인의 경우에도 동일한 절차가 채택되어, 45분에서 60분 정도의 세션을 여러 번 진행했다고 한다.

한편, 실행 기능과 운동 능력은 주로 보호자나 일상적으로 아이를 돌보는 양육자에 대한 설문지를 통해 평가되었다.

연구팀이 주목한 것은, 단순히 지식을 얼마나 가지고 있는가가 아니었다. 일상생활 속에서 자신의 주의, 감정, 행동을 어떻게 조정할 수 있는가라는 능력이었다.

약 3분의 1에 "실행 기능의 지원 필요성"

연구에서 가장 두드러진 것은, 실행 기능이라고 불리는 영역이었다.

실행 기능이란, 목표를 향해 생각하고 행동을 조정하기 위한 여러 능력을 합친 말이다. 예를 들어, 다음과 같은 능력이 포함된다.

놀이나 작업에 집중을 계속한다. 어른이 말한 것을 기억한다. 순서를 기다린다. 신경 쓰이는 물건이 있어도, 바로 손을 대지 않는다. 실패했을 때 다른 방법을 생각한다. 흥분한 기분이나 화를 가라앉힌다. 상황이 변했을 때 행동을 전환한다.

어른에게는 당연해 보이지만, 4세 아동에게는 모두 성장의 도중에 있는 고도의 능력이다.

이번 조사에서는, 양육자로부터 보고된 실행 기능의 수준이, 팬데믹 이전에 설정된 기준보다 낮은 경향을 보였다. 비언어적 추리력에서 예측되는 수준과 비교해도, 일상생활에서 발휘되는 실행 기능이 약했다.

대상이 된 아이의 약 3분의 1은, 실행 기능에 대해 어떤 지원이 필요한 범위에 있다고 평가되었다.

구체적으로는, 과제를 끝까지 계속할 수 없다, 여러 지시를 기억하기 어렵다, 주변 자극에 쉽게 주의를 빼앗긴다, 주의를 받은 후에도 행동을 전환하기 어렵다, 감정이 고조되었을 때 진정하는 데 시간이 걸린다, 등의 형태로 나타날 가능성이 있다.

여기서 주의해야 할 점은, 이러한 특징이 곧바로 발달장애나 의학적인 문제를 의미하는 것은 아니라는 점이다. 4세에서는 개인차가 크고, 그날의 컨디션이나 환경, 가정이나 유치원에서 요구되는 행동에 따라서도 평가가 달라진다.

연구가 보여준 것은 진단이 아니라, 집단 전체로 보았을 때, 지원이 필요할 가능성이 있는 아이의 비율이 높았다는 경향이다.

언어의 "이해"와 "표현"에 나타난 차이

언어 능력에 대해서는, 보다 복잡한 결과가 나왔다.

전체적인 언어 점수는 연령에 상응하며, 일부에서는 평균을 상회했다. 적어도 "록다운 중에 태어났기 때문에, 언어 발달이 전면적으로 늦어졌다"는 단순한 결과는 아니다.

특히, 상대방의 말을 이해하는 수용 언어는 비교적 양호했다.

연구자는, 그 배경으로, 록다운 중에 보호자가 가정 내에서 아기에게 말을 거는 시간이 늘어났을 가능성을 들고 있다. 외출할 수 없는 상황에서도, 가족이 그림책을 읽거나, 주변 물건에 대해 이야기하거나, 아기의 반응에 응답할 기회는 있었다.

가족과의 밀접한 커뮤니케이션이, 말을 듣고 이해하는 힘을 지탱했을 가능성이 있다.

한편, 자신의 생각이나 요구를 말로 전하는 표현 언어는, 아이들의 비언어적 추리력에서 예측되는 수준과 비교하면 약했다.

말의 이해와 표현은, 비슷해 보이지만 다르다.

항상 함께 있는 보호자는, 아이가 손가락으로 가리키기만 해도, 물을 원하는지, 장난감을 가져다 주길 원하는지를 이해할 수 있다. 아이가 충분히 말을 사용하지 않아도, 생활이 성립할 수 있다.

하지만, 처음 만나는 어른이나 동년배의 아이에게는, 몸짓만으로는 전달되지 않는다. 자신의 희망을 말로 하고, 상대방의 반응을 보면서 표현을 바꿔야 한다.

조부모, 친척, 양육자, 이웃 사람, 다른 아이의 보호자 등, 가족과는 다른 말투나 반응을 하는 사람과의 교류는, 아이에게 말을 "사용할 필요성"을 준다.

록다운에서는, 그 다양한 교류가 사라졌다. 말을 이해하는 기회는 가정 내에 남아 있었던 반면, 모르는 상대에게 자신이 전하는 연습이 적어졌을 가능성이 있다.

운동 능력은 대체로 연령에 상응

이번 조사에서는, 대운동과 소운동은, 팬데믹 이전의 연령 기준과 비교하여 대체로 예상되는 범위에 있었다.

대운동이란, 달리기, 뛰기, 계단 오르기, 공 던지기 등 전신을 사용하는 움직임이다. 소운동은, 블록을 쌓기, 그림 그리기, 버튼 다루기 등 손이나 손가락을 세밀하게 움직이는 능력을 가리킨다.

공원이나 유아용 시설이 폐쇄된 것에서, 운동 면에도 큰 지연이 남을 것이라고 생각되었지만, 4세 시점의 결과에서는, 집단 전체로서 명확한 저하는 확인되지 않았다.

하지만, 이것은 "팬데믹에 의한 영향이 없었다"는 의미는 아니다.

과거에는, 뉴욕에서 팬데믹 중에 태어난 생후 6개월의 유아를 조사하여, 대운동, 소운동, 개인·사회성의 점수가 팬데믹 전의 소규모 대조군보다 낮았다고 하는 연구도 있다.

유아기에 보였던 차이가, 그 후의 성장이나 생활 환경의 변화에 의해 작아졌을 가능성도 있다. 또한, 조사 방법이나 대상 지역, 가정의 사회경제적 상황이 다르기 때문에, 두 연구를 그대로 비교할 수는 없다.

아이의 발달은 일직선이 아니다. 어떤 시기에 작은 지연이 있어도 따라잡을 수 있고, 반대로, 집단 생활이 시작된 후에야 비로소 어려움이 보일 수 있다.

원인은 "사회적 고립"인가

연구팀은, 유아기에 접하는 사람이나 환경의 다양성이 제한된 것이, 실행 기능이나 표현 언어에 영향을 미쳤을 가능성을 시사하고 있다.

그러나, 이 연구만으로 원인을 록다운으로 확정할 수는 없다.

우선, 같은 시기에 태어난 아이와, 팬데믹 이전에 태어난 조건이 비슷한 아이를 직접 비교하는 대조군이 설정되어 있지 않다. 비교에 사용된 것은, 과거에 작성된 발달 기준이나, 비언어적 추리력에서 예측되는 수준이다.

또한, 실행 기능의 평가는 보호자나 양육자에 의한 보고가 중심이었다. 장기간의 육아 부담이나 경제적 불안을 경험한 보호자가, 아이의 행동을 엄격하게 평가했을 가능성도 부정할 수 없다.

연구 참가자도, 잉글랜드 전체를 완전히 대표하는 것은 아니다. 참가 가정의 약 4분의 3에서 보호자가 대학 학위를 가지고 있으며, 일반 인구보다 고학력층이 많았다. 가정의 교육 환경이 비교적 풍부했기 때문에, 실제 사회 전체에서는 다른 결과가 나올 가능성도 있다.

게다가, 아이에게 영향을 미친 요인은, 다른 사람과 만날 수 없었던 것만이 아니다.

보호자의 불안이나 고독, 재택근무와 육아의 동시 진행, 가계의 악화, 보육 서비스나 유아 건강검진에 대한 접근 저하, 감염에 대한 두려움, 가족의 병, 스크린을 보는 시간의 증가 등, 여러 변화가 동시에 일어나고 있었다.

어떤 요인이, 어느 정도 영향을 미쳤는지를 구분하려면, 앞으로 록다운 전, 중, 해제 후에 태어난 아이를 같은 방법으로 장기간 비교할 필요가 있다.

SNS에서는 "격리냐 감염이냐"를 둘러싸고 논쟁

연구 결과가 보도되자, 해외의 SNS나 게시판에서는 다양한 반응이 쏟아졌다.

과학 뉴스를 다루는 Reddit 커뮤니티에서는, 논쟁이 크게 두 가지로 나뉘었다.

한편에서는, "이 연구가 검토하고 있는 것은 바이러스 감염의 직접적인 영향이 아니라, 록다운에 의한 사회적 교류의 감소다"라고 강조하는 게시물이 보였다. 유아는 어른이 생각하는 것 이상으로, 목소리, 표정, 몸짓, 사람과 사람 간의 상호작용을 관찰하고 있기 때문에, 가족 이외와의 접촉이 줄어드는 영향을 경시해서는 안 된다는 의견이다.

이에 대해, "아이 본인이나 임신 중인 어머니의 감염력을 충분히 고려하지 않으면, 사회적 격리의 영향이라고 단언할 수 없다"는 반응도 있었다. 감염 그 자체가 신경 발달에 영향을 미칠 가능성과, 생활 제한의 영향을 구분할 필요가 있다는 지적이다.

또한, "집에 있는 시간이 늘었다면, 아이는 부모와 오래 보낼 수 있지 않았을까"라는 의문도 나왔다.

이에 대해서는, 재택근무 중인 보호자는, 물리적으로는 같은 방에 있어도, 회의나 업무에 집중해야 했다는 반론이 제기되었다. 아이의 곁에 있는 시간과, 아이에게 주의를 기울여 응답하는 시간은 같지 않다는 것이다.

4세 아동의 실행 기능을 보호자에 대한 설문지로 측정하는 것에 신중한 목소리도 있었다. 유아기의 행동은 변화가 크고, 현재 보이는 특징이 미래의 능력을 어디까지 예측할 수 있는지 알 수 없다는 의문이다.

LinkedIn에서는, 의료나 교육에 관련된 이용자를 중심으로, 사회적 커뮤니케이션이 인간의 발달에서 수행하는 역할을 다시 생각하는 자료가 된다는 반응이 있었다.

실제로 록다운 시작 시에 아이가 태어났다는 보호자로부터는, 학교 현장에서 집중, 행동 조정, 집단 생활에 관한 어려움이 이야기되고 있다는 게시물도 확인할 수 있다. 하지만, 이것은 개인의 경험이며, 연구에 의해 검증된 전국적인 경향과는 구분해야 한다.

이러한 SNS 상의 논쟁은, 연구의 수용 방식이 여전히 팬데믹을 둘러싼 입장과 결부되기 쉽다는 것을 보여준다.

"규제가 아이를 상처 입혔다"는 주장과, "감염증의 영향을 규제의 탓으로 돌리고 있다"는 주장이 대립하며, 연구로 확인된 범위를 넘어 논쟁이 확산되는 경우도 있다.

그러나 논문이 보여주는 것은, 정책의 옳고 그름을 단순히 판단하는 결론이 아니다. 특수한 환경에서 유아기를 보낸 집단에, 주의나 감정 조정 등의 지원 필요성이 많을 가능성이 있으며, 지속적인 관찰이 필요하다는 것이다.

필요한 것은 "세대에 대한 레테르"가 아니다

연구 결과를 받아 가장 피해야 할 것은, 2020년에 태어난 아이를