Les enfants nés à l'époque du Corona : Quand ils sont nés, le monde était fermé - Les changements qui commencent à apparaître chez la "génération confinement" à l'âge de 4 ans

Les enfants nés au printemps 2020 ont commencé leur vie sans connaître le "normal" du monde.

Il est devenu difficile pour les grands-parents et les proches de venir rencontrer les bébés, et les lieux de rencontre avec diverses personnes, tels que les groupes de bébés, les centres pour enfants, les cours pour nourrissons, les piscines et les parcs, ont été fermés les uns après les autres. Les visages des adultes vus à l'extérieur étaient couverts de masques, et les occasions de converser avec des personnes autres que la famille ou de lire les expressions faciales ont considérablement diminué.

Les bébés nés à cette époque auront entre 5 et 6 ans en 2026. Ayant terminé leur petite enfance et commencé à entrer dans la vie scolaire, il devient peu à peu possible d'examiner ce que "la première année passée dans un environnement particulier" a laissé sur leur développement ultérieur.

Une étude publiée par une équipe de recherche britannique offre un indice sur cette question.

Cependant, il ne faut pas conclure hâtivement que "les capacités des enfants ont diminué à cause du confinement". Ce que l'étude a observé, c'est une corrélation entre un environnement spécifique et certaines caractéristiques de développement. L'avenir des enfants n'est pas déterminé, et tous les enfants étudiés ne présentent pas de problèmes.

L'important est de savoir ce qui est devenu difficile et de fournir rapidement un soutien aux enfants qui en ont besoin.

Suivi de 205 enfants nés pendant le confinement jusqu'à l'âge de 4 ans

L'étude a porté sur 205 enfants nés en Angleterre entre le 23 mars et le 23 juin 2020, période du premier confinement national.

Cette recherche a été menée dans le cadre de l'étude BICYCLE, acronyme de "Born In COVID Year – Core Lockdown Effects". À l'âge de 4 ans, les capacités linguistiques, le raisonnement non verbal, les compétences motrices et les fonctions exécutives des enfants ont été examinés.

Les capacités linguistiques et le raisonnement non verbal ont été évalués directement chez les enfants à l'aide de tâches standardisées. Sur les 205 enfants, 25 ont été évalués en personne et 180 en ligne. Même en ligne, les mêmes procédures ont été suivies, avec plusieurs sessions de 45 à 60 minutes chacune.

En revanche, les fonctions exécutives et les compétences motrices ont été principalement évaluées par des questionnaires adressés aux parents ou aux personnes s'occupant quotidiennement des enfants.

L'équipe de recherche s'est concentrée non pas sur la quantité de connaissances possédées, mais sur la capacité à ajuster son attention, ses émotions et ses comportements dans la vie quotidienne.

Environ un tiers ont besoin d'un soutien pour les fonctions exécutives

Ce qui a le plus attiré l'attention dans l'étude, c'est le domaine des fonctions exécutives.

Les fonctions exécutives regroupent plusieurs capacités nécessaires pour penser et ajuster son comportement en vue d'un objectif. Par exemple, elles incluent les capacités suivantes :

Rester concentré sur un jeu ou une tâche. Se souvenir de ce qu'un adulte a dit. Attendre son tour. Ne pas toucher immédiatement à quelque chose d'attirant. Réfléchir à une autre méthode en cas d'échec. Calmer ses émotions d'excitation ou de colère. Changer de comportement lorsque la situation change.

Bien que cela semble évident pour les adultes, ce sont toutes des capacités avancées en cours de développement pour un enfant de 4 ans.

Dans cette étude, le niveau des fonctions exécutives rapporté par les personnes s'occupant des enfants était généralement inférieur aux normes établies avant la pandémie. Comparé au niveau prédit par le raisonnement non verbal, les fonctions exécutives manifestées dans la vie quotidienne étaient faibles.

Environ un tiers des enfants étudiés ont été évalués comme ayant besoin de soutien dans le domaine des fonctions exécutives.

Concrètement, cela pourrait se manifester par une incapacité à terminer une tâche, une difficulté à se souvenir de plusieurs instructions, une distraction facile par les stimuli environnants, une difficulté à changer de comportement après avoir été réprimandé, ou un temps prolongé pour se calmer après une montée émotionnelle.

Il est important de noter que ces caractéristiques ne signifient pas immédiatement un trouble du développement ou un problème médical. À 4 ans, il existe de grandes variations individuelles, et l'évaluation peut également changer en fonction de l'état de santé du jour, de l'environnement et des comportements attendus à la maison ou à l'école.

Ce que l'étude a montré n'est pas un diagnostic, mais une tendance selon laquelle la proportion d'enfants pouvant nécessiter un soutien était élevée lorsqu'on regarde l'ensemble du groupe.

Différence entre "compréhension" et "expression" des mots

Les capacités linguistiques ont donné des résultats plus complexes.

Le score linguistique global était conforme à l'âge, et dans certains cas, il dépassait la moyenne. Ce n'est pas un résultat simple de "retard global du développement linguistique à cause de la naissance pendant le confinement".

En particulier, la langue réceptive, qui consiste à comprendre les mots de l'autre, était relativement bonne.

Les chercheurs ont suggéré que cela pourrait être dû à une augmentation du temps que les parents ont passé à parler à leurs bébés à la maison pendant le confinement. Même sans pouvoir sortir, il y avait des occasions pour la famille de lire des livres d'images, de parler des objets environnants et de répondre aux réactions des bébés.

Une communication étroite avec la famille a pu soutenir la capacité à écouter et comprendre les mots.

En revanche, la langue expressive, qui consiste à exprimer ses pensées et ses besoins par des mots, était plus faible par rapport au niveau prédit par le raisonnement non verbal des enfants.

La compréhension et l'expression des mots sont similaires mais différentes.

Les parents qui sont toujours avec l'enfant peuvent comprendre si l'enfant veut de l'eau ou qu'on lui donne un jouet simplement en pointant du doigt. Parfois, la vie quotidienne peut se dérouler sans que l'enfant utilise suffisamment de mots.

Cependant, avec des adultes ou des enfants du même âge qu'ils rencontrent pour la première fois, les gestes seuls ne suffisent pas. Ils doivent exprimer leurs souhaits par des mots et ajuster leur expression en fonction des réactions de l'autre.

Les interactions avec des personnes qui parlent et réagissent différemment de la famille, comme les grands-parents, les proches, les éducateurs, les voisins, et les parents d'autres enfants, donnent aux enfants la nécessité d'utiliser des mots.

Pendant le confinement, ces interactions variées ont été perdues. Bien que les occasions de comprendre les mots soient restées à la maison, les occasions de s'entraîner à communiquer avec des inconnus ont pu diminuer.

Les compétences motrices sont globalement conformes à l'âge

Dans cette étude, les compétences motrices globales et fines étaient globalement dans la plage prévue par rapport aux normes d'âge d'avant la pandémie.

Les compétences motrices globales incluent des mouvements qui utilisent tout le corps, comme courir, sauter, monter des escaliers, et lancer une balle. Les compétences motrices fines se réfèrent à la capacité de manipuler des objets avec précision, comme assembler des blocs, dessiner, ou manipuler des boutons.

Étant donné que les parcs et les installations pour nourrissons ont été fermés, on pensait qu'il pourrait y avoir un retard significatif dans le domaine moteur. Cependant, les résultats à l'âge de 4 ans n'ont pas montré de déclin clair pour l'ensemble du groupe.

Cependant, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas eu d'impact de la pandémie.

Dans le passé, une étude à New York a examiné des nourrissons de 6 mois nés pendant la pandémie et a trouvé que leurs scores en motricité globale, motricité fine, et sociabilité étaient inférieurs à ceux d'un petit groupe de contrôle d'avant la pandémie.

Les différences observées pendant l'enfance pourraient s'être atténuées avec la croissance ultérieure et les changements dans l'environnement de vie. De plus, en raison des différences dans les méthodes d'enquête, les régions cibles, et les conditions socio-économiques des familles, il n'est pas possible de comparer directement les deux études.

Le développement des enfants n'est pas linéaire. Un petit retard à un certain moment peut être rattrapé, et à l'inverse, des difficultés peuvent n'apparaître qu'après le début de la vie en groupe.

La cause est-elle "l'isolement social"?

L'équipe de recherche suggère que la limitation de la diversité des personnes et des environnements auxquels les enfants ont été exposés pendant la petite enfance a pu affecter les fonctions exécutives et la langue expressive.

Cependant, cette étude à elle seule ne peut pas confirmer que le confinement est la cause.

Tout d'abord, il n'y avait pas de groupe de contrôle permettant de comparer directement les enfants nés à la même période avec des enfants nés avant la pandémie dans des conditions similaires. Les comparaisons ont été faites avec des normes de développement établies dans le passé ou des niveaux prédits par le raisonnement non verbal.

De plus, l'évaluation des fonctions exécutives reposait principalement sur les rapports des parents ou des personnes s'occupant des enfants. Il est possible que des parents ayant subi un fardeau parental prolongé ou des inquiétudes économiques aient évalué le comportement de leurs enfants de manière plus sévère.

Les participants à l'étude ne représentent pas non plus l'ensemble de l'Angleterre. Environ trois quarts des familles participantes avaient des parents titulaires d'un diplôme universitaire, ce qui est plus élevé que dans la population générale. En raison de l'environnement éducatif relativement riche de ces familles, les résultats pourraient être différents pour l'ensemble de la société.

En outre, les facteurs ayant influencé les enfants ne se limitent pas à l'absence de contact avec d'autres personnes.

L'anxiété et la solitude des parents, la gestion simultanée du travail à domicile et de l'éducation des enfants, la détérioration des finances, l'accès réduit aux services de garde d'enfants et aux examens de santé des nourrissons, la peur de l'infection, la maladie familiale, et l'augmentation du temps passé devant les écrans sont autant de changements qui se sont produits simultanément.

Pour déterminer dans quelle mesure chaque facteur a influencé, il sera nécessaire de comparer à long terme des enfants nés avant, pendant et après le confinement en utilisant les mêmes méthodes.

Sur les réseaux sociaux, le débat tourne autour de "l'isolement ou l'infection"

Lorsque les résultats de l'étude ont été rapportés, diverses réactions ont été exprimées sur les réseaux sociaux et les forums à l'étranger.

Dans la communauté Reddit dédiée aux nouvelles scientifiques, le débat s'est divisé en deux grands camps.

D'un côté, certains ont souligné que "ce que cette étude examine, ce n'est pas l'impact direct de l'infection virale, mais la réduction des interactions sociales due au confinement". Selon eux, les nourrissons observent les voix, les expressions, les gestes et les interactions humaines plus que les adultes ne le pensent, et il ne faut pas sous-estimer l'impact de la réduction des contacts avec des personnes autres que la famille.

En revanche, d'autres ont réagi en disant qu'"il est impossible d'affirmer que c'est l'impact de l'isolement social sans tenir compte de l'historique d'infection de l'enfant ou de la mère pendant la grossesse". Ils ont souligné la nécessité de distinguer l'impact potentiel de l'infection elle-même sur le développement neurologique de celui des restrictions de la vie quotidienne.

De plus, certains se sont interrogés : "Si le temps passé à la maison a augmenté, les enfants n'ont-ils pas passé plus de temps avec leurs parents?"

À cela, il a été répondu que les parents en télétravail devaient se concentrer sur les réunions et les tâches, même s'ils étaient physiquement dans la même pièce. Le temps passé à côté de l'enfant n'est pas le même que le temps passé à lui prêter attention et à répondre.

Certains ont également exprimé des réserves quant à la mesure des fonctions exécutives des enfants de 4 ans à l'aide de questionnaires adressés aux parents. Le comportement des jeunes enfants change beaucoup, et il est incertain dans quelle mesure les caractéristiques actuelles peuvent prédire les capacités futures.

Sur LinkedIn, des utilisateurs impliqués dans le domaine médical et éducatif ont réagi en considérant que cela fournit une occasion de repenser le rôle des communications sociales dans le développement humain.

Des parents dont les enfants sont nés au début du confinement ont également partagé leurs expériences, mentionnant des difficultés de concentration, de régulation du comportement et de vie en groupe à l'école. Cependant, cela reste une expérience individuelle et doit être distingué des tendances nationales vérifiées par la recherche.

Ces discussions sur les réseaux sociaux montrent que la réception de la recherche est encore étroitement liée aux positions sur la pandémie.

Les affirmations selon lesquelles "les restrictions ont nui aux enfants" s'opposent à celles qui disent "les effets de l'infection sont attribués aux restrictions", et le débat peut s'étendre au-delà de ce qui a été confirmé par la recherche.

Cependant, ce que l'article montre n'est pas une conclusion simple sur le bien-fondé des politiques. Il indique qu'il pourrait y avoir un besoin accru de soutien pour l'attention et la régulation émotionnelle dans un groupe ayant passé sa petite enfance dans un environnement particulier, et qu'une observation continue est nécessaire.

Ce qui est nécessaire, ce n'est pas "d'étiqueter une génération"

Ce qu'il faut absolument éviter suite aux résultats de l'étude, c'est de regrouper les enfants nés en 2020 sous l'étiquette de "génération sans concentration" ou "génération à faible sociabilité".

Les fonctions exécutives sont également des capacités qui se pratiquent de manière répétée dans le cadre familial et éducatif.

Les jeux où l'on doit attendre son tour, les jeux où l'on change de règles en cours de route, les activités où l'on bouge ou s'arrête au rythme de la musique, les tâches simples de répartition des rôles, et l'aide à la cuisine ou au rangement sont autant d'occasions d'utiliser simultanément l'attention, la mémoire, l'inhibition des impulsions et la planification.

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