Niños nacidos en la era del coronavirus: cuando nacieron, el mundo estaba cerrado - Cambios que comienzan a observarse en los niños de 4 años de la "generación del confinamiento"

Los niños nacidos en la primavera de 2020 comenzaron su vida sin conocer el "normal" del mundo.

Se volvió difícil para los abuelos y parientes visitar a los bebés, y lugares donde se encontraban con diversas personas, como grupos de bebés, centros infantiles, clases para infantes, piscinas y parques, cerraron uno tras otro. Las caras de los adultos que veían fuera estaban cubiertas con mascarillas, y las oportunidades de conversar o leer expresiones de personas fuera de la familia se redujeron drásticamente.

Los bebés nacidos en ese momento tendrán entre 5 y 6 años en 2026. Al finalizar su infancia y comenzar su vida escolar, se está empezando a evaluar poco a poco qué dejó "el primer año vivido en un entorno especial" en su desarrollo posterior.

Un equipo de investigación británico ha publicado un estudio que ofrece una pista sobre esa cuestión.

Sin embargo, no se debe concluir apresuradamente que "el confinamiento disminuyó las habilidades de los niños". Lo que el estudio capturó fue una relación observada entre un entorno específico y características de desarrollo. No se ha determinado el futuro de los niños, ni todos los niños estudiados tienen problemas.

Lo importante es saber qué se les hizo más difícil y proporcionar apoyo temprano a los niños que lo necesiten.

Seguimiento de 205 "niños nacidos durante el confinamiento" hasta los 4 años

El estudio se centró en 205 niños nacidos entre el 23 de marzo y el 23 de junio de 2020, cuando comenzó el primer confinamiento nacional en Inglaterra.

Este estudio se llevó a cabo como parte de la investigación BICYCLE, que toma su nombre de las iniciales de "Born In COVID Year – Core Lockdown Effects". Cuando los niños cumplieron 4 años, se evaluaron sus habilidades lingüísticas, razonamiento no verbal, habilidades motoras y funciones ejecutivas.

Las habilidades lingüísticas y el razonamiento no verbal se evaluaron directamente en los niños usando tareas estandarizadas. De los 205 niños, 25 fueron evaluados en persona y 180 en línea. Incluso en línea, se siguieron los mismos procedimientos, realizando varias sesiones de aproximadamente 45 a 60 minutos cada una.

Por otro lado, las funciones ejecutivas y las habilidades motoras se evaluaron principalmente a través de cuestionarios dirigidos a los padres o cuidadores que observan a los niños a diario.

El equipo de investigación no se centró simplemente en cuánto conocimiento tenían los niños, sino en su capacidad para regular su atención, emociones y comportamiento en la vida diaria.

Aproximadamente un tercio con "necesidades de apoyo en funciones ejecutivas"

Lo más destacado del estudio fue el área llamada funciones ejecutivas.

Las funciones ejecutivas son un término que agrupa múltiples habilidades necesarias para pensar y coordinar acciones hacia un objetivo. Incluyen habilidades como las siguientes:

Mantener la concentración en el juego o el trabajo. Recordar lo que un adulto ha dicho. Esperar su turno. No actuar inmediatamente ante objetos llamativos. Pensar en un método alternativo cuando se falla. Calmarse cuando se está emocionado o enojado. Cambiar de comportamiento cuando cambia la situación.

Aunque para los adultos pueden parecer habilidades obvias, para un niño de 4 años son habilidades avanzadas que aún están en desarrollo.

En este estudio, el nivel de funciones ejecutivas informado por los cuidadores mostró una tendencia a ser más bajo que los estándares establecidos antes de la pandemia. En comparación con el nivel esperado a partir del razonamiento no verbal, las funciones ejecutivas demostradas en la vida diaria eran más débiles.

Aproximadamente un tercio de los niños estudiados fueron evaluados como dentro del rango que requería algún tipo de apoyo para las funciones ejecutivas.

Específicamente, esto podría manifestarse como dificultad para completar tareas, dificultad para recordar múltiples instrucciones, distracción fácil por estímulos externos, dificultad para cambiar de comportamiento después de ser advertido, y tomar tiempo para calmarse cuando se está emocionalmente excitado.

Es importante señalar que estas características no significan inmediatamente un trastorno del desarrollo o un problema médico. A los 4 años, hay grandes diferencias individuales, y la evaluación puede variar según la salud y el entorno del día, así como las expectativas en el hogar o la guardería.

Lo que el estudio mostró no fue un diagnóstico, sino una tendencia a nivel de grupo que indica que una alta proporción de niños podría necesitar apoyo.

Diferencias en la "comprensión" y "expresión" del lenguaje

En cuanto a las habilidades lingüísticas, los resultados fueron más complejos.

La puntuación general del lenguaje era acorde a la edad, e incluso superaba el promedio en algunos aspectos. Al menos, no fue un resultado simple de "retraso total en el desarrollo del lenguaje debido a haber nacido durante el confinamiento".

En particular, el lenguaje receptivo, que es la comprensión de las palabras de los demás, fue relativamente bueno.

Los investigadores sugieren que esto podría deberse a que los padres pasaron más tiempo hablando con sus bebés en casa durante el confinamiento. Incluso en situaciones donde no se podía salir, había oportunidades para que las familias leyeran libros ilustrados, hablaran sobre los objetos a su alrededor y respondieran a las reacciones de los bebés.

La comunicación cercana con la familia podría haber apoyado la capacidad de escuchar y comprender palabras.

Por otro lado, el lenguaje expresivo, que es la capacidad de poner en palabras los propios pensamientos y demandas, era más débil en comparación con el nivel esperado a partir del razonamiento no verbal de los niños.

La comprensión y expresión del lenguaje son similares pero diferentes.

Un padre que siempre está con el niño puede entender si el niño quiere agua o un juguete solo con señalar. A veces, la vida puede funcionar sin que el niño use suficientes palabras.

Sin embargo, con adultos que se encuentran por primera vez o con niños de la misma edad, los gestos no son suficientes. Es necesario poner los propios deseos en palabras y cambiar la expresión mientras se observa la reacción del otro.

El contacto con personas que hablan y reaccionan de manera diferente a la familia, como abuelos, parientes, cuidadores, vecinos y padres de otros niños, proporciona a los niños la necesidad de "usar" el lenguaje.

Durante el confinamiento, se perdió esa diversidad de interacciones. Aunque las oportunidades para comprender el lenguaje permanecieron en el hogar, las oportunidades para practicar comunicarse con desconocidos pudieron haber disminuido.

Las habilidades motoras son generalmente acordes a la edad

En este estudio, las habilidades motoras gruesas y finas estaban generalmente dentro del rango esperado en comparación con los estándares de edad previos a la pandemia.

Las habilidades motoras gruesas incluyen movimientos que utilizan todo el cuerpo, como correr, saltar, subir escaleras y lanzar una pelota. Las habilidades motoras finas se refieren a la capacidad de mover las manos y los dedos con precisión, como construir con bloques, dibujar y manipular botones.

Se pensaba que el cierre de parques y centros para infantes podría dejar un retraso significativo en el área motora. Sin embargo, a los 4 años, no se observó una disminución clara en el grupo en general.

Sin embargo, esto no significa que no hubo impacto de la pandemia.

En el pasado, un estudio en Nueva York investigó a 255 bebés nacidos durante la pandemia y encontró que sus puntuaciones en habilidades motoras gruesas, finas y sociales eran más bajas que las de un pequeño grupo de control previo a la pandemia.

Es posible que las diferencias observadas en la infancia se hayan reducido debido al crecimiento posterior y cambios en el entorno de vida. Además, debido a diferencias en los métodos de investigación, la región estudiada y la situación socioeconómica de las familias, no se pueden comparar directamente los dos estudios.

El desarrollo infantil no es lineal. Un pequeño retraso en un momento puede ser superado, y las dificultades pueden surgir por primera vez cuando comienza la vida en grupo.

¿Es la "aislamiento social" la causa?

El equipo de investigación sugiere que la diversidad limitada de personas y entornos con los que los niños pequeños interactuaron pudo haber influido en las funciones ejecutivas y el lenguaje expresivo.

Sin embargo, este estudio por sí solo no puede confirmar que el confinamiento sea la causa.

En primer lugar, no se estableció un grupo de control que comparara directamente a los niños nacidos en el mismo período con niños nacidos antes de la pandemia en condiciones similares. Las comparaciones se realizaron con estándares de desarrollo creados en el pasado o niveles esperados a partir del razonamiento no verbal.

Además, la evaluación de las funciones ejecutivas se basó principalmente en informes de padres o cuidadores. No se puede descartar la posibilidad de que los padres que experimentaron una carga de cuidado a largo plazo y ansiedad económica evaluaran el comportamiento de sus hijos con mayor severidad.

Los participantes del estudio tampoco representan completamente a toda Inglaterra. Aproximadamente tres cuartas partes de los padres en los hogares participantes tenían un título universitario, lo que significa que había una proporción más alta de personas con educación superior en comparación con la población general. Debido a que el entorno educativo en el hogar era relativamente rico, los resultados podrían ser diferentes en la sociedad en general.

Además, los factores que afectaron a los niños no se limitan a no poder ver a otros.

La ansiedad y soledad de los padres, la combinación de trabajo desde casa y cuidado infantil, el deterioro de la economía familiar, el acceso reducido a servicios de cuidado y revisiones de salud infantil, el miedo a la infección, las enfermedades familiares y el aumento del tiempo frente a pantallas fueron cambios que ocurrieron simultáneamente.

Para discernir qué factores influyeron y en qué medida, será necesario comparar a los niños nacidos antes, durante y después del confinamiento de la misma manera durante un período prolongado.

Debate en redes sociales sobre "aislamiento o infección"

Cuando se informó sobre los resultados del estudio, se recibieron diversas reacciones en redes sociales y foros en el extranjero.

En la comunidad de Reddit que trata noticias científicas, el debate se dividió en dos grandes grupos.

Por un lado, hubo publicaciones que enfatizaban que "lo que este estudio está examinando no es el impacto directo de la infección por el virus, sino la reducción de la interacción social debido al confinamiento". Se argumentó que no se debe subestimar el impacto de la reducción del contacto con personas fuera de la familia, ya que los bebés observan voces, expresiones, gestos e interacciones humanas más de lo que los adultos piensan.

Por otro lado, hubo reacciones que afirmaban que "sin considerar adecuadamente el historial de infección del niño o de la madre durante el embarazo, no se puede afirmar que el impacto sea del aislamiento social". Se señaló la necesidad de distinguir entre el impacto de la infección en sí misma en el desarrollo neurológico y el impacto de las restricciones de vida.

También surgió la pregunta de "si el tiempo en casa aumentó, ¿no pasaron más tiempo los niños con sus padres?".

A esto se respondió que los padres que trabajaban desde casa debían concentrarse en reuniones y tareas, incluso si estaban físicamente en la misma habitación. El tiempo que se pasa al lado de un niño no es lo mismo que el tiempo dedicado a prestar atención y responder al niño.

También hubo voces cautelosas sobre medir las funciones ejecutivas de un niño de 4 años a través de cuestionarios a los padres. Se cuestionó hasta qué punto las características observadas actualmente pueden predecir las habilidades futuras, ya que el comportamiento en la infancia cambia mucho.

En LinkedIn, hubo reacciones, especialmente entre los usuarios involucrados en la medicina y la educación, que consideraron que esto proporcionaba material para repensar el papel de la comunicación social en el desarrollo humano.

De los padres que tuvieron hijos al inicio del confinamiento, se confirmaron publicaciones que hablaban de dificultades relacionadas con la concentración, la regulación del comportamiento y la vida en grupo en el entorno escolar. Sin embargo, esto es una experiencia individual y debe distinguirse de las tendencias nacionales verificadas por la investigación.

Estos debates en redes sociales muestran que la recepción de la investigación todavía tiende a estar vinculada a posturas sobre la pandemia.

Las afirmaciones de que "las regulaciones dañaron a los niños" y que "se culpa a las regulaciones por los efectos de la infección" se enfrentan, y el debate a veces se extiende más allá del alcance confirmado por la investigación.

Sin embargo, lo que el artículo indica no es una conclusión simple sobre la validez de las políticas. Hay una posible necesidad de apoyo en áreas como la atención y la regulación emocional en el grupo de niños que vivieron su infancia en un entorno especial, y se requiere una observación continua.

Lo que se necesita no es "etiquetar a una generación"

Lo más importante que se debe evitar al recibir los resultados del estudio es agrupar a los niños nacidos en 2020 como una "generación sin concentración" o una "generación con baja sociabilidad".

Las funciones ejecutivas son habilidades que también se practican repetidamente en el hogar y la educación.

Juegos que requieren esperar turnos, juegos que cambian de reglas a mitad de camino, actividades que implican moverse o detenerse al ritmo de la música, asignaciones simples de roles, y ayudar en la cocina o limpieza son oportunidades para usar simultáneamente atención, memoria, control de impulsos y planificación.

Para fomentar la expresión verbal, no solo se debe anticipar y satisfacer las demandas de los niños, sino también esperar el tiempo necesario para que pongan en palabras lo que quieren, preguntando "¿Qué quieres?", "¿Cuál prefieres?" o "¿Por qué piensas eso?".

Incluso al leer libros ilustrados, no solo se debe leer el texto unilateralmente, sino también discutir qué sienten los personajes y qué creen que sucederá a continuación, lo que permite practicar tanto el lenguaje como la regulación emocional.

En jardines de infancia y escuelas, no solo se deben aumentar las tareas de aprendizaje, sino también asegurar experiencias para ajustar el comportamiento dentro de un grupo a través de juegos en grupos pequeños, diálogos, trabajos en equipo y actividades físicas.

En caso de dificultades significativas, no se debe dejar solo a los padres. Es necesario conectarse con cuidadores, maestros, pediatras, terapeutas del habla y lenguaje, y psicólogos para considerar métodos de apoyo comunes en el hogar y en el entorno educativo.##