아기들의 사회성에 남녀 차이가 없다? 60년간의 연구가 보여준 의외의 결론

「남자아이는 태어날 때부터 서툴고, 여자아이는 사람에 대한 관심이 높다」는 사실일까

아기와 관련된 "성차" 이야기는 놀랍게도 아주 이른 단계부터 시작된다. 아직 말을 하지 못하고 성격도 보이지 않는 신생아 시점에서조차, "남자아이는 사람을 잘 보지 않는다", "여자아이는 사교적이다"라는 이미지가 자주 언급된다. 그러나 최신 리뷰는 이러한 고정관념에 상당히 강한 의문을 제기하고 있다. 신생아기의 연구를 폭넓게 모아 검증한 결과, 남아와 여아 사이에 사회적 자극에 대한 관심의 결정적인 차이는 확인되지 않았다고 한다.

이 결론을 이끌어낸 것은 신경과학자 리스 엘리엇 씨 등의 팀에 의한 체계적 리뷰와 메타 분석이다. 연구팀은 1960년대 이후 발표된 문헌을 조사하여, 생후 1개월 이내의 아기가 얼굴이나 목소리 등의 사회적 자극에 얼마나 주의를 기울이는지를 남녀별로 결과를 보여주는 연구를 모았다. 그 결과, 31편의 심사된 연구, 40개의 실험, 약 2000명에 가까운 신생아의 데이터가 대상이 되었다. 특히 얼굴을 보는 시간에 관한 분석에서는 남녀 차이는 유의하지 않았다. 단일 얼굴을 보는 과제에서도, 두 개의 얼굴 중 어느 쪽을 더 선호하는지를 측정하는 과제에서도 경향은 같았다.

이 이야기가 주목받는 것은, "여성은 남성보다 공감적이다", "여자아이는 태어날 때부터 사람에 대한 관심이 높다"라는 통속적인 설명이 종종 "출생 직후부터 차이가 있다"는 것을 전제로 이야기되어 왔기 때문이다. 원 기사에서는 그 전제가 오랫동안, 단지 102명의 신생아를 대상으로 한 유명 연구에 크게 의존해 왔다는 것, 게다가 그 연구에는 심각한 방법론상의 문제가 지적되어 왔다는 것이 소개되어 있다. 즉, 우리가 "당연하다"고 생각했던 성차의 이야기는 생각보다 취약한 토대 위에 세워져 있었을 가능성이 있다.

이번 리뷰가 흥미로운 점은 단순히 "얼굴을 보는 시간"만을 비교한 것이 아니라는 점이다. 예를 들어, 다른 아기의 울음소리를 듣고 따라 우는 "전염 울음"에 관한 실험도 정리하고 있다. 옛 연구에는 여아가 약간 더 많다는 것도 있었지만, 여러 연구를 합쳐서 분석하면 역시 뚜렷한 남녀 차이는 발견되지 않았다. 또한, 얼굴이나 목소리 등의 사회적 자극과 공이나 딸랑이 같은 무생물에 대한 반응을 비교하는 연구에서는 여아가 약간 더 반응하는 경향이 보였지만, 그것은 "사람에 대한 관심"에 국한된 이야기가 아니라, 자극 전반에 대한 반응성의 차이로 해석될 가능성이 있다고 한다.

여기서 중요한 것은 "남녀 차이는 전혀 없다"고 단순화하는 것이 아니다. 연구가 보여주는 것은 적어도 생후 아주 이른 단계에서는, "남자아이는 사람보다 물건", "여자아이는 물건보다 사람"이라는 강한 이분법을 지지하는 증거는 희박하다는 것이다. 실제로 원 기사에서는, 5개월 아기에서는 남녀 모두 얼굴을 장난감 차 등보다 더 좋아한다는 연구나, 2개월 아기에서는 오히려 남아가 얼굴 인식에서 좋은 성적을 보였다는 연구도 소개되고 있다. 생후 바로의 사회성을 "성별만으로" 이야기하는 것은, 아무래도 너무 조잡한 것 같다.

오히려 이 연구가 제기하는 것은 어른 쪽의 선입견일지도 모른다. 신생아 단계부터 부모는 남자아이와 여자아이를 별도로 보는 경향이 있다. 1995년의 연구에서는 부모는 신생아의 남아를 더 강하고 씩씩한 존재로, 여아를 더 섬세하고 가련한 존재로 기술하는 경향을 보였다. 더 나아가 최근의 연구에서는 유아기부터 부모가 주는 장난감이나 경험이 소위 "성별다운 취향"에 영향을 미칠 수 있다는 것도 보고되고 있다. 태어날 때부터의 차이를 이야기하기 전에, 우리가 얼마나 빨리부터 차이를 만들고 있는지를 되돌아볼 필요가 있다.

SNS에서도 이 주제는 상당히 민감하게 받아들여지고 있다. 공개 직후 시점에서, 검색으로 확인할 수 있는 범위에서는, X상에서는 The Conversation U.S.나 SPSPnews와 같은 미디어·학술 계정이 기사의 요지를 소개하고 있으며, 우선은 "연구의 공유"가 선행되고 있는 인상이다. 큰 논란보다는 "오랫동안 믿어져 온 통설을 갱신하는 연구"로서 확산되고 있는 단계라고 할 수 있을 것 같다.

한편, 육아 관련 SNS·게시판에서는 더 생활 실감에 가까운 반응이 두드러진다. Reddit의 육아 커뮤니티에서는 "남자아이는 활발하고 여자아이는 조용하다고 단정하는 친척에게 질린다", "각자의 개성이 훨씬 더 크다", "성별보다 주변이 어떻게 대하는가의 영향이 더 일찍부터 작용하고 있는 것이 아닐까"라는 목소리가 보인다. 현장 감각으로서, 고정 관념에 위화감을 느끼는 보호자는 적지 않은 것 같다.

하지만, SNS답게 신중론도 있다. "차이는 제로가 아니고, 크게 겹쳐져 있을 뿐이다", "평균 차이가 있어도 개인에게는 해당되지 않는다"는 반응이다. 이는 연구의 읽기 방식으로서 오히려 건전할 것이다. 성차 연구는 평균값의 작은 차이가 어느새 "남자아이는 이렇다, 여자아이는 이렇다"라는 큰 이야기로 부풀어지기 쉽다. 그렇기 때문에 이번 리뷰는 차이의 유무 그 자체보다도 "우리가 차이를 얼마나 과장해 왔는가"를 되묻고 있다.

이 연구가 부모나 교육 현장에 주는 시사는 간단하다. 남자아이니까 말 걸기는 적게 해도 된다, 여자아이니까 사람과의 관계가 능숙할 것이다, 그런 전제를 일단 옆에 두는 것. 아기는 성별보다 먼저, 한 사람의 "사람을 향하는 존재"로 태어난다. 얼굴을 보고, 목소리를 듣고, 안심할 수 있는 상대를 찾고 있다. 그 출발점은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 평등하다. 만약 나중에 큰 차이가 보인다면, 그것은 태어날 순간에 결정된 것이라기보다는 자라는 과정의 어딘가에서 조금씩 형성되어 가는 것일지도 모른다.

이 이야기의 진정한 가치는 "남자아이도 여자아이도 같다"고 단언하는 것이 아니다. 그렇지 않고, 처음부터 단정하지 않는 것에 있다. 우는 방법도, 웃는 방법도, 눈을 돌리는 방법도 아기마다 다르다. 그 차이를 성별 레이블보다 먼저 "그 아이 자신"으로서 받아들일 수 있는지 여부. 이번 연구는 과학의 언어로 그 중요성을 후원하고 있다.

출처 URL

・Phys.org 게재. The Conversation 게재 논고의 재게재로, 연구의 요점·배경·주요 결론을 정리한 기사
https://phys.org/news/2026-04-myth-baby-boys-social-girls.html

・원 연구 논문（신생아의 사회적 지각에 성별 차이가 있는지를 검증한 체계적 리뷰／메타 분석의 DOI）
https://doi.org/10.1111/sode.12790

・연구 논문의 서지 정보 확인용（저자명, 지명, DOI, 공개 시기를 확인하기 위해 참조）
https://www.mendeley.com/catalogue/bd306503-8ffb-3287-ae17-795c47c03b4c/

・저자 리스 엘리엇 씨의 소속처 페이지（해당 논문이 업적으로 게재되어 있는 페이지）
https://www.rosalindfranklin.edu/academics/faculty/lise-eliot/

・X상에서의 공유 확인1（The Conversation U.S.에 의한 기사 소개의 검색 결과）
https://x.com/ConversationUS

・X상에서의 공유 확인2（SPSPnews에 의한 기사 요지의 공유 게시물）
https://x.com/SPSPnews/status/2046257056777195890

・SNS 반응의 참고1（Reddit의 육아 커뮤니티. 성별 고정관념에 대한 위화감이나, 개성 중시의 목소리가 보이는 스레드）
https://www.reddit.com/r/ScienceBasedParenting/comments/1ru0eau/are_there_actual_biologicallydriven_behavioral/

・SNS 반응의 참고2（Reddit의 육아 커뮤니티. "남자아이가 키우기 어렵다"는 통설에 대한 의혹이나, 사회적 기대의 영향을 이야기하는 목소리가 보이는 스레드）
https://www.reddit.com/r/toddlers/comments/1gspa71/is_there_research_showing_boys_are_harder_to/

・SNS 반응의 참고3（Reddit의 육아 커뮤니티. 성별 차이보다 개성이나 사회적 기대가 더 크다는 반응이 보이는 스레드）
https://www.reddit.com/r/toddlers/comments/1b1215e/are_toddler_boys_and_toddler_girls_really/

・보조 자료1（신생아를 부모가 성별 스테레오타입으로 지각하기 쉬운 것을 보여준 연구）
https://link.springer.com/article/10.1007/BF01547725

・보조 자료2（유아기의 장난감 경험과 부모의 작용이 성별화된 선호에 관련된 것을 다룬 연구）
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32025083/