Le mystère du vieillissement prématuré de la génération Z : L'augmentation des cancers chez les jeunes, le "vieillissement systémique" en est-il la cause ?

L'« horloge invisible » expliquant l'augmentation du cancer chez les jeunes

Le cancer a longtemps été considéré comme une maladie qui augmente avec l'âge. Cela s'explique par le nombre croissant de divisions cellulaires, l'accumulation de dommages génétiques, et le déclin des fonctions immunitaires et de la capacité de réparation des tissus.

Cependant, ces dernières années, un changement difficile à expliquer par cette seule logique a été observé. Chez les adultes de moins de 50 ans, certains types de cancer augmentent.

Les statistiques mondiales montrent que les cancers diagnostiqués chez les moins de 50 ans ont augmenté entre 1990 et 2019. Les sites de cancer signalant une augmentation ne se limitent pas à un seul, incluant le cancer colorectal, le cancer de l'utérus, le cancer du rein et le cancer du sein.

Peut-on expliquer cela uniquement par la généralisation des dépistages et les progrès des techniques de diagnostic ? Ou bien des facteurs comme l'alimentation, l'obésité, le manque d'exercice, la consommation d'alcool, le sommeil, et la pollution environnementale ont-ils un impact combiné ? Les chercheurs ont cherché cette réponse pendant des années.

C'est là que le concept d'« âge biologique » a commencé à attirer l'attention.

Il ne s'agit pas de l'âge chronologique calculé à partir de la date de naissance, mais du degré de vieillissement du corps estimé à partir de tests sanguins, du métabolisme, de l'inflammation et des fonctions organiques. Même à 40 ans, certaines personnes peuvent avoir un état physique proche de la moyenne de 35 ans, tandis que d'autres peuvent être plus proches de 50 ans.

Les chercheurs voulaient savoir si l'augmentation des cancers chez les jeunes pouvait être perçue non seulement comme le résultat de comportements individuels, mais aussi comme une accélération du vieillissement accumulé de tout le corps.

Différences générationnelles révélées par les données de plus de 150 000 personnes

Une étude publiée dans la revue médicale 'Nature Medicine' a analysé les données de 154 169 personnes inscrites à l'UK Biobank au Royaume-Uni et de 10 262 participants au programme de recherche All of Us aux États-Unis.

L'équipe de recherche a estimé le vieillissement biologique en utilisant plusieurs méthodes, en se concentrant sur le « PhenoAge », qui combine des indicateurs liés à l'albumine, la créatinine, le glucose sanguin et l'inflammation dans le sang.

Les résultats ont montré que les générations plus récentes avaient tendance à avoir un âge biologique plus élevé que le niveau prévu par leur âge chronologique.

Dans les données britanniques, l'écart d'âge standardisé pour ceux nés entre 1965 et 1974 était 23 % plus élevé que pour ceux nés entre 1950 et 1954. Dans les données américaines, ceux nés entre 1990 et 1999 ont montré une valeur 92 % plus élevée que ceux nés entre 1965 et 1969.

Il est important de noter que cela ne signifie pas que « le corps des personnes nées dans les années 1990 était 92 % plus âgé ».

Le chiffre de 92 % est une comparaison statistique standardisée de l'écart entre l'âge biologique et l'âge chronologique, et ne peut pas être simplement converti en « une personne de 30 ans était équivalente à 58 ans ».

Un titre sensationnel pourrait faire croire que toute une génération vieillit rapidement. Cependant, il s'agit en réalité de différences générationnelles estimées à partir de plusieurs indicateurs sanguins.

De plus, la génération Z est souvent définie comme les personnes nées à la fin des années 1990 et au-delà. Bien que les données américaines incluent des personnes nées dans les années 1990, il n'est pas exact de les regrouper toutes sous la génération Z actuelle.

L'essence de l'étude est la possibilité que les indicateurs de vieillissement se détériorent dans les cohortes de naissance plus récentes, plutôt qu'une étiquette générationnelle spécifique.

Les personnes biologiquement « plus âgées » avaient plus de cancers précoces

L'équipe de recherche a également suivi la relation entre la différence d'âge biologique et les cancers solides survenant avant l'âge de 55 ans.

Dans l'analyse de suivi britannique, le tiers de la population ayant le vieillissement biologique le plus avancé avait un risque de cancer solide précoce 15 % plus élevé que le tiers le moins avancé.

Dans l'analyse de chaque écart type d'augmentation de l'écart d'âge, le risque global de cancer solide précoce a augmenté de 8 %. Par site, une association plus élevée a été rapportée pour le cancer du poumon à 57 %, pour l'ensemble des cancers gastro-intestinaux à 17 %, pour le cancer colorectal à 14 %, pour d'autres cancers gastro-intestinaux à 25 %, et pour le cancer de l'utérus à 31 %.

Ces associations ont persisté même après ajustement statistique pour le tabagisme, l'obésité, la consommation d'alcool, le régime alimentaire, l'exercice, les conditions socio-économiques, les antécédents médicaux et la prédisposition génétique.

Cependant, ce chiffre ne signifie pas que « chaque année d'augmentation de l'âge biologique entraîne une augmentation de 57 % du cancer du poumon ».

Il s'agit d'une comparaison du risque relatif pour une variation d'un écart type dans l'indicateur de vieillissement estimé. Chez les jeunes, où le taux d'incidence est initialement faible, le risque relatif peut sembler élevé, mais il doit être considéré séparément de la probabilité absolue d'incidence individuelle.

Les données indépendantes des États-Unis ont également montré une association dans la même direction entre le vieillissement biologique et le cancer solide précoce. Cependant, seuls 104 cas de cancers précoces ont été confirmés du côté américain, nécessitant une vérification supplémentaire pour des conclusions détaillées par type de cancer.

Différences de vieillissement non seulement globales, mais aussi par organe

Un aspect intéressant de cette recherche est qu'elle a examiné non seulement l'âge global du corps, mais aussi le vieillissement par organe et tissu.

Une méthode a été utilisée pour analyser de nombreuses protéines dans le sang et estimer l'état du système immunitaire, du tissu adipeux, des poumons, du foie, etc.

Dans une analyse exploratoire, il a été montré que les personnes dont le système immunitaire vieillissait plus rapidement avaient plus de cancers du poumon à début précoce, et celles dont le tissu adipeux vieillissait plus rapidement avaient plus de cancers colorectaux à début précoce.

Cela suggère que tous les cancers ne proviennent pas des mêmes voies de vieillissement, et que des changements métaboliques, inflammatoires et immunitaires différents peuvent être impliqués selon le site de développement du cancer.

Dans les poumons, des substances nocives inhalées, la pollution atmosphérique, l'inflammation chronique et les changements de réponse immunitaire peuvent affecter l'environnement tissulaire. Dans le côlon, l'obésité, la résistance à l'insuline, les substances inflammatoires libérées par le tissu adipeux et les interactions avec le microbiote intestinal peuvent être envisagées.

Bien que l'étude n'ait pas directement prouvé ces voies, la perspective du vieillissement par organe pourrait ouvrir de nouvelles voies pour la prévention personnalisée à l'avenir.

Pourquoi le vieillissement est-il plus rapide chez les jeunes générations ?

L'étude a montré des différences générationnelles, mais n'a pas identifié une cause unique.

Les candidats potentiels incluent l'obésité et les troubles métaboliques dès le jeune âge, un régime alimentaire riche en aliments ultra-transformés, une position assise prolongée, le manque d'exercice, un mode de vie nocturne et une perturbation de l'horloge biologique, un manque chronique de sommeil, le stress psychologique, la pollution atmosphérique et les produits chimiques environnementaux contenant des perturbateurs endocriniens.

Il est important de ne pas réduire cela à un simple manque de gestion personnelle des jeunes.

De nombreux facteurs sont difficiles à changer par la seule volonté individuelle, tels que l'abondance d'aliments bon marché et durables dans les environnements urbains, les emplois qui supposent une position assise continue, la culture numérique exigeant une connexion jusqu'à tard dans la nuit, l'emploi instable et la hausse des coûts de logement, les lieux de travail où il est difficile de se reposer, et les villes peu propices à l'exercice.

L'âge biologique peut être considéré comme une sorte de « score cumulé » que ces nombreux facteurs ont gravé dans le corps sur une longue période.

Même s'il est difficile de mesurer chaque cause individuellement, la force de cet indicateur réside dans sa capacité à capturer les résultats apparus dans l'inflammation, le métabolisme, la fonction rénale, le système immunitaire, etc.

Cependant, cette force peut aussi être une faiblesse.

Un âge biologique élevé ne révèle pas la cause sous-jacente. Il est possible que l'obésité influence à la fois l'indicateur de vieillissement et le risque de cancer, ou qu'un petit cancer non diagnostiqué ait modifié les indicateurs sanguins, donnant l'impression d'un corps plus âgé.

Il est impossible de déterminer la cause à partir d'une relation de corrélation.

Quatre réactions observées sur les réseaux sociaux

Lorsque l'étude a été rapportée, elle a suscité un grand intérêt sur les réseaux sociaux tels que Reddit et LinkedIn.

Cependant, les publications publiques sont des contributions spontanées des utilisateurs et ne représentent pas un sondage d'opinion de l'ensemble de la société. Ce qui peut être observé, ce sont les tendances des réactions qui se démarquent dans les discussions publiques.

1. « Plus de compréhension que de surprise »

La première réaction notable a été que les résultats étaient plus compréhensibles que surprenants, compte tenu de la vie actuelle.

Le manque de sommeil, la vie sédentaire, les aliments transformés, l'insécurité économique, l'environnement numérique constamment connecté, et le stress au travail sont des raisons pour lesquelles il n'est pas surprenant que le corps des jeunes s'use rapidement.

Des personnes ayant vécu de longues heures de travail ou un emploi précaire ont également fait remarquer que « ce n'est pas seulement un problème médical, mais aussi un problème d'environnement et de politique ».

Il est nécessaire de revoir non seulement le traitement après la maladie, mais aussi les modes de travail et les environnements alimentaires et urbains qui nuisent à la santé.

2. Doutes sur l'infection par le COVID et ses séquelles

La deuxième réaction a été de soupçonner un lien avec l'infection par le nouveau coronavirus et ses séquelles.

Des publications ont suggéré que des infections répétées et une inflammation chronique pourraient accélérer le vieillissement, et que certaines personnes ont ressenti une baisse soudaine de leur forme physique après une infection.

Cependant, cette étude n'a pas été conçue pour examiner le COVID-19 comme cause principale. Il est impossible d'expliquer toutes les différences générationnelles observées uniquement par la pandémie ou les séquelles post-infection.

Il est nécessaire de distinguer les impressions et hypothèses sur les réseaux sociaux des conclusions confirmées par la recherche.

3. Scepticisme sur les méthodes de mesure et les biais des participants

La troisième réaction a été une opinion prudente sur la méthodologie de l'étude.

L'âge biologique n'est pas une mesure directe comme la pression artérielle, mais est calculé en entrant plusieurs valeurs de test dans un algorithme. Les résultats peuvent varier selon la façon dont le modèle est construit, et sa signification clinique n'est pas encore bien établie.

Il est également connu que les participants à l'UK Biobank ont tendance à être en meilleure santé et plus riches que la population générale.

De plus, chez les générations plus âgées, les personnes en mauvaise santé peuvent être décédées avant le début de l'étude, laissant seulement les personnes relativement en bonne santé comme participants, ce qui pourrait donner l'impression que les jeunes générations sont relativement en moins bonne santé.

L'analyse britannique a porté sur 92 % de participants blancs, et il n'est pas certain que les résultats puissent être appliqués directement à des régions avec des races, des revenus, des systèmes de santé, des cultures alimentaires et des environnements différents.

Des voix sur les réseaux sociaux ont demandé si la même tendance était observée en Asie, en Afrique, en Amérique latine, etc. L'article de recherche lui-même reconnaît les limites de généralisation et appelle à une vérification dans des groupes plus diversifiés.

4. Espoir pour la médecine préventive

La quatrième réaction est l'espoir que l'âge biologique puisse être utilisé dans la médecine préventive future.

Dans les publications de professionnels de la santé et de chercheurs, il a été suggéré que si l'âge biologique est suffisamment vérifié, il pourrait permettre de détecter plus tôt les personnes à haut risque qui ont été négligées par l'âge chronologique ou les antécédents familiaux.

À l'avenir, si les données sanguines permettent de juger que « le système immunitaire lié aux poumons est plus vieux que la moyenne » ou que « le vieillissement du tissu adipeux est avancé », il pourrait être possible de personnaliser le moment des dépistages et les interventions de style de vie.

Cependant, à l'heure actuelle, cela reste au stade de la recherche, et il n'est pas possible de modifier les méthodes de dépistage uniquement sur la base de l'âge biologique.

Ce que l'étude n'a pas prouvé

Plus une étude est médiatisée, plus il est important de vérifier non seulement « ce qui a été découvert », mais aussi « ce qui n'a pas été découvert ».

Premièrement, cette étude est une étude d'observation et n'a pas prouvé que le vieillissement biologique cause directement le cancer. Il pourrait y avoir un troisième facteur qui accélère à la fois le vieillissement et le cancer.

Deuxièmement, la mesure de l'âge biologique était essentiellement ponctuelle.

On ne sait pas qui a vieilli rapidement à partir de quel âge, ni si les personnes dont l'environnement de vie s'est amélioré et dont les chiffres ont ba