El misterio del envejecimiento prematuro de la Generación Z: el aumento del cáncer en los jóvenes, ¿hay un "envejecimiento generalizado" detrás de esto?

El "reloj invisible" que explica el aumento del cáncer en los jóvenes

Durante mucho tiempo, el cáncer ha sido considerado una enfermedad que aumenta con la edad. Esto se debe a que el número de divisiones celulares aumenta, las lesiones genéticas se acumulan y la función inmunológica y la capacidad de reparación de los tejidos disminuyen.

Sin embargo, en los últimos años, ha habido cambios que son difíciles de explicar solo con ese conocimiento convencional. Se está observando un aumento de ciertos tipos de cáncer en adultos más jóvenes, alrededor de los 50 años o menos.

Según estadísticas mundiales, los cánceres diagnosticados en personas menores de 50 años han aumentado entre 1990 y 2019. No es solo un tipo de cáncer el que ha aumentado; se ha informado un aumento en el cáncer de colon, útero, riñón, mama, entre otros.

¿Es posible explicar esto únicamente por la difusión de los exámenes médicos y los avances en las técnicas de diagnóstico? ¿O es que factores como la dieta, la obesidad, la falta de ejercicio, el consumo de alcohol, el sueño y la contaminación ambiental están influyendo de manera combinada? Los investigadores han estado buscando respuestas durante años.

Aquí es donde ha comenzado a ganar atención el concepto de "edad biológica".

Esta no es la edad cronológica que se cuenta desde el cumpleaños, sino el grado de envejecimiento del cuerpo estimado a partir de análisis de sangre, metabolismo, inflamación y función de los órganos. Incluso a los 40 años, hay personas cuyo estado físico se asemeja al de un promedio de 35 años, mientras que otras se acercan más a los 50.

Lo que los investigadores querían saber era si el aumento del cáncer en los jóvenes podría interpretarse no solo como resultado de hábitos de vida individuales, sino como un aceleramiento del envejecimiento acumulado en todo el cuerpo.

Diferencias generacionales observadas en datos de más de 150,000 personas

En un estudio publicado en la revista médica 'Nature Medicine', se analizaron los datos de 154,169 personas registradas en el UK Biobank del Reino Unido y 10,262 participantes del Programa de Investigación All of Us de Estados Unidos.

El equipo de investigación estimó el envejecimiento biológico utilizando varios métodos, centrándose en "PhenoAge", que combina indicadores relacionados con la albúmina, creatinina, glucosa en sangre e inflamación en la sangre.

Como resultado, se mostró una tendencia a que las generaciones más recientes tengan una edad biológica más alta que el nivel predicho por su edad cronológica.

En los datos del Reino Unido, la brecha de edad estandarizada para los nacidos entre 1965 y 1974 fue un 23% más alta que para los nacidos entre 1950 y 1954. En los datos de Estados Unidos, los nacidos entre 1990 y 1999 mostraron un valor un 92% más alto que los nacidos entre 1965 y 1969.

Es importante señalar que esto no significa que "el cuerpo de los nacidos en la década de 1990 sea un 92% más viejo".

El número del 92% es una comparación de un indicador estandarizado estadísticamente de la diferencia entre la edad biológica y la edad cronológica, y no se puede convertir simplemente en "una persona de 30 años era equivalente a 58 años".

Si solo se miran los titulares sensacionalistas, se podría interpretar que toda la generación está envejeciendo rápidamente. Sin embargo, en realidad, esto representa la diferencia generacional en las estimaciones calculadas a partir de múltiples indicadores sanguíneos.

Además, generalmente se refiere a la Generación Z como aquellos nacidos a finales de la década de 1990 en adelante. Aunque los datos estadounidenses del estudio incluyen a personas nacidas en la década de 1990, no es preciso agrupar a todos como la Generación Z actual.

La esencia que mostró el estudio no es una etiqueta generacional específica, sino la "posibilidad de que los indicadores de envejecimiento estén empeorando en cohortes de nacimiento más recientes".

Las personas "biológicamente mayores" tenían más cánceres tempranos

El equipo de investigación también siguió la relación entre la diferencia en la edad biológica y los cánceres sólidos que se desarrollan antes de los 55 años.

En el análisis de seguimiento del Reino Unido, el tercio de la población con el envejecimiento biológico más avanzado tenía un 15% más de riesgo de cáncer sólido de aparición temprana que el tercio menos avanzado.

En el análisis por cada desviación estándar más grande en la brecha de edad, el riesgo total de cáncer sólido de aparición temprana aumentó un 8%. Por sitio, se informó una asociación más alta del 57% para el cáncer de pulmón, 17% para todos los cánceres gastrointestinales, 14% para cáncer de colon, 25% para otros cánceres gastrointestinales y 31% para cáncer de útero.

Estas asociaciones persistieron incluso después de ajustar estadísticamente por factores como el tabaquismo, el índice de masa corporal, el consumo de alcohol, la dieta, el ejercicio, las condiciones socioeconómicas, los antecedentes médicos y la predisposición genética.

Sin embargo, este número tampoco significa que "por cada año que aumenta la edad biológica, el cáncer de pulmón aumenta un 57%".

Lo que se compara es el riesgo relativo cuando el indicador de envejecimiento estimado cambia en una desviación estándar. En la población joven, donde la tasa de incidencia original es baja, incluso si el riesgo relativo parece grande, debe considerarse por separado de la probabilidad absoluta de incidencia individual.

En los datos independientes de Estados Unidos, la relación entre el envejecimiento biológico y el cáncer sólido temprano mostró la misma dirección. Sin embargo, los casos de cáncer temprano confirmados en el lado estadounidense fueron solo 104, y se necesita una verificación adicional para llegar a conclusiones detalladas por tipo de cáncer.

Diferencias no solo en el "cuerpo entero", sino también en el envejecimiento de cada órgano

Un aspecto interesante de este estudio es que investigó no solo la edad de todo el cuerpo, sino también el envejecimiento de órganos y tejidos individuales.

Se utilizó un método que analiza numerosas proteínas en la sangre para estimar el estado del sistema inmunológico, el tejido adiposo, los pulmones, el hígado, entre otros.

En un análisis exploratorio, se mostró una tendencia a que las personas con un envejecimiento más avanzado del sistema inmunológico tuvieran más cánceres de pulmón de aparición temprana, y las personas con un envejecimiento más avanzado del tejido adiposo tuvieran más cánceres de colon de aparición temprana.

Esto sugiere que no todos los cánceres surgen de la misma vía de envejecimiento, sino que pueden estar relacionados con cambios metabólicos, inflamatorios e inmunológicos específicos del sitio donde se desarrolla el cáncer.

En los pulmones, las sustancias nocivas inhaladas, la contaminación del aire, la inflamación crónica y los cambios en la respuesta inmunológica afectan el entorno tisular. En el colon, se consideran la obesidad, la resistencia a la insulina, las sustancias inflamatorias liberadas por el tejido adiposo y la interacción con las bacterias intestinales.

Aunque el estudio no probó directamente estas vías, la perspectiva del envejecimiento específico de los órganos podría abrir nuevos caminos para la prevención personalizada en el futuro.

¿Por qué el envejecimiento es más rápido en las generaciones jóvenes?

El estudio mostró diferencias generacionales, pero no identificó una sola causa.

Entre los candidatos se consideran la obesidad y los trastornos metabólicos desde una edad temprana, una dieta rica en alimentos ultraprocesados, largas horas de sedentarismo, falta de ejercicio, un estilo de vida nocturno y la alteración del reloj biológico, la falta crónica de sueño, el estrés psicológico, la contaminación del aire y los productos químicos ambientales que incluyen disruptores endocrinos.

Lo importante es no simplificar esto como una "falta de autocontrol de los jóvenes".

Hay muchos factores que son difíciles de cambiar solo con la voluntad individual, como el entorno urbano donde abundan los alimentos baratos y de larga duración, trabajos que suponen estar sentado, una cultura digital que exige conexión hasta altas horas de la noche, empleo inestable y aumento de los costos de vivienda, lugares de trabajo donde es difícil descansar y ciudades que dificultan el ejercicio.

La edad biológica puede considerarse como una especie de "puntuación acumulativa" que estos numerosos factores han marcado en el cuerpo durante un largo período.

Aunque es difícil medir cada causa por separado, la capacidad de capturar los resultados que se manifiestan en la inflamación, el metabolismo, la función renal y el sistema inmunológico es una fortaleza de este indicador.

Por otro lado, esa fortaleza también es una debilidad.

El hecho de que la edad biológica sea alta no revela cuál es la causa. Podría ser que la obesidad esté afectando tanto el indicador de envejecimiento como el riesgo de cáncer, o que un pequeño cáncer antes del diagnóstico haya cambiado los indicadores sanguíneos, haciendo que el cuerpo parezca más viejo, lo cual no se puede descartar completamente.

No se puede determinar la causa solo a partir de una relación de correlación.

Cuatro reacciones que se extendieron en las redes sociales

Cuando se informó sobre el estudio, generó un gran interés en redes sociales como Reddit y LinkedIn.

Sin embargo, las publicaciones públicas son escritas espontáneamente por los usuarios y no representan una encuesta de opinión que refleje la opinión de toda la sociedad. Lo que se puede confirmar es la tendencia de las reacciones destacadas en las discusiones públicas.

1. "Más que sorpresa, aceptación"

Lo primero que destacó fue la reacción de "más que sorprenderse, se puede aceptar al considerar la vida actual".

La opinión es que no es sorprendente que el cuerpo de los jóvenes se desgaste rápidamente si están rodeados de falta de sueño, vida sedentaria, alimentos procesados, inseguridad económica, un entorno digital con notificaciones constantes y estrés laboral.

Desde personas que experimentan largas horas de trabajo o empleo inestable, surgieron comentarios como "esto no es solo un problema médico, sino un problema de entorno y políticas".

Se argumenta que no solo se debe tratar la enfermedad después de que ocurre, sino que es necesario revisar las condiciones laborales y el entorno alimentario y urbano que perjudican la salud.

2. Sospechas sobre la infección por COVID-19 y sus secuelas

La segunda reacción fue la sospecha de una relación con la infección por COVID-19 y sus secuelas.

Se observaron publicaciones que sugerían que las infecciones repetidas y la inflamación crónica podrían estar acelerando el envejecimiento, y que ellos mismos sentían una caída repentina en su resistencia después de la infección.

Sin embargo, este estudio no investigó el COVID-19 como la causa principal. Tampoco se puede explicar toda la diferencia generacional observada por la pandemia o las secuelas de la infección.

Es necesario separar las impresiones y las hipótesis en las redes sociales de las conclusiones confirmadas por la investigación.

3. Escepticismo sobre los métodos de medición y sesgo de los participantes

La tercera reacción fue una opinión cautelosa sobre los métodos de investigación.

La edad biológica no es una cifra que se mide directamente como la presión arterial, sino que se calcula introduciendo múltiples valores de prueba en un algoritmo. Existe la posibilidad de que los resultados cambien según cómo se construya el modelo, y se señaló que su significado en el ámbito clínico aún no está completamente establecido.

Se sabe que los participantes del UK Biobank tienden a ser más saludables y ricos que la población general.

Además, en las generaciones mayores, existe la posibilidad de que las personas no saludables hayan fallecido antes del inicio del estudio, dejando solo a los relativamente saludables como participantes, lo que podría aumentar el "sesgo de supervivencia". En ese caso, las generaciones más jóvenes podrían parecer relativamente menos saludables.

El análisis del lado del Reino Unido incluyó un 92% de personas blancas, y no se puede asumir que los resultados se apliquen directamente a regiones con diferentes razas, ingresos, sistemas de salud, culturas alimentarias y entornos.

En las redes sociales, también hubo voces preguntando si se observaría la misma tendencia en Asia, África, América Latina, entre otros. El propio artículo de investigación reconoce las limitaciones de generalización y solicita una nueva verificación en grupos más diversos.

4. Expectativas para la medicina preventiva

La cuarta reacción fue la expectativa de que la edad biológica pueda utilizarse en la medicina preventiva del futuro.

En publicaciones de profesionales médicos e investigadores, se señaló que si la edad biológica se verifica adecuadamente, podría ser posible detectar antes a las personas de alto riesgo que se han pasado por alto solo con la edad cronológica y los antecedentes familiares.

En el futuro, si se puede determinar a partir de datos sanguíneos que "el sistema inmunológico relacionado con los pulmones está más envejecido que el promedio" o que "el envejecimiento del tejido adiposo está avanzado", podría ser posible personalizar el momento de los exámenes médicos y las intervenciones de estilo de vida.

Sin embargo, en este momento, está en la etapa de investigación y no es posible cambiar los métodos de examen médico basándose únicamente en la edad biológica.

Lo que el estudio no ha demostrado

Cuanto más destacado es un estudio, más importante es confirmar no solo "qué se ha descubierto", sino también "qué no se ha descubierto".

En primer lugar, este estudio es un estudio observacional y no ha demostrado que el envejecimiento biológico cause directamente el cáncer. Podría existir un tercer factor que acelere tanto el envejecimiento como el cáncer.

En segundo lugar, la medición de la edad biológica fue básicamente en un solo punto en el tiempo.

No se sabe quién comenzó a envejecer rápidamente a qué edad, ni si las personas cuyos números disminuyeron con la mejora del entorno de vida también experimentaron una reducción en el riesgo de cáncer. Se necesita investigación que siga a los individuos durante varios años y mida repetidamente los mismos indicadores.

En tercer lugar, no estamos en una etapa en la que "hacerse una prueba de edad biológica puede decir si uno tendrá cáncer".

Existen varias formas de pruebas de