¿Es culpa de los niños? El sistema social que los hace desear comida chatarra

¿Es culpa de los niños? El sistema social que los hace desear comida chatarra

Padres que ceden al "¡Cómpramelo!" — La trampa del entorno alimentario que genera obesidad infantil

En la sección de dulces del supermercado, un niño se detiene.
Envases coloridos, personajes populares, chocolates y helados al alcance de la mano. Los padres tienen prisa. Quieren terminar de hacer las compras para la cena. El niño repite "cómpramelo". Al principio, los padres se niegan. Pero el niño llora. Las miradas de los demás les incomodan. Hoy están cansados. Además, está en oferta. Al final, lo ponen en el carrito.

Esta escena puede ocurrir en cualquier hogar. Un nuevo estudio reportado por el periódico británico The Independent advierte que en esta cotidianidad se esconde una estructura que empeora la obesidad infantil.

Según el artículo, en una encuesta realizada a 1,050 padres en Inglaterra, el 58% de ellos respondió que sus hijos o adolescentes les piden con frecuencia alimentos altos en grasas, sal y azúcar. Además, el 72% de los padres admitió que a menudo ceden a estas demandas y compran dichos productos. Asimismo, el 59% se ve influenciado por descuentos y promociones en la tienda, y el 52% compra alimentos no planeados al ir de compras con sus hijos.

Lo importante aquí es no despachar esto simplemente como "debilidad de los padres".

Los niños son más susceptibles que los adultos a la influencia de la publicidad, los envases y la disposición de los productos. Especialmente los niños pequeños no pueden comprender completamente que la publicidad es "información creada para vender". Para ellos, los dulces con personajes, las hamburguesas vistas en videos, y los snacks que comen sus amigos no son solo alimentos. Se convierten en símbolos que evocan emociones de "quiero", "yo también quiero comerlo" y "me lo deben comprar".

Este fenómeno, donde las demandas de los niños influyen en el comportamiento de compra de los padres, se conoce en inglés como "pester power". "Pester" significa insistir de manera molesta o fastidiar, y en japonés podría traducirse como "el poder de insistencia" o "presión de insistencia". En el mundo del marketing, se ha sabido desde hace tiempo que, aunque los niños no tienen poder adquisitivo propio, tienen la capacidad de influir en sus padres.

Lo que destaca en este estudio es que los propios padres sufren por esta presión. Aproximadamente uno de cada cuatro padres dice sentirse perturbado, culpable o angustiado por las demandas de sus hijos. Esto significa que no es simplemente que los padres compren porque quieren. Los padres quieren que sus hijos coman saludablemente. Sin embargo, el entorno de compra real pone a prueba esa intención una y otra vez.

Lo que los niños desean también es simbólico. En el estudio, los alimentos más solicitados fueron helados, chocolates, dulces y galletas. Todos ellos tienen un dulzor y contenido graso que los niños instintivamente prefieren, y la publicidad y los envases aumentan aún más su atractivo.

Aquí debemos cambiar la pregunta.
No es "¿por qué los padres no pueden decir no?", sino
"¿por qué el entorno obliga a los padres a decir no cada vez?".

El núcleo del problema no está solo dentro del hogar, sino fuera de él. Estantes del supermercado, cajas registradoras, televisión, YouTube, redes sociales, publicidad en juegos, publicaciones de influencers, envases con personajes, campañas de descuento. En todos los lugares a los que los niños miran, hay alimentos que no son precisamente saludables. Y no solo están ahí, sino que están diseñados para que los niños los noten, los deseen y se los pidan a sus padres.

Al observar las reacciones en las redes sociales, las opiniones sobre este problema están divididas.

 

Por un lado, hay quienes dicen: "Los padres solo tienen que decir no", "es un problema de educación en el hogar", "el gobierno no debería intervenir tanto en la dieta". Estas opiniones provienen de una postura que valora la libertad individual y la responsabilidad familiar. Ciertamente, al final, son los padres quienes compran y quienes establecen los hábitos alimenticios diarios. No se puede ignorar completamente este punto.

Sin embargo, también hay voces fuertes en el otro lado. En debates en Reddit, se pueden ver opiniones como "la publicidad dirigida a los niños debería estar regulada", "es imposible que solo la voluntad de los padres pueda competir con el gigantesco marketing de alimentos", "también se necesita educación escolar sobre cocina y nutrición". Algunos incluso señalan que, aunque las empresas de alimentos estén sujetas a regulaciones publicitarias, podrían seguir llegando a los niños a través de juguetes, ropa o licencias de marca.

Este conflicto no es realmente sobre quién tiene toda la razón. Los padres tienen un papel. Pero es demasiado grande para que lo carguen solos. Las empresas de alimentos crean comportamientos de compra utilizando psicología, diseño, estrategias de precios, publicidad basada en datos y la disposición de las tiendas. Mientras tanto, los padres compran luchando contra el tiempo limitado, el presupuesto limitado, el cansancio, el humor de los niños y las miradas de los demás. Llamar a esto "falta de esfuerzo de los padres" es ignorar demasiado la realidad.

Lo más grave es que las familias con menos recursos económicos pueden ser más susceptibles a esta presión. Los alimentos baratos y altos en calorías pueden parecer amigables para el presupuesto a corto plazo. Las promociones y las ofertas por volumen son difíciles de ignorar para las familias sensibles a los costos de vida. Mientras que los alimentos saludables son caros, toman tiempo para preparar y no se sabe si los niños los comerán, los alimentos baratos, listos para comer y que los niños disfrutan están en lugares destacados. Esto hace que la elección saludable se convierta en un "lujo que solo las personas con fuerte voluntad pueden permitirse".

La OMS y UNICEF también señalan que la obesidad infantil no es solo una cuestión de elección personal, sino un problema del entorno alimentario. UNICEF advirtió que en el mundo, la obesidad en niños y jóvenes de 5 a 19 años supera el bajo peso. Esto indica que hemos entrado en una era en la que la comprensión de los problemas de nutrición como "falta de alimentos" ya no es suficiente. Los niños de hoy no carecen de alimentos, sino que están rodeados de alimentos baratos, fuertemente promocionados y excesivamente procesados.

Entonces, ¿qué se puede hacer?

Primero, es necesario fortalecer la regulación de la publicidad de comida chatarra dirigida a los niños. En el Reino Unido, se han introducido reglas para limitar los anuncios de alimentos altos en grasas, sal y azúcar en televisión antes de las 9 p.m. y en publicidad online de pago. Esto es un avance, pero aún quedan lagunas. La publicidad de marca sin mostrar el producto, la promoción en tiendas, los envases, la exposición a través de influencers, la publicidad exterior, hay muchas vías por las que los niños pueden ser alcanzados. Regular solo la televisión o la publicidad online no es suficiente; la regulación debe abarcar "todo el marketing que influye en los niños".

En segundo lugar, se debe debatir la regulación de los envases. Los personajes populares entre los niños, los diseños tipo juego, los premios y los elementos de colección estimulan el deseo independientemente del valor nutricional del alimento. Es bueno usar diseños divertidos en alimentos saludables. Sin embargo, permitir una fuerte atracción hacia los niños en alimentos altos en azúcar, sal y grasas es contradictorio. Se necesita un enfoque que limite las expresiones llamativas para los niños a alimentos que cumplan con ciertos estándares nutricionales.

En tercer lugar, se debe cambiar el diseño de los puntos de venta. Colocar dulces en la caja o en los extremos de los pasillos, a la altura de los ojos de los niños, genera conflictos entre padres e hijos. Antes de decirle a las familias "digan no", se deben reducir las situaciones en las que tienen que decir no. En lugar de dulces, las cajas deben ofrecer agua, frutas, yogur sin azúcar, nueces y snacks saludables. A la altura de los niños, se deben colocar alimentos con personajes pero con alto valor nutricional. Esto no es tanto una restricción a la libertad del consumidor, sino una medida para mitigar la influencia no saludable creada por las empresas.

En cuarto lugar, se necesitan políticas que hagan que los alimentos saludables sean "baratos, fáciles y divertidos". Simplemente demonizar la comida chatarra no ganará el apoyo de los consumidores. Se necesitan subsidios para facilitar la compra de verduras, frutas, granos enteros y fuentes de proteínas, mejorar las comidas escolares, apoyar el desayuno, la educación culinaria y los programas de educación alimentaria comunitaria. Especialmente en hogares de bajos ingresos, simplemente decir "elige una dieta saludable" no es suficiente. La elección saludable debe ser realista tanto para el presupuesto familiar como para el tiempo.

En quinto lugar, la educación alimentaria en las escuelas debe ser más práctica. En las redes sociales también se ha mencionado que "no solo se debe prohibir la publicidad, sino que se debe enseñar a los niños sobre cocina y nutrición". Esto es un punto importante. Los niños son los consumidores del futuro y pueden convertirse en personas que formen un hogar. Aprender a leer etiquetas de alimentos, la cantidad de azúcar, cómo detectar la publicidad, la cocina sencilla y cómo manejar los snacks es tan relevante para la vida diaria como las matemáticas o la lectura y escritura. La educación alimentaria no es moralidad, es alfabetización mediática y una técnica de defensa personal.

En sexto lugar, se necesita un diseño de información que apoye a los padres en lugar de culparlos. Por ejemplo, antes de ir de compras, acordar con los niños "hoy solo un dulce" o "decidiremos después de comer lo que hay en casa". No ir de compras con hambre. Si se les da opciones a los niños, que sean "banana o yogur" en lugar de "chocolate o gominolas". No se trata de prohibir completamente un placer semanal, sino de no convertirlo en un hábito diario. Estas estrategias dentro del hogar son efectivas, pero no están en conflicto con la regulación social. Las estrategias familiares y las políticas públicas son dos ruedas del mismo carro.

En séptimo lugar, las empresas deben cambiar su enfoque de "lo hacemos porque se vende" a "¿es correcto venderlo a los niños?". Es natural que las empresas de alimentos busquen beneficios. Sin embargo, los niños no son consumidores como los adultos. Su capacidad de juicio, resistencia a la publicidad y responsabilidad de compra son inmaduras. Por eso, el marketing dirigido a los niños requiere una ética especial. Si la autorregulación tiene límites, se deben establecer estándares legales.

Para Japón, este problema no está lejos. Tiendas de conveniencia, supermercados, farmacias, aplicaciones de video, redes sociales, juegos, centros comerciales. Las oportunidades para que los niños entren en contacto con publicidad de alimentos y envases con personajes están por todas partes en la vida diaria. Además, con el aumento de hogares con ambos padres trabajando, la falta de tiempo, el aumento de precios y la carga de cocinar, es difícil para los padres tomar decisiones ideales cada vez. El debate en el Reino Unido es algo que Japón también enfrentará inevitablemente.

Por supuesto, no es necesario prohibir completamente la comida chatarra. El pastel de cumpleaños, el helado con amigos, las palomitas de maíz mientras se ve una película. El placer de la comida no debe ser arrebatado de la vida de los niños. El problema es que el placer ocasional se convierte en un hábito debido al entorno diario. Si la publicidad y el diseño de las tiendas de las empresas estimulan los deseos de los niños, aprovechan el cansancio de los padres y dificultan las elecciones saludables, entonces no es un problema de libertad individual, sino de salud pública.

Lo que se necesita no es solo que "los padres sean más fuertes".
Es crear un entorno donde los padres no tengan que luchar cada vez.

No es para evitar que los niños lloren en el supermercado. Tampoco es para que los padres puedan comprar sin sentir culpa. Y sobre todo, es para que los niños puedan proteger su salud por sí mismos en el futuro.

Detrás de la palabra "¡Cómpramelo!" se superponen la publicidad, los precios, la disposición de los productos, el cansancio de las familias y las desigualdades sociales. Por eso, una sola solución no es suficiente. Regulación publicitaria, reforma de puntos de venta, educación escolar, políticas de precios de alimentos, apoyo a los padres, responsabilidad empresarial. Solo combinando todo esto se puede romper el ciclo negativo que genera obesidad infantil.

No se debe culpar a los niños.
Tampoco se debe culpar solo a los padres.
Lo que se debe cuestionar es hasta cuándo se dejará sin abordar una sociedad diseñada para que los niños deseen alimentos no saludables.


Fuentes y referencias

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