Décadas después de la regulación del asbesto, el mesotelioma sigue aumentando: una "bomba de tiempo" que permanece en edificios antiguos y lugares de trabajo.

Décadas después de la regulación del asbesto, el mesotelioma sigue aumentando: una "bomba de tiempo" que permanece en edificios antiguos y lugares de trabajo.

Décadas de Regulación, Pero el Aumento del Mesotelioma Continúa: ¿Por Qué la Sombra del Asbesto No Desaparece?

El asbesto a menudo se considera un problema del pasado. En el pasado, se utilizó ampliamente en barcos, fábricas, viviendas, escuelas, instalaciones públicas y piezas de vehículos, y fue tratado como un "material conveniente" por su resistencia al fuego y propiedades de aislamiento. Sin embargo, se descubrió que inhalar sus fibras puede causar enfermedades graves como el cáncer de pulmón y el mesotelioma, lo que llevó a la regulación en muchos países.

A pesar de esto, un nuevo análisis nacional en los Estados Unidos muestra que el daño del asbesto aún no ha terminado. Un equipo de investigación del Sylvester Comprehensive Cancer Center de la Universidad de Miami Miller School of Medicine examinó la incidencia, mortalidad y carga de enfermedad del mesotelioma en los 50 estados de EE. UU. desde 1990 hasta 2023. Los resultados mostraron que, aunque las tasas ajustadas por edad de incidencia y mortalidad disminuyeron en aproximadamente un tercio, el número real de diagnósticos aumentó en un 30% y también aumentaron las muertes. El indicador de años de vida saludable perdidos debido a la enfermedad aumentó un 14% desde 1990.

A primera vista, puede parecer que la situación está mejorando si las tasas están disminuyendo. Sin embargo, con el aumento de la población y el envejecimiento, el número de pacientes puede aumentar incluso si las tasas disminuyen. El mesotelioma tiene un período de latencia especialmente largo. Los efectos del asbesto inhalado en el pasado pueden manifestarse como enfermedad 30 o 40 años después. En otras palabras, el número actual de pacientes refleja no solo el entorno actual, sino también la memoria de los lugares de trabajo y edificios de hace décadas.

Por eso los investigadores describen el mesotelioma como una "enfermedad cápsula del tiempo". Cuando se descubre la enfermedad, la exposición que la causó a menudo ya es un recuerdo lejano. Puede ser difícil para la persona recordar exactamente dónde inhaló el asbesto. Algunas personas desarrollan la enfermedad después de jubilarse, otras pueden haber estado expuestas indirectamente a través del polvo en la ropa de trabajo de un familiar, o haber estado en riesgo durante la renovación o demolición de edificios antiguos.

Un aspecto particularmente notable de este estudio es la diferencia de género. En los hombres, tanto la incidencia como la mortalidad disminuyeron significativamente. Esto puede reflejar el envejecimiento de las generaciones que trabajaron en ocupaciones que manejaron grandes cantidades de asbesto, como la construcción naval, la construcción y la instalación de aislamiento, y cómo los efectos han cambiado con el tiempo.

Por otro lado, la disminución fue más lenta en las mujeres, y en algunos estados, la incidencia y la mortalidad aumentaron. El estudio encontró que la incidencia en mujeres aumentó en 20 estados y la mortalidad en 18 estados. Aquí, el problema es que el mesotelioma en mujeres no siempre se puede explicar solo por la "exposición ocupacional" típica. Incluso sin antecedentes de trabajo en fábricas o astilleros, pueden estar involucradas rutas de exposición menos visibles, como la exposición a través de la familia, el asbesto restante en viviendas, escuelas e instalaciones públicas antiguas, o la exposición ambiental regional.

El riesgo de mesotelioma también varía según el lugar de residencia. El estudio mostró que, en 2023, estados como Maine, Alaska, Washington y Minnesota presentaron una alta carga de enfermedad. Esto se debe a la historia industrial y geológica de cada región, como la industria de construcción naval en las costas, el asbesto natural perturbado por la construcción, y la relación con la minería y las fibras minerales.

Mirar solo el promedio nacional puede ocultar estas diferencias regionales. El mapa del mesotelioma es más como un patchwork tejido con la historia de la industria, los edificios, las minas, los puertos y el trabajo, que un gradiente suave. En algunas áreas, los barcos antiguos, en otras las minas, y en otras los edificios envejecidos aún representan un riesgo para la salud.

Lo más grave es que la mejora en los resultados del tratamiento es limitada. Aunque han surgido nuevos tratamientos como los inhibidores de puntos de control inmunitarios, la proporción de mortalidad e incidencia en la población general sigue siendo alta, y el estudio mostró la dura realidad de que "la mayoría de los pacientes mueren de mesotelioma". La medicina ha avanzado, pero este cáncer sigue siendo altamente letal.

Por eso, en la lucha contra el mesotelioma, "tratamiento" y "prevención" no pueden separarse. No basta con buscar tratamientos después de que se manifiesta la enfermedad. Es esencial crear un entorno donde no se inhale asbesto, gestionar adecuadamente el asbesto restante en edificios y equipos antiguos, y proteger a los trabajadores y residentes cercanos en los sitios de demolición y renovación.

En 2024, la EPA de EE. UU. finalizó una regulación para prohibir y eliminar gradualmente el uso continuo de crisotilo-asbesto. Sin embargo, el asbesto que queda en edificios e infraestructuras antiguas no desaparece en el momento en que se establece una regulación. Los materiales utilizados en el pasado, como suelos, techos, aislamiento, alrededor de tuberías, frenos y juntas, permanecen en toda la sociedad. Además, aunque generalmente son estables, acciones como romper, raspar, pelar, quemar o triturar pueden liberar fibras al aire.

Este punto también se refleja en las reacciones en redes sociales y foros. Aunque la reacción masiva al artículo en sí es aún limitada, en las publicaciones sobre asbesto y mesotelioma destacan principalmente tres voces.

Primero, la sorpresa de "¿Todavía se usa asbesto?" o "Pensé que ya estaba regulado". Para muchas personas, el asbesto es un material que aparece en libros de texto o problemas de contaminación del pasado. Sin embargo, en realidad, "usar algo nuevo" y "lo que queda de lo usado en el pasado" son problemas diferentes. Mientras existan viviendas, escuelas, fábricas, barcos e instalaciones públicas antiguas, el asbesto seguirá presente en la sociedad.

En segundo lugar, la preocupación por las renovaciones del hogar. En las comunidades de bricolaje en el extranjero, muchas personas se preocupan después de descubrir la posibilidad de asbesto al raspar techos de palomitas de maíz en casas antiguas, consultan si los materiales del suelo o el aislamiento contienen asbesto, o temen haber llevado polvo a casa en su ropa o zapatos de trabajo. Algunos incluso consideran pruebas de aire o limpieza por profesionales.

En tercer lugar, las reacciones oscilan entre el miedo excesivo y la comprensión calmada del riesgo. En una publicación, mientras que algunos tratan de calmar la ansiedad diciendo "no necesariamente te enfermas por una exposición de bajo nivel una sola vez", otros opinan con cautela que "no hay un nivel seguro de exposición, por lo que los materiales sospechosos no deben ser destruidos sin pruebas". Aunque algunos ofrecen consejos prácticos diciendo que los azulejos o adhesivos antiguos tienen un riesgo bajo si no se raspan o trituran, también hay voces fuertes que insisten en que se debe dejar a los profesionales.

Estas reacciones en las redes sociales coinciden con los problemas que muestra el estudio. El riesgo de mesotelioma ya no es solo un tema para expertos y trabajadores. Por supuesto, las personas más expuestas al riesgo son aquellas involucradas en ocupaciones como la construcción, demolición, construcción naval, minería, mantenimiento de equipos y trabajos relacionados con frenos. Sin embargo, a medida que la renovación de edificios antiguos se convierte en un problema para los hogares y comunidades, el público en general también enfrenta el riesgo de "destruir sin saber".

Lo importante no es sembrar el miedo. Incluso si existen materiales que pueden contener asbesto, no necesariamente representan un gran peligro solo por estar ahí. El problema es cuando se deterioran y se convierten en polvo, o cuando las fibras se liberan al aire durante la demolición o renovación. Por eso, antes de realizar trabajos en edificios antiguos, es fundamental verificar la edad y los materiales, realizar pruebas si hay sospechas y consultar a profesionales si es necesario.

El mesotelioma es una enfermedad difícil de tratar una vez que se manifiesta. Este estudio destaca tanto los logros como las limitaciones de la regulación. La disminución de las tasas ajustadas por edad muestra que las regulaciones pasadas y la reducción de la exposición han tenido sentido. Sin embargo, el aumento en el número de pacientes y muertes indica que eso no fue suficiente.

El daño del asbesto no termina simplemente al dejar de usarlo. La vida útil de los edificios, la infraestructura, los humanos y el período de latencia de la enfermedad se superponen, y el problema continúa a través de generaciones. Muchas de las personas diagnosticadas hoy llevan las consecuencias de la exposición en sus lugares de trabajo o entornos de vida de hace décadas. Para que la sociedad actual no repita los mismos errores, es necesario gestionar de manera segura los materiales del pasado, prevenir la exposición en los sitios de demolición y renovación, y avanzar en la investigación de tratamientos para los pacientes.

 

La ansiedad y sorpresa observadas en las redes sociales no son simplemente reacciones exageradas. Reflejan que el asbesto sigue siendo un "riesgo conocido pero desconocido". Para quienes reparan viviendas antiguas, gestionan escuelas o instalaciones públicas, trabajan en sitios de construcción o demolición, y para los profesionales de la salud, este estudio envía el mismo mensaje.

El mesotelioma no es una enfermedad del pasado. Es una enfermedad que se manifiesta en el cuerpo actual debido a materiales utilizados en el pasado. Y si podemos reducir el número de pacientes futuros depende de cuán seriamente la sociedad enfrente la prevención y gestión ahora.


Fuente URL

Artículos relacionados