아스베스토 규제 이후 수십 년, 그래도 증가하는 중피종 ― 오래된 건물과 직장에 남아 있는 “시한폭탄”

아스베스토 규제 이후 수십 년, 그래도 증가하는 중피종 ― 오래된 건물과 직장에 남아 있는 “시한폭탄”

규제에서 수십 년, 그래도 늘어나는 중피종――석면의 그림자는 왜 사라지지 않는가

석면은 이미 과거의 문제로 여겨지기 쉽다. 한때는 선박, 공장, 주택, 학교, 공공시설, 차량 부품 등에서 널리 사용되며 내화성과 단열성이 뛰어난 '편리한 소재'로 취급되었다. 그러나 그 분진을 흡입함으로써 폐암이나 중피종 등 심각한 질병을 일으키는 것이 밝혀져 각국에서 규제가 진행되었다.

그럼에도 불구하고, 미국의 새로운 전국 분석은 석면 피해가 아직 끝나지 않은 현실을 보여주고 있다. 마이애미 대학교 밀러 의과대학의 실베스터 종합 암 센터 연구팀은 1990년부터 2023년까지 미국 50개 주에서의 중피종 발병, 사망, 질병 부담을 조사했다. 그 결과, 연령 구성에 따른 발병률과 사망률은 약 3분의 1 감소했지만, 실제 진단 수는 약 30% 증가하고 사망 수도 증가했다. 질병으로 인해 잃게 되는 건강한 생활 연수를 나타내는 지표도 1990년 이후로 14% 상승했다.

겉보기에는 비율이 낮아지고 있다면 개선되고 있는 것처럼 보인다. 하지만 인구가 증가하고 고령화가 진행되면, 비율이 낮아져도 환자 수는 증가할 수 있다. 중피종은 특히 잠복 기간이 길다. 과거에 흡입한 석면의 영향이 30년 후, 40년 후에 질병으로 나타날 수 있다. 즉, 현재의 환자 수는 현재의 환경뿐만 아니라 수십 년 전의 노동 현장이나 건물의 기억을 반영하고 있다.

연구자가 "중피종은 타임캡슐 같은 질병"이라고 표현하는 이유가 그 때문이다. 질병이 발견된 시점에서는 원인이 된 노출은 이미 먼 과거가 되어 있는 경우가 많다. 본인이 어디에서 흡입했는지를 정확히 기억하지 못하는 경우도 있다. 퇴직 후에 발병하는 사람, 가족의 작업복에 묻은 분진을 통해 간접적으로 노출된 가능성이 있는 사람, 오래된 건물의 개조나 해체 시에 위험에 노출된 사람도 있다.

이번 연구에서 특히 주목되는 것은 남녀 차이다. 남성에서는 발병률도 사망률도 크게 낮아졌다. 이는 조선, 건설, 단열재 시공 등 한때 석면을 대량으로 다루던 직종에 종사했던 세대가 고령화하고, 시간의 경과와 함께 영향의 나타나는 방식이 변해온 것을 반영하고 있을 가능성이 있다.

한편, 여성에서는 감소가 둔하고, 주에 따라서는 발병이나 사망이 증가했다. 연구에서는 여성의 발병률이 20개 주에서, 사망률이 18개 주에서 증가했다고 한다. 여기서 문제가 되는 것은 여성의 중피종이 반드시 전형적인 '직업 노출'의 설명만으로는 해석되지 않는다는 것이다. 공장이나 조선소에서 일한 이력이 없어도, 가족을 통한 노출, 오래된 주택이나 학교, 공공시설에 남아 있는 석면, 지역 환경에 의한 노출 등, 더 보이지 않는 경로가 관련되어 있을 가능성이 있다.

중피종은 어디에 사는가에 따라 위험의 나타나는 방식이 달라진다. 연구에서는 2023년 시점에서 메인주, 알래스카주, 워싱턴주, 미네소타주 등이 높은 질병 부담을 나타냈다. 배경에는 해안 지역의 조선 산업, 건설로 인해 교란되는 자연 유래 석면, 광업이나 광물 섬유와의 관계 등, 지역별 산업사나 지질이 있다.

전국 평균만 보고 있으면, 이 지역 차이는 보이지 않는다. 중피종의 지도는 완만한 그라데이션이 아니라, 산업, 건물, 광산, 항구, 노동의 역사가 엮인 패치워크 같은 것이다. 어떤 지역에서는 오래된 배가, 다른 지역에서는 광산이, 또 다른 지역에서는 노후화된 건물이 여전히 건강 위험으로 남아 있다.

더욱 심각한 것은 치료 성적의 개선이 제한적이라는 것이다. 면역 체크포인트 억제제 등 새로운 치료법은 등장하고 있지만, 인구 전체로 본 사망과 발병의 비율은 높은 상태로, 연구에서는 "대부분의 환자가 중피종으로 목숨을 잃고 있다"는 엄격한 현실이 나타났다. 의학은 진보하고 있다. 그럼에도 불구하고, 이 암은 여전히 매우 치사율이 높다.

그렇기 때문에, 중피종 대책에서는 '치료'와 '예방'을 분리할 수 없다. 발병 후에 치료법을 찾는 것만으로는 충분하지 않다. 애초에 흡입하지 않는 환경을 만드는 것, 오래된 건물이나 설비에 남아 있는 석면을 적절히 관리하는 것, 해체나 개조 현장에서 노동자와 주변 주민을 보호하는 것이 필수적이다.

미국에서는 2024년에 EPA가 크리소타일 석면의 지속 사용을 금지·단계적으로 폐지하는 규칙을 최종화했다. 그러나 오래된 건물이나 인프라에 남아 있는 석면은 규칙이 생긴 순간에 사라지는 것이 아니다. 바닥재, 천장재, 단열재, 배관 주변, 브레이크나 개스킷 등, 과거에 사용된 재료는 사회 곳곳에 남아 있다. 게다가, 보통은 안정적이지만, 부수거나, 깎거나, 벗기거나, 태우거나, 부수는 행위로 섬유가 공기 중에 나올 수 있다.

이 점은 SNS나 게시판에서의 반응에도 나타나고 있다. 기사 자체에 대한 대규모 반응은 아직 제한적이지만, 석면이나 중피종에 관한 게시물에서는 주로 세 가지 목소리가 두드러진다.

첫째로, "아직 석면이 사용되고 있는가" "규제된 줄 알았다"는 놀라움이다. 많은 사람에게 석면은 교과서나 과거의 공해 문제에 나오는 소재라는 인상이 강하다. 그러나 현실에서는 '새롭게 사용하는 것'과 '과거에 사용된 것이 남아 있는 것'은 별개의 문제다. 오래된 주택, 학교, 공장, 선박, 공공시설이 존재하는 한, 석면은 사회 속에 계속 남아 있다.

둘째로, 주택 개조에 대한 불안이다. 해외의 DIY 계 커뮤니티에서는, 오래된 집의 팝콘 천장을 벗긴 후에 석면의 가능성을 알고 불안해진 사람, 바닥재나 단열재가 석면이 아닌지 상담하는 사람, 작업 시의 옷이나 신발에 묻은 분진을 집에 들여온 것이 아닌지 걱정하는 사람이 많이 보인다. 그 중에는 공기 검사나 전문 업체에 의한 청소를 검토하는 목소리도 있다.

셋째로, 과도한 공포와 냉정한 위험 이해 사이에서 흔들리는 반응이다. 어떤 게시물에서는, "한 번의 저레벨 노출로 반드시 병에 걸리는 것은 아니다"라고 불안을 완화하는 의견이 있는 한편, "안전한 노출량은 없으므로, 의심스러운 재료는 스스로 부수지 말고 검사해야 한다"는 신중한 의견도 있다. 오래된 타일이나 접착제는 깎거나 부수지 않으면 위험이 낮다고 하는 실무적인 조언도 보이지만, 그와 동시에, 전문 업체에 맡겨야 한다는 목소리도 강하다.

이 SNS상의 반응은 이번 연구가 제시하는 문제와 겹친다. 중피종의 위험은 전문가나 노동자만의 이야기가 아니다. 물론, 가장 높은 위험에 노출되기 쉬운 것은 건설, 해체, 조선, 광업, 설비 보수, 브레이크 관련 작업 등의 직업에 관련된 사람들이다. 그러나 오래된 건물의 개조가 일반 가정이나 지역 사회의 문제가 됨에 따라, 일반 사람들도 '모른 채 부수는' 위험에 직면한다.

중요한 것은 공포를 조장하는 것이 아니다. 석면을 포함할 가능성이 있는 재료가 존재해도, 단지 거기에 있다고 해서 즉시 큰 위험이 되는 것은 아니다. 문제는, 열화되어 분진화되거나, 해체·개조로 섬유가 공기 중에 방출되는 것이다. 그렇기 때문에, 오래된 건물에서 공사를 하기 전에는, 연대나 재료를 확인하고, 의심스러운 경우에는 검사하고, 필요하다면 전문 업체에 상담하는 기본이 중요하다.

중피종은 발병 후에는 대응이 어려운 질병이다. 이번 연구가 제시하는 것은 규제의 성과와 한계 모두이다. 연령 조정 후의 비율이 낮아진 것은, 과거의 규제나 노출 감소가 의미를 가졌던 것을 나타내고 있다. 그러나 환자 수와 사망 수가 증가하고 있는 것은, 그것만으로는 불충분했다는 것도 나타내고 있다.

석면 피해는 사용을 중단하면 곧 끝나는 것이 아니다. 건물의 수명, 인프라의 수명, 인간의 수명, 질병의 잠복 기간이 겹쳐져, 문제는 세대를 넘어 계속된다. 지금 진단되는 사람의 대부분은 수십 년 전의 직장이나 생활 환경에 기인한 노출의 결과를 짊어지고 있다. 현재의 사회가 같은 실수를 반복하지 않기 위해서는, 과거의 재료를 안전하게 관리하고, 해체·개조 현장에서 확실히 노출을 방지하며, 환자에 대한 치료 연구를 진행할 필요가 있다.

 

SNS에서 보이는 불안이나 놀라움은 단순한 과잉 반응이 아니다. 그것은 석면이 '알고 있는 것 같지만 알려지지 않은 위험'으로 계속되고 있는 것을 나타낸다. 오래된 주택을 수리하는 사람, 학교나 공공시설을 관리하는 사람, 건설이나 해체 현장에서 일하는 사람, 그리고 의료자에게 이번 연구는 같은 메시지를 던지고 있다.

중피종은 과거의 병이 아니다. 과거에 사용된 소재가 현재의 몸에 나타나는 병이다. 그리고 그 미래의 환자를 줄일 수 있는지는 지금 사회가 얼마나 진지하게 예방과 관리에 임하는가에 달려 있다.


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