"해제할 수 있는 통금"에 의미가 있는가 - 영국의 젊은이 SNS 규제

스마트폰을 손에 쥔 채 침대에 들어가, 짧은 동영상을 하나만 보려던 것이 어느새 새벽 1시, 2시가 되어 있었다. 다음 날 아침에는 졸음이 가시지 않아 수업이나 일에 집중할 수 없다. 그럼에도 밤이 되면 다시 같은 행동을 반복한다.

이러한 경험은 영국의 젊은이들만의 것이 아니다. 일본을 포함한 많은 나라에서, SNS의 장시간 사용과 수면 부족은 가정 내의 주의나 본인의 의지만으로 해결하기 어려운 사회 문제로 자리 잡고 있다.

영국 정부가 내놓은 것은, 16세와 17세의 SNS 이용자에 대해, 오전 0시부터 오전 6시까지 이용을 중단하는 "디지털 통금"을 표준 설정으로 하는 구상이다. TikTok이나 Instagram 등의 SNS 서비스를 열려고 해도, 심야 시간대에는 이용할 수 없는 상태를 초기 설정으로 한다.

그러나 완전한 강제는 아니다. 이용자 자신이 설정 화면을 조작하면, 야간 제한을 해제할 수 있다. 자동 재생이나, 계속해서 게시물이 표시되는 무한 스크롤, 이용 기록에 따라 콘텐츠를 계속 제공하는 개인 맞춤 피드도 초기 상태에서는 중단되지만, 이것들도 본인이 다시 활성화할 수 있는 전망이다.

이 "해제 가능한 규제"를 둘러싸고, 영국에서는 이미 찬반이 갈리고 있다.

금지가 아닌 "최초 설정"을 변경하는 정책

이번 조치는 얼핏 보면 중간에 그친 것처럼 보인다.

영국 정부는 16세 미만에 대해, 2027년 봄부터 주요 SNS에 대한 접근을 원칙적으로 허용하지 않는 제도의 도입을 계획하고 있다. 한편, 16세와 17세에게는 일정한 자기 결정권을 인정하고, 야간 제한이나 의존성이 높은 기능을 표준으로 중단하면서, 본인에 의한 해제를 가능하게 한다.

즉, 16세를 경계로 보호를 한꺼번에 제거하는 것이 아니라, 단계적으로 자유를 넓히는 설계이다.

이 정책의 본질은, 젊은이를 인터넷에서 배제하는 것보다, "아무것도 하지 않으면 안전성이 높은 상태가 된다"는 초기 설정을 역전시키는 점에 있다.

현재, 많은 SNS에서는, 이용자가 스스로 시간 제한을 설정하고, 알림을 끄고, 자동 재생을 중단해야 한다. 그러나, 의존적인 이용에 빠져 있는 사람일수록, 제한 기능을 찾아 설정할 가능성은 낮다.

영국안은 이 구조를 반전시킨다. 처음부터 이용하기 어려운 상태로 두고, 정말 필요한 사람만 해제한다. 강제로 행동을 금지하는 것이 아니라, 선택의 출발점을 바꾸는 "넛지"에 가까운 정책이다.

몇 번의 조작으로 해제할 수 있다고 해도, 모든 이용자가 해제하는 것은 아니다. 설정을 변경하는 번거로움이나, 해제 시 표시되는 주의 문구가, 한 번 멈추는 계기가 될 가능성은 있다.

한편, 정말로 이용을 멈출 수 없을 정도로 의존하고 있는 젊은이일수록, 바로 해제할 것이라는 모순도 남는다.

영국이 노리는 것은 "유해 게시물"만이 아니다

지금까지의 SNS 규제에서는, 불법 게시물, 성적 콘텐츠, 괴롭힘, 자해 행위를 조장하는 정보 등, "무엇이 표시되고 있는가"가 주요 논점이었다.

영국의 새로운 방침은, 거기서 한 걸음 더 나아가, "어떻게 하면 장시간 계속 보게 되는가"라는 서비스 설계 자체에 초점을 맞추고 있다.

짧은 동영상이 자동으로 재생되는 기능이나, 화면을 아래로 움직이기만 하면 새로운 게시물이 무한히 나타나는 구조는, 명확한 종료 지점을 이용자에게서 빼앗는다. 텔레비전 프로그램이나 영화에는 끝이 있고, 책에는 마지막 페이지가 있다. 그러나, SNS의 피드에는 원칙적으로 끝이 없다.

게다가, 이용자가 오래 본 게시물, 여러 번 재생한 동영상, 반응한 주제 등을 알고리즘이 학습하여, 이탈하기 어려운 내용을 우선적으로 표시한다.

문제는, 젊은이의 의지가 약한 것만이 아니다. 세계 유수의 기술 기업이, 방대한 이용 데이터를 사용하여, 화면에서 벗어나기 어려운 서비스를 설계하고 있다는 점에 있다.

영국 정부가 무한 스크롤이나 자동 재생을 규제 대상으로 포함한 의미는 크다. 이용자나 보호자에게 자제를 요구하는 것뿐만 아니라, 서비스를 제공하는 기업에도 책임을 지우려 하고 있기 때문이다.

SNS에서 눈에 띄는 "해제할 수 있다면 의미가 없다"

영국의 뉴스 프로그램이나 보도 기관이 이번 방침을 SNS에서 소개하면, 반응에서 특히 눈에 띈 것은, "간단히 해제할 수 있다면, 무엇을 위한 통금인가"라는 의문이었다.

"의존하고 있는 사람은 가장 먼저 설정을 해제할 것이다", "몇 번의 탭으로 회피할 수 있는 규칙에 효과는 없다", "실효성 없는 정책을 발표하고 있는 것뿐이 아닌가"라는 취지의 글이 확산되었다.

영국의 젊은이에게 직접 의견을 물은 보도에서도, 유사한 반응이 소개되고 있다. 16세의 이용자로부터는, SNS에 의존하고 있는 사람이 스스로 해제할 수 있다면, 규제의 의미가 희박해진다는 지적이 나왔다. 17세의 이용자도, 생각에는 이해를 보이면서, 강제력이 없으면 효과는 제한적이라고 의문을 제기했다.

두 번째 반응은, "16세와 17세를 아이로 취급하고 있다"는 비판이다.

영국에서는 지역에 따라 제도의 차이가 있지만, 16세가 되면 일하고, 세금을 내고, 부모의 곁을 떠나 생활하는 젊은이도 있다. 정치 참여 연령의 인하를 둘러싼 논의도 계속되고 있다. 그 한편으로, 심야에 SNS를 이용할 자유를 정부가 제한하려는 것에, 모순을 느끼는 사람은 적지 않다.

SNS에는 "일하거나 집을 떠날 수 있는 나이인데, 스마트폰을 사용하는 시간은 정부에 의해 결정되는가", "몇 시에 SNS를 볼지는 정부의 일이 아니다"라는 반발이 보였다.

그러나, 비판 일색은 아니다.

"스스로 제한을 설정하는 것이 어려워, 초기 상태에서 중단되어 있는 것이 좋다", "완전 금지가 아니라, 필요하다면 해제할 수 있는 구조는 현실적이다", "야간에만이라면 자유에 대한 제약은 비교적 작다"라고 평가하는 의견도 있다.

또한, 젊은이만을 대상으로 하는 것에 대한 의문도 제기되었다. "무한 스크롤의 중단은 어른에게도 필요하다", "의존성이 있는 설계라면, 나이에 관계없이 선택할 수 있도록 해야 한다"라는 반응이다.

이는 중요한 지적이다. SNS에 대한 과도한 몰입은, 18세 생일을 맞이한 순간에 사라지는 것이 아니다. 젊은이의 보호를 입구로 하면서, 궁극적으로는 모든 이용자가 자동 재생이나 추천 피드를 쉽게 중단할 수 있는 설계로 나아가야 한다는 생각이다.

덧붙여, 이것들은 공개 게시물이나 보도에서 다루어진 의견을 정리한 것이며, 영국 여론 전체를 대표하는 통계적 조사로는 아니다. 그럼에도, 실효성, 자기 결정권, 기업 책임, 프라이버시라는 주요 쟁점은 명확히 드러나고 있다.

실험에서는 수면과 집중력의 개선

영국 정부가 정책의 근거로 삼고 있는 것은, 13세부터 17세의 젊은이와 그 보호자, 309가구가 참여한 약 1개월간의 시험 조사이다.

조사에서는, SNS 앱을 하루 15분으로 제한하는 방법, 오후 9시부터 오전 7시까지 이용할 수 없게 하는 방법, 대상 앱을 기기에서 삭제하는 방법이 시도되었다.

이 중, 야간 제한은 세 가지 방법 중 가장 실행하기 쉬웠고, 수면에 대한 효과가 안정적으로 보고되었다. 참가자들로부터는, 이전보다 빨리 잠들게 되었다, 아침의 기상이 개선되었다, 수업이나 시험 공부에 집중하기 쉬워졌다, 가족과 대화하는 시간이 늘었다는 변화가 나타났다.

자동으로 야간 이용을 중단하기 때문에, 보호자가 매일 밤 스마트폰을 빼앗거나, 부모와 자녀가 말다툼을 할 필요가 줄어든 가정도 있었다. 실험 종료 후에도 야간 제한을 계속하고 싶다고 생각한 가정이, 다른 방법보다 많았다는 점도 주목할 만하다.

그러나, 이 조사 결과를 "SNS를 멈추면 반드시 건강해진다"라고 해석할 수는 없다.

조사는 참가자 자신의 신고를 중심으로 하는 질적 연구로, 대상 수가 제한되어 있다. 이용 기록을 객관적으로 측정한 대규모 무작위 비교 시험이 아니며, 일반 젊은이 전체에 그대로 적용할 수 있는 것은 아니다.

참가자 중에는, 제한 시작 전에 한꺼번에 SNS를 보게 된 사람이나, 아침의 해제 후 집중적으로 이용한 사람도 있었다. 태블릿, 컴퓨터, 오래된 스마트폰 등 다른 기기로 옮긴 경우도 있어, 하루 총 이용 시간이 크게 줄지 않은 가정도 있었다.

야간 제한으로 인해, 친구와의 대화나 일정 상담에서 소외감을 느낀 젊은이도 있었다. SNS가 오락뿐만 아니라, 연락망, 학습, 뉴스 수집, 정신적인 기분 전환으로 사용되고 있는 현실을 무시할 수는 없다.

"SNS"라는 하나의 범주가 낳는 문제

규제를 시행할 때 어려운 점은, SNS의 경계가 모호하다는 것이다.

짧은 동영상을 끝없이 표시하는 기능과, 친구에게 메시지를 보내는 기능을 같은 방식으로 다뤄도 되는가. 오락 동영상과 시험 문제 해설 동영상을 구별할 수 있는가. 학교의 연락에 사용하는 그룹 채팅과, 불특정 다수로부터 게시물이 흘러드는 추천 피드는 같은 것인가.

영국의 시험 조사에서도, 젊은이들은 Snapchat을 게시물 열람 서비스보다는, 친구와의 연락 수단으로 인식하는 경향이 있었다. YouTube에 대해서도, 짧은 동영상을 수동적으로 계속 보는 사용법과, 목적의 동영상을 검색하여 공부하는 사용법은 성질이 다르다.

플랫폼 단위로 일률적으로 중단하면, 유해성이 높은 기능뿐만 아니라, 학습이나 인간관계 유지에 필요한 기능까지 잃을 가능성이 있다.

앞으로 요구되는 것은, 앱을 통째로 금지하는 발상뿐만 아니라, 기능 단위로 위험도를 평가하는 제도일 것이다.

개인 맞춤 추천, 짧은 시간 동영상의 연속 재생, 열람 시간을 연장하는 알림, 심야의 푸시 알림 등은 초기 상태에서 제한한다. 그 한편으로, 가족이나 친구와의 직접 통신, 긴급 연락, 학교의 학습 도구 등은 유지한다. 이러한 세밀한 설계가 필요하다.

연령 확인이 새로운 감시를 낳지 않을까

제도를 기능시키려면, SNS 사업자가 이용자의 연령을 파악해야 한다.

자기 신고의 생년월일만으로는, 쉽게 속일 수 있다. 본인 확인 서류, 얼굴 이미지에 의한 연령 추정, 통신 회사가 보유한 계약 정보, 제3자의 연령 확인 서비스 등이 후보가 된다.

그러나, 연령 확인을 엄격히 할수록, 이용자가 기업에 제공하는 개인정보는 증가한다. 아이를 보호하기 위한 제도가, 모든 이용자에게 신분증명이나 얼굴 이미지 제출을 요구하는 구조로 발전하면, 새로운 프라이버시 문제를 일으킬 수 있다.

영국 정부의 다른 조사에서는, 11세부터 17세의 절반 이상이 어떤 형태로든 연령 확인을 회피하려 한 경험이 있으며, 약 4할이 적어도 한 번은 회피에 성공했다고 답변했다. 연령을 속이는 방법 외에도, 접속 지역을 변경하는 도구 등이 사용되었다.

VPN을 이용한 경험이 있는 젊은이도 드물지 않다. 목적은 규제 회피뿐만 아니라, 통신 내용이나 개인정보를 보호하고 싶다는 의식도 크다. 규제 강화가, 안전성이 불분명한 무료 VPN으로의 이동을 촉진하면, 오히려 데이터 유출이나 사기의 위험을 높일 가능성도 있다.

필요한 것은, 연령 확인을 할 것인가, 하지 않을 것인가라는 이분법이 아니다. 확인에 필요한 정보를 최소한으로 줄이고, SNS 사업자에게 이름이나 신분증 이미지를 직접 전달하지 않고도 "16세 미만", "16세 또는 17세", "18세 이상"이라는 구분만을 증명할 수 있는 구조가 중요하다.

일본의 17세는 평일 평균 7시간 이상 인터넷을 이용

이 문제를, 일본이 먼 유럽의 일로 바라볼 수는 없다.

어린이 가족청의 2025년도 조사에 따르면, 인터넷의 평일 평균 이용 시간은, 16세에서 약 397분, 17세에서는 약 427분이었다. 17세는 하루 평균 약 7시간 7분에 해당한다.

이 숫자에는 SNS뿐만 아니라, 동영상 시청, 게임, 학습, 음악, 검색 등이 포함되어 있어, 모든 것을 문제 이용으로 간주할 수는 없다. 그래도, 학교 생활이나 수면 시간을 고려하면, 온라인 활동이 �