통증이 나타날 때쯤이면 "이미 늦었다"? 관절 류마티스는 "몇 년 전부터 시작되었다"는 충격

통증이 없는데도, 병은 이미 시작되고 있는 걸까?

「아침에 일어나면 조금 뻣뻣하지만, 나이 때문일까」.
많은 사람들이 그냥 넘길 수 있는 이 불편함의, 훨씬 전부터——사실 몸속에서는 조용한 면역 전쟁이 시작되고 있을지도 모른다.

2025년 11월 26일에 보고된 최신 연구는, 류마티스 관절염(RA)이 「관절이 붓고 아프기 시작한 순간」에 시작되는 병이 아니라, 그 몇 년 전부터 면역 시스템이 크게 변하기 시작한다는 것을 보여주었습니다.ScienceDaily

다시 말해, 통증이 나타났을 때는 이미 긴 "전초전"을 거친 결과로 염증이 표면화되고 있다는 것을 의미합니다.

류마티스 관절염이란 어떤 병인가

류마티스 관절염은 면역이 잘못하여 자신의 관절을 공격하는 대표적인 자가면역 질환입니다. 만성적인 염증으로 인해 손가락이나 손목, 발목 등의 작은 관절이 붓고, 결국 뼈와 연골이 파괴되어 갑니다.

현재는 치료약의 발전으로 인해, 초기 치료를 시작하면 관절 파괴를 상당히 억제할 수 있게 되었습니다. 그럼에도 불구하고, 「알았을 때는 이미 관절 손상이 진행되어 있었다」는 경우는 적지 않으며, 「좀 더 빨리 알았더라면」이라는 목소리는 환자와 의료진 모두에서 나오고 있었습니다.

이번 연구는 바로 그 "더 이전"에 주목한 것입니다.

발병 전의 사람을 7년간 추적

연구팀은, 앨런 연구소, 콜로라도 대학 의료 캠퍼스(CU Anschutz), 캘리포니아 대학 샌디에고 캠퍼스, 베나로야 연구소 등 여러 기관의 공동 프로젝트로서, 류마티스 관절염의 전단계에 있는 사람들을 장기간 추적했습니다.ScienceDaily

참가자는 RA의 위험이 높다고 여겨지는 "ACPA(항시트룰린화 단백질 항체) 양성"인 사람들입니다. ACPA는 미래에 RA를 발병하기 쉬운 사람에게 나타나기 쉬운 자가항체로, 이미 임상에서는 "발병 위험의 신호"로 사용되고 있습니다. 연구에서는 이 ACPA 양성자를 최장 7년에 걸쳐 팔로우하며, 그 동안의 혈액 중의 면역 세포와 염증 마커를 상세히 분석했습니다.ScienceDaily

포인트는, 「아직 류마티스 관절염을 발병하지 않은 단계」부터 데이터를 계속 수집한 것입니다. 많은 연구는 증상이 나타난 후의 환자를 대상으로 하지만, 이번에는 "프리 발병기"를 통째로 잘라서 보러 간 것입니다.

이미 전신이 「류마티스 같은」 염증 모드로

분석 결과, ACPA 양성으로 미래에 RA를 발병하게 될 사람들의 면역 시스템은 이미 "류마티스 모드"로 전환되어 있는 것으로 밝혀졌습니다.ScienceDaily

• 전신 레벨의 염증
  염증은 관절에서만 일어나는 것이 아니라, 혈액을 통해 전신에 퍼진 "전신적인 염증 패턴"을 보였습니다. 이는 이미 RA를 발병한 환자에게서 보이는 전신 염증과 매우 유사한 패턴이었다고 합니다.ScienceDaily

• B세포의 "공격 모드"로의 전환
  본래, B세포는 병원체로부터 몸을 보호하는 항체를 만들어내는 역할을 합니다. 하지만 위험이 높은 사람에서는, B세포가 더 공격적인 염증형으로 치우쳐, 자가항체를 포함한 "호전적인 항체 레퍼토리"를 준비하고 있는 상태가 보였습니다.ScienceDaily

• T헬퍼 세포(Tfh17 유사)의 확대
  면역 반응을 지휘하는 T헬퍼 세포 중, 특히 B세포에 항체를 만들게 하는 역할을 가진 타입(Tfh17 세포와 유사한 집단)이 증가한 것도 특징입니다. 이로 인해, 자가항체를 만들어내는 토양이 더욱 강화되었다고 해석할 수 있습니다.ScienceDaily

• "미경험"의 T세포까지 프로그램이 변경되었다
  더욱 놀라운 것은, 아직 병원체와 만난 적이 없는 "나이브 T세포"까지도, 에피제네틱스(DNA 배열 자체가 아니라, 유전자의 온·오프 메커니즘) 수준에서 변화하고 있었습니다.ScienceDaily
  유전자 자체는 변하지 않았지만, 발현 패턴만이 "자가면역 반응을 일으키기 쉬운 상태"로 사전에 조정되어 있었다는 이미지입니다.

• 혈액 중의 단핵구가, 이미 관절 내의 대식세포와 흡사
  RA 환자의 염증 관절에서 중요한 역할을 하는 대식세포와 유사한 성질을, 아직 발병 전의 사람의 혈액 중 단핵구가 이미 보여주고 있었습니다. 이들 단핵구는 다량의 염증성 물질을 분비하고 있으며, "관절에 모이면 곧바로 염증을 일으킬 준비 상태"에 있었다고 보고되고 있습니다.ScienceDaily

이렇게 보면, 본인이 "아직 아무 증상이 없다"고 느끼는 시기에도, 면역 시스템 전체가 조금씩 "자가 공격 모드"로 만들어지고 있는 모습이 드러납니다.

병은 "온/오프"가 아닌 그라데이션

전통적으로, 우리는 "건강"과 "병"을 이분법적으로 생각하는 경향이 있었습니다. 하지만 이번 연구는, RA가 다음과 같은 연속체로 진행된다고 시사하고 있습니다.

1. 완전히 건강한 상태

2. RA 관련 항체(ACPA)가 나타나기 시작하지만, 자각 증상은 없음

3. 면역 세포의 기능이나 유전자 제어가 점차 변화하여, "프리 RA"의 면역 패턴이 형성됨

4. 관절에 염증이 집중되기 시작하여, 통증이나 부종으로 표면화됨(임상적 발병)

이번 팀은, 특히 ②〜③의 "보이지 않는 영역"의 실체를 밝혀냈다고 할 수 있습니다.ScienceDaily

이는, "어느 날 갑자기 류마티스가 된다"는 것이 아니라, "보이지 않는 곳에서 몇 년에 걸쳐 준비가 진행되고, 어떤 임계점을 넘었을 때 한꺼번에 증상이 터져 나온다"는 이미지에 가까울지도 모릅니다.

무엇이 바뀌는가? 조기 발견과 예방이라는 새로운 목표

그렇다면, 이 발견은 우리의 의료나 생활에 무엇을 가져다줄까요?

연구팀은, 이번에 발견된 다양한 면역 패턴(바이오마커)을 조합함으로써, "ACPA 양성인 사람 중에서도 누가 특히 RA를 발병하기 쉬운가"를 더 높은 정밀도로 예측할 수 있게 될 가능성을 지적하고 있습니다.ScienceDaily

이것이 실현된다면, 예를 들어 다음과 같은 시나리오가 시야에 들어옵니다.

• ACPA 양성인 사람 중에서, 고위험군을 선별하여 더 자주 경과 관찰이나 생활 지도를 실시

• 아직 증상이 나타나지 않은 단계에서, 염증이나 면역의 폭주를 억제하는 개입을 시도

• 이미 RA를 발병한 사람이라도, 자신의 면역 프로파일에 맞춘 개인화 치료를 검토하기 쉬워짐

물론, 현 시점에서 곧바로 "검진으로 모든 사람의 면역 프로파일을 측정한다"는 임상 응용이 시작되는 것은 아닙니다. 아직 연구 단계이며, 어떤 지표를 어떻게 조합하면, 얼마나 정확하게 위험을 예측할 수 있는지, 앞으로의 검증이 필요합니다.

그럼에도 불구하고, "관절이 아프기 전에 병을 잡는다", "발병 자체를 막는다"는, 지금까지 꿈같은 목표가 조금 현실감을 띠게 된 것은 확실합니다.

SNS에서는 어떻게 받아들여지고 있는가?

이 뉴스는 해외 미디어나 연구 기관의 발신을 통해 퍼져나가, X(구 Twitter)나 환자 커뮤니티에서도 다양한 반응이 보입니다. 여기서는 전형적인 목소리를 익명화한 이미지로 소개합니다.

환자·가족의 목소리

「조금 더 빨리 알았더라면, 어머니의 관절이 이렇게까지 망가지지 않았을지도 모릅니다. 발병 전에 알 수 있는 시스템이 생긴다면, 정말로 인생이 바뀌는 사람이 많을 것입니다」(40대·환자 가족)

「'증상이 나타나기 전부터 병이 시작되고 있다'고 들으면 무섭지만, 반대로 말하면 '그 사이에 손을 쓸 수 있을지도 모른다'는 것. 희망으로 받아들이고 싶습니다」(30대·RA 환자)

「ACPA 양성이지만 아직 증상은 없는 몸으로서는, '어디까지 걱정해야 할지', '언제부터 치료를 생각해야 할지'가 계속 모호했습니다. 이 연구가 판단 자료가 되어준다면 기쁩니다」(SNS 게시물의 뉘앙스)

의료자·연구자 측의 반응

「'발병 전 류마티스'의 면역 지도가 상당히 구체화되었습니다. 이것이 본격적인 예방 시험으로 이어진다면, RA 진료의 패러다임이 바뀔지도 모릅니다」(류마티스