Wenn der Schmerz auftritt, ist es „zu spät“? Die schockierende Erkenntnis, dass rheumatoide Arthritis „vor einigen Jahren begonnen hat“.

Ohne Schmerzen, aber die Krankheit hat schon begonnen?

„Morgens fühle ich mich etwas steif, aber das liegt wohl am Alter.“
Dieses Unbehagen, das viele Menschen ignorieren könnten, könnte in Wirklichkeit ein stiller Immunangriff sein, der schon lange im Körper begonnen hat.

Eine am 26. November 2025 berichtete neue Studie zeigt, dass rheumatoide Arthritis (RA) keine Krankheit ist, die „mit geschwollenen und schmerzenden Gelenken“ beginnt, sondern dass das Immunsystem bereits Jahre zuvor eine erhebliche Veränderung durchläuft.ScienceDaily

Mit anderen Worten, wenn der Schmerz auftritt, ist die Entzündung bereits das Ergebnis eines langen „Vorgefechts“.

Was ist rheumatoide Arthritis?

Rheumatoide Arthritis ist eine typische Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem fälschlicherweise die eigenen Gelenke angreift. Chronische Entzündungen führen zu Schwellungen kleiner Gelenke wie Finger, Handgelenke und Knöchel, die schließlich Knochen und Knorpel zerstören.

Dank des Fortschritts bei den Medikamenten kann die Zerstörung der Gelenke bei frühzeitiger Behandlung erheblich verlangsamt werden. Dennoch gibt es viele Fälle, in denen „die Gelenkschäden bereits fortgeschritten waren, als sie entdeckt wurden“, und sowohl Patienten als auch Mediziner äußerten den Wunsch, „es früher gewusst zu haben“.

Diese Studie richtet den Blick genau auf dieses „viel früher“.

Verfolgung von Personen vor dem Ausbruch über 7 Jahre

Das Forscherteam verfolgte im Rahmen eines gemeinsamen Projekts mehrerer Institutionen wie dem Allen Institute, der University of Colorado Anschutz Medical Campus, der University of California San Diego und dem Benaroya Research Institute über einen langen Zeitraum Menschen im Vorstadium der rheumatoiden Arthritis.ScienceDaily

Die Teilnehmer waren Personen, die als „ACPA-positiv“ (Antikörper gegen citrullinierte Proteine) gelten und ein hohes Risiko für RA haben. ACPA ist ein Autoantikörper, der bei Personen, die wahrscheinlich RA entwickeln, häufig auftritt und bereits in der Klinik als „Zeichen des Erkrankungsrisikos“ verwendet wird. In der Studie wurden diese ACPA-positiven Personen bis zu 7 Jahre lang beobachtet und ihre Immunzellen und Entzündungsmarker im Blut detailliert analysiert.ScienceDaily

Der entscheidende Punkt ist, dass Daten bereits „vor dem Ausbruch der rheumatoiden Arthritis“ gesammelt wurden. Viele Studien konzentrieren sich auf Patienten, nachdem Symptome aufgetreten sind, aber diesmal wurde die gesamte „präklinische Phase“ untersucht.

Der Körper ist bereits im „rheumatischen“ Entzündungsmodus

Die Analyse ergab, dass das Immunsystem von ACPA-positiven Personen, die später RA entwickeln, bereits in den „Rheumamodus“ umgeschaltet hat.ScienceDaily

• Systemische Entzündung auf Körperebene
  Die Entzündung war nicht nur auf die Gelenke beschränkt, sondern zeigte ein „systemisches Entzündungsmuster“, das sich über das Blut im gesamten Körper ausbreitete. Dies ähnelte dem systemischen Entzündungsmuster, das bei Patienten mit bereits ausgebrochener RA beobachtet wird.ScienceDaily

• Umschaltung der B-Zellen in den „Angriffsmodus“
  Normalerweise produzieren B-Zellen Antikörper, um den Körper vor Krankheitserregern zu schützen. Bei Personen mit hohem Risiko neigen B-Zellen jedoch zu einem aggressiveren Entzündungsprofil und bereiten ein „aggressives Antikörperrepertoire“ vor, das auch Autoantikörper umfasst.ScienceDaily

• Erweiterung der T-Helferzellen (ähnlich Tfh17)
  Ein weiteres Merkmal war die Zunahme eines Typs von T-Helferzellen, die eine Rolle bei der Antikörperproduktion durch B-Zellen spielen (ähnlich Tfh17-Zellen). Dies könnte die Grundlage für die Produktion von Autoantikörpern weiter gestärkt haben.ScienceDaily

• Sogar „unerfahrene“ T-Zellen wurden umprogrammiert
  Erstaunlicherweise zeigten sogar „naive T-Zellen“, die noch nie mit einem Krankheitserreger in Kontakt gekommen waren, epigenetische Veränderungen (nicht in der DNA-Sequenz selbst, sondern in der Genregulation).ScienceDaily
  Obwohl die Gene selbst nicht verändert waren, war das Expressionsmuster bereits auf einen „autoimmunreaktiven Zustand“ eingestellt.

• Die Monozyten im Blut ähnelten bereits Makrophagen in den Gelenken
  Monozyten im Blut von Personen vor dem Ausbruch zeigten bereits Eigenschaften, die denen von Makrophagen ähneln, die in entzündeten Gelenken von RA-Patienten eine wichtige Rolle spielen. Diese Monozyten produzierten große Mengen entzündlicher Substanzen und waren in einem „bereit, sofort Entzündungen zu verursachen, wenn sie in die Gelenke gelangen“ Zustand.ScienceDaily

Dies zeigt, dass selbst in der Phase, in der die Person „noch keine Symptome“ spürt, das gesamte Immunsystem allmählich in einen „Selbstangriffsmodus“ umgebaut wird.

Krankheiten sind kein „Ein/Aus“, sondern ein Verlauf

Traditionell neigen wir dazu, zwischen „gesund“ und „krank“ zu unterscheiden. Diese Studie legt jedoch nahe, dass RA als ein Kontinuum fortschreitet.

1. Vollständig gesunder Zustand

2. RA-bezogene Antikörper (ACPA) beginnen aufzutreten, aber es gibt keine Symptome

3. Die Funktion der Immunzellen und die Genregulation ändern sich allmählich und ein „prä-RA“ Immunmuster bildet sich

4. Die Entzündung konzentriert sich auf die Gelenke und manifestiert sich als Schmerz und Schwellung (klinischer Ausbruch)

Das Team hat insbesondere die Realität der „unsichtbaren Zone“ zwischen Punkt ② und ③ aufgezeigt.ScienceDaily

Dies entspricht eher dem Bild, dass „Rheuma nicht plötzlich an einem Tag auftritt“, sondern dass „über Jahre hinweg im Verborgenen Vorbereitungen getroffen werden und die Symptome plötzlich auftreten, wenn eine Schwelle überschritten wird“.

Was ändert sich? Früherkennung und Prävention als neues Ziel

Was bedeutet diese Entdeckung für unsere Medizin und unser Leben?

Das Forscherteam weist darauf hin, dass durch die Kombination der verschiedenen entdeckten Immunmuster (Biomarker) eine genauere Vorhersage möglich wird, „wer von den ACPA-positiven Personen besonders anfällig für RA ist“.ScienceDaily

Sollte dies realisiert werden, könnten beispielsweise folgende Szenarien in Betracht gezogen werden:

• Auswahl von Hochrisikogruppen unter den ACPA-positiven Personen für engmaschigere Überwachung und Lebensführung

• Versuch, Entzündungen und Immunüberreaktionen zu unterdrücken, bevor Symptome auftreten

• Selbst bei bereits ausgebrochener RA könnte eine personalisierte Behandlung basierend auf dem individuellen Immunprofil in Betracht gezogen werden

Natürlich bedeutet dies nicht, dass sofort „alle Immunprofile in Vorsorgeuntersuchungen gemessen werden“. Es handelt sich noch um Forschung, und es muss weiter untersucht werden, welche Indikatoren wie kombiniert werden sollten, um das Risiko genau vorherzusagen.

Dennoch wird das bisher fast utopische Ziel, „die Krankheit zu erkennen, bevor die Gelenke schmerzen“ und „den Ausbruch zu verhindern“, allmählich realistischer.

Wie wird es in den sozialen Medien aufgenommen?

Diese Nachricht verbreitet sich über ausländische Medien und Forschungseinrichtungen und zeigt verschiedene Reaktionen auf X (ehemals Twitter) und in Patienten-Communities. Hier sind einige typische Stimmen, anonymisiert dargestellt.

Stimmen von Patienten und Familien

„Wenn wir es früher gewusst hätten, wären die Gelenke meiner Mutter vielleicht nicht so zerstört worden. Wenn es einen Mechanismus gäbe, der vor dem Ausbruch erkennt, würde das vielen Menschen das Leben verändern“ (40er, Familienmitglied eines Patienten)

„Es ist beängstigend zu hören, dass ‚die Krankheit schon vor den Symptomen beginnt‘, aber andererseits könnte es bedeuten, dass ‚man in dieser Zeit etwas unternehmen kann‘. Ich möchte es als Hoffnung sehen“ (30er, RA-Patient)

„Als jemand, der ACPA-positiv ist, aber noch keine Symptome hat, war ich immer unsicher, ‚wie besorgt ich sein sollte‘ und ‚wann ich über eine Behandlung nachdenken sollte‘. Diese Forschung könnte eine Entscheidungshilfe sein“ (Nuance eines Social-Media-Posts)

Reaktionen von Medizinern und Forschern

„Die Immunlandkarte der ‚präklinischen Rheumatoiden Arthritis‘ wird immer konkreter. Wenn dies zu echten Präventionsstudien führt, könnte sich das Paradigma der RA-Behandlung ändern“ (Rheumatologe)

„Auf der anderen Seite müssen wir auch die sozialen Herausforderungen wie die Ängste der als ‚prä-RA‘ bezeichneten Personen und Fragen zu Versicherung und Beschäftigung berücksichtigen“ (Forscher im Bereich öffentliche Gesundheit)

Einfache Fragen von allgemeinen Nutzern

„Wann möchte man wissen, dass man möglicherweise RA bekommt? Es gibt sicher auch Leute, die es lieber nicht wissen möchten…“
„Wenn Medikamente präventiv eingesetzt werden, wie wird das Gleichgewicht mit den Nebenwirkungen berücksichtigt?“

Auf sozialen Medien sind viele Reaktionen zu sehen, die „Hoffnung“ und „Ängste“ vermischen. Das „frühe Erkennen“ einer Krankheit ist nicht immer nur positiv — daher ist es wichtig, in zukünftigen Diskussionen nicht nur die Medizin, sondern auch Ethik und soziale Systeme zu berücksichtigen.

Was können wir jetzt tun?

Was sollten wir, die diesen Artikel lesen, jetzt beachten?

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