건강도, 돈도, 인맥도 아니다. 70세 이후의 인생을 지탱하는 "진정한 노년의 지혜"

70세를 넘긴 사람을 보고, 우리는 종종 "건강해 보인다", "젊어 보인다", "돈에 곤란하지 않을 것 같다", "가족에게 축복받았다"라는 명확한 기준으로 그 사람의 노년을 판단해 버린다.

물론, 건강은 중요하다. 생활을 지탱하는 돈도 필요하다. 누군가와 연결되어 있는 것도 사람의 마음을 지키는 큰 요소가 된다. 하지만, 그것들이 갖춰져 있다고 해서 반드시 평온하게 나이를 먹을 수 있는 것은 아니다.

몸은 언젠가 원하는 대로 움직이지 않게 된다. 수입이나 자산의 상황도 변한다. 오래 지속될 것 같았던 인간관계도 이별이나 거리, 간병, 가치관의 차이에 의해 형태를 바꿔 간다. 70세 이후의 인생에서는, "가지고 있는 것"보다도, "변해가는 것과 어떻게 어울릴 것인가"가 묻는 장면이 늘어난다.

그곳에서 주목받고 있는 것이, 노년을 잘 살아가기 위한 "적응력"이다.

적응력이란, 무조건 참는 것이 아니다. 힘든 현실을 억지로 긍정적으로 해석하는 것도 아니다. 오히려, 자신의 몸, 기력, 환경, 인간관계의 변화를 정면으로 바라본 후에, "지금의 자신에게 맞는 생활 방식"을 다시 선택하는 힘이다.

예를 들어, 젊었을 때와 같은 거리를 걸을 수 없게 된 사람이, 산책을 그만두는 것이 아니라, 짧은 거리를 매일 걷는 형태로 바꾼다. 많은 사람과의 모임이 피곤해진 사람이, 억지로 사교적이 되려고 하지 않고, 소수의 깊은 대화를 소중히 한다. 일을 떠나 직함을 잃은 사람이, 지역 활동이나 취미, 다시 배우는 과정에서 새로운 역할을 찾는다.

이러한 작은 조정이야말로, 노년에 대한 패배가 아니라, 성숙한 지혜라고 할 수 있다.

젊음은 종종 "변하지 않는 것"에 가치를 둔다. 체형을 유지하고, 외모를 유지하고, 능력을 유지하고, 생활 수준을 유지한다. 그러나, 70세를 넘어서부터의 인생에서는, 변하지 않는 것에 집착할수록 오히려 힘들어질 수 있다.

"예전에는 할 수 있었는데"
"전에는 더 의지받았었는데"
"젊은 사람들은 이해해주지 않는다"
"이럴 줄은 몰랐다"

이 생각은 자연스러운 것이다. 누구나, 잃는 것에는 아픔을 느낀다. 하지만, 그 아픔 속에서 멈춰 있는 사람과, 조금씩 다음 형태를 찾을 수 있는 사람과는, 매일의 느낌이 달라진다.

노년이 힘든 것은, 단순히 몸이 쇠퇴하기 때문이 아니다. 자신의 안에 있는 "이렇게 되어야 한다"라는 이미지와, 현실의 자신 사이에 차이가 생기기 때문이다. 그래서, 좋은 노년에 필요한 것은, 현실을 부정하는 강함이 아니라, 현실과의 관계를 다시 맺는 부드러움이다.

SNS 상에서도, 이 주제는 반응을 불러일으키고 있다. 프랑스어권의 Facebook이나 Threads에서는, "70세 이후의 좋은 노년의 징후는, 건강도 돈도 인간관계도 아니다"라는 제목이 공유되고 있다. 제목만으로도, 상당히 강한 인상을 준다. 왜냐하면 많은 사람들에게, 노후의 불안은 바로 건강, 돈, 고독에 집중되어 있기 때문이다.

반응의 경향으로는, 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는, 공감하는 목소리다. "결국, 마지막은 마음의 문제", "나이를 먹을수록, 변화를 받아들이는 힘이 중요해진다", "집착을 놓을 수 있는 사람은 평온해 보인다"라는 수용 방식이다. 이는, 실제로 부모나 조부모, 혹은 자신의 노년을 바라봐 온 사람일수록 실감하기 쉬운 반응일지도 모른다.

두 번째는, 현실적인 반론이다. "건강이 없으면 적응할 수 없다", "돈이 없는 노후는 아름다운 말로 끝나지 않는다", "인간관계가 없으면 고독을 견딜 수 없다"라는 시각이다. 이것도 매우 중요하다. 적응력만을 강조하면, 사회 보장, 의료, 간병, 빈곤, 고립과 같은 현실의 문제를 개인의 마음가짐으로 대체해버릴 위험이 있다.

세 번째는, "그렇다면 적응력은 어떻게 기르는가"라는 질문이다. 이는 가장 실천적인 반응일 것이다. 만약 적응력이 좋은 노년의 열쇠라면, 그것은 성격의 문제인가. 태어날 때부터 긍정적인 사람만이 얻을 수 있는 것인가. 아니면, 나이를 먹고 나서도 단련할 수 있는 것인가.

결론부터 말하자면, 적응력은 특별한 재능이 아니다. 매일의 선택 속에서 조금씩 길러진다.

먼저 중요한 것은, "할 수 없게 된 것"만으로 자신을 평가하지 않는 것이다. 노년은, 어쩔 수 없이 상실에 눈이 가기 쉽다. 다리가 약해진다. 기억력이 떨어진다. 쉽게 피곤해진다. 사람의 이름이 바로 떠오르지 않는다. 이러한 변화는 확실히 있다.

하지만, 할 수 없게 된 것이 있는 한편으로, 할 수 있는 형태가 변했을 뿐인 경우도 많다. 장시간 일할 수 없어도, 짧은 시간이라면 누군가의 상담에 응할 수 있다. 멀리 여행할 수 없어도, 근처의 풍경을 깊이 맛볼 수 있다. 새로운 기계가 서툴러도, 인생 경험에서 상대의 마음을 헤아리는 힘은 늘어날지도 모른다.

다음으로 중요한 것은, 생활의 "축소"를 "패배"로 보지 않는 것이다. 젊었을 때보다 일정을 줄인다. 소지품을 줄인다. 만나는 사람을 선택한다. 이동 범위를 좁힌다. 이것들은 일견, 인생이 작아지는 것처럼 보인다. 하지만 실제로는, 자신에게 정말 중요한 것을 남기는 작업이기도 하다.

나이를 먹을수록, 모든 것을 감당하는 것은 어려워진다. 그래서, 무엇을 놓고, 무엇을 남길지를 결정하는 힘이 필요하다. 이는 소극적인 포기가 아니라, 인생의 편집력이다.

또한, 적응력이 있는 사람은, 도움을 받는 것이 비교적 능숙하다. 노년에서 "자립"은 중요하지만, 그것은 무엇이든 혼자서 하는 것이 아니다. 필요할 때 의지할 수 있는 것, 자신의 약함을 과도하게 부끄러워하지 않는 것, 상대에게 맡기는 부분을 인정하는 것도, 자립의 일부이다.

"폐를 끼치고 싶지 않다"는 마음은 아름답다. 하지만, 그 마음이 너무 강하면, 필요한 지원을 거부하고, 고립을 깊게 할 수 있다. 좋은 노년이란, 누구에게도 의지하지 않는 노년이 아니라, 의지하는 방법을 아는 노년이기도 하다.

심리학이나 노년학의 연구에서도, 성공한 노년은 단순히 병이 없는 상태가 아니라, 신체적, 심리적, 사회적 요소가 결합된 것으로 이해되고 있다. 최근의 관점에서는, 본인이 무엇을 중요하게 여기고, 어떻게 생활의 의미를 유지하며, 변화에 대응해 나가는지가 중시되고 있다.

세계보건기구도, 건강한 노년을 "고령기에 행복을 가능하게 하는 기능적 능력을 발전·유지하는 과정"으로 설명하고 있다. 여기서 말하는 능력은, 단순히 근력이나 병의 유무뿐만 아니라, 기본적인 생활을 영위하는 힘, 배우고 결정하는 힘, 이동하는 힘, 인간관계를 구축하는 힘, 사회에 참여하는 힘 등을 포함하고 있다.

즉, 노년의 질은 "얼마나 젊었을 때의 상태를 보존할 수 있는가"가 아니라, "지금의 상태에서, 자신에게 가치 있는 것을 얼마나 지속할 수 있는가"에 가깝다.

이 관점은, 70세 이후의 인생을 조금 더 편하게 해준다. 젊음을 잃지 않으려 노력하는 인생에서, 지금의 자신에게 맞는 형태를 찾는 인생으로. 과거의 자신과 경쟁하는 인생에서, 현재의 자신을 살리는 인생으로. 그 전환이야말로, 적응력의 핵심이다.

물론, 적응력을 이야기할 때는 주의도 필요하다. 사회가 충분한 지원을 준비하지 않은 채, "고령자는 더 긍정적으로 적응해야 한다"라고 말하는 것은 다르다. 의료, 간병, 주거, 이동, 연금, 지역의 연결과 같은 환경이 갖춰져 있지 않으면, 개인의 노력에는 한계가 있다.

그래서, 좋은 노년은 개인의 마음만으로 완결되지 않는다. 본인의 유연함과, 사회의 지원이 모두 필요하다. 나이를 먹어도 밖에 나갈 수 있는 도시, 고립해도 다시 연결될 수 있는 시스템, 도움을 요청해도 부끄럽지 않은 문화, 역할을 잃어도 새로운 참여의 장을 얻을 수 있는 지역. 그런 환경이 있어야만, 적응력이 발휘된다.

그럼에도 불구하고, 개인이 할 수 있는 것은 있다.

하루의 일정을 너무 많이 채우지 않는다. 건강 상태의 변동을 책망하지 않고 기록한다. 새로운 것을 하나만 시도한다. 옛날의 자랑 이야기뿐만 아니라, 지금 느끼고 있는 것을 누군가에게 이야기한다. 서툰 것은 빨리 사람에게 의지한다. 오랫동안 계속해 온 습관을, 지금의 몸에 맞춰 작게 바꾼다. 완벽한 건강을 목표로 하는 것이 아니라, 오늘의 자신이 조금 더 편해지는 선택을 한다.

그러한 소박한 노력이, 노년의 풍경을 바꿔 나간다.

70세를 넘어서 빛나 보이는 사람은, 반드시 고민이 없는 사람이 아니다. 병이 없는 사람도, 고독을 모르는 사람도, 경제적 불안이 전혀 없는 사람도 아니다. 오히려 많은 경우, 그들은 무언가를 잃고, 무언가를 포기하고, 무언가에 타협해 온 사람들이다.

그럼에도 불구하고, 그들은 인생을 끝난 것으로 취급하지 않는다. 형태가 변해도 즐거움을 찾는다. 역할이 변해도 누군가와 관계를 맺는다. 할 수 없는 것이 늘어나도, 할 수 있는 것의 가치를 낮추지 않는다. 과거를 소중히 하면서, 지금의 생활을 조금씩 다시 만들어 간다.

그것이, 노년에서의 진정한 강함일지도 모른다.

젊음은, 앞으로 나아가는 힘으로 이루어져 있다. 그러나, 노년의 풍요로움은, 모퉁이를 돌 수 있는 힘으로 이루어져 있다. 곧게 나아갈 수 없게 되었을 때, 다른 길을 선택할 수 있는 것. 속도가 떨어졌을 때, 풍경을 다시 볼 수 있는 것. 잃은 것을 세면서도, 아직 남아 있는 것에 손을 뻗을 수 있는 것.

70세 이후의 좋은 노년의 징후는, 나이보다 젊어 보이는 것이 아니다. 아무것도 잃지 않고 있는 것도 아니다. 변화에 상처받으면서도, 자신의 인생과의 관계를 바꿀 수 있는 것이다.

그것은 화려한 능력이 아니다. SNS에서 순간적으로 칭찬받을 수 있는 재능도 아니다. 그러나, 매일의 생활 속에서 가장 사람을 지탱하는, 조용하고 확실한 힘이다.

노년은, 인생에서 무언가를 빼앗는 것만이 아니다. 무엇을 남길 것인지, 무엇을 놓을 것인지, 무엇에 의미를 찾을 것인지를, 다시 선택할 시간도 있다.

그 선택을 다시 할 수 있는 사람은, 비록 몸이 젊었을 때처럼 움직이지 않더라도, 인생 그 자체에서 내려오지 않는다. 그렇기 때문에, 70세를 넘은 후의 진정한 젊음이란, 외모도, 재산도, 교우 관계의 수가 아니라, 변화 속에서 자신다운 형태를 다시 만드는 힘이다.

출처 URL

Sain et Naturel「Le vrai signe d’un bon vieillissement」
https://sain-et-naturel.ouest-france.fr/le-vrai-signe-dun-bon-vieillissement.html

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세계보건기구（WHO）：Healthy ageing and functional ability
건강한 노년을 "기능적 능력"의 유지·발달로 보는 관점의 참고.
https://www.who.int/news-room/questions-and-answers/item/healthy-ageing-and-functional-ability

PubMed：Resilience and successful aging: A systematic review and meta-analysis
고령자의 회복력과 성공적인 노년의 관련성에 대한 연구 참고.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38897094/

PubMed：Psychological flexibility in older adulthood: a scoping review
고령기에 있어서의 심리적 유연성·적응력에 관한 연구 참고.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35168415/

National Institute on Aging：