노화는 "내리막길"만이 아니다 - 나이가 들수록 성장하는 사람들에게 공통적으로 있었던, 의외로 간단한 조건

노화는 "내리막길"만이 아니다 - 나이가 들수록 성장하는 사람들에게 공통적으로 있었던, 의외로 간단한 조건

노화는 생각만큼 일직선으로 내려가는 경사가 아니다

나이를 먹는 것에 대해 우리는 너무 오랫동안 "쇠퇴하는 것"이라는 전제로 이야기해왔다. 발은 느려지고, 기억력은 나빠지고, 도전할 기력도 줄어든다. 이러한 이미지는 확실히 많은 사람들에게 현실적이다. 하지만 동시에, 그 관점은 "평균치"만을 너무 많이 보았을지도 모른다. 최신 연구는 노화가 단일한 것이 아니며, 나이에 따라 기능이 향상되는 사람도 적지 않다는 것을 보여주고 있다.

이번에 화제가 된 것은 IBTimes Australia가 소개한 예일대학 연구자들의 논문이다. 원 기사는 "나이에 따라 강해지고 예리해지는 사람이 있다"고 인상적으로 전하고 있지만, 연구 내용을 자세히 보면 더 중요한 것은 "노화에 대한 관점을 수정할 필요가 있다"는 점이다. 노화는 쇠퇴뿐만 아니라, 정체나 개선도 포함하는, 더 큰 변동성을 가진 현상이라는 것이다.


45%가 개선――연구가 발견한 의외의 현실

이 연구는 미국의 대규모 종단 조사 "Health and Retirement Study"의 데이터를 사용하여 수행되었다. 인지 기능의 분석에는 11,314명, 보행 속도의 분석에는 4,638명이 포함되었고, 추적 기간은 평균 약 8년, 일부는 최대 12년에 이른다. 연구자들은 나이에 대한 생각과 그 후의 인지 기능이나 신체 기능의 변화를 연결하여 검토했다.

결과는 상당히 인상적이다. 두 가지 지표를 가진 참가자 중 45.15%가 인지 기능 또는 보행 속도, 혹은 그 둘 다에서 개선되었다. 세부적으로 보면, 인지 기능의 개선은 31.88%, 보행 속도의 개선은 28.00%였다. 게다가, 더 엄격한 기준으로 재검토해도, 인지 기능에서 22.50%, 보행 속도에서 26.71%가 개선되었다. 즉, 이것은 극소수의 예외적인 "슈퍼 고령자"만의 이야기가 아니다.

더 흥미로운 것은, 원래 인지나 보행에 큰 문제가 없었던 사람들 중에도 개선이 보였다는 점이다. 정상 범위에서의 추가도 발생했다. 연구자들은 이 점을 중시하며, "좋아진 것은 병이나 불편에서 회복된 사람만이 아니다"라고 해석하고 있다. 노후의 개선을 "특별한 회복"이 아니라, "발생할 수 있는 궤도의 하나"로 다시 인식할 필요가 있다는 것이다.


하지만, "강해졌다"는 의미는 조금 신중하게 읽어야 한다

여기서 하나 중요한 주의점이 있다. 제목에서는 "강해졌다"고 표현되기 쉽지만, 이 연구가 직접 측정한 신체 기능은 근력 그 자체가 아니라 보행 속도다. 인지 면도, 지능 전체가 아니라 TICS라는 표준화된 인지 테스트로 보고 있다. 즉, 이 연구는 "나이에 따라 근육이 반드시 증가한다"고 말하는 것이 아니라, "일상 생활에 가까운 신체 기능이나 인지 기능이 개선되는 사람이 상당수 있다"고 보여준 것이다.

그럼에도 불구하고 가치가 큰 것은, 보행 속도가 고령기의 건강에 있어 매우 중요한 지표이기 때문이다. 논문에서는 보행 속도를 입원, 장애, 사망률과도 관련 있는 "제6의 바이탈 사인"으로 위치시키고 있다. 화려한 근력 운동 기록이 아니더라도, 걷는 속도가 올라가는 것에는 충분한 의미가 있다. 인지 기능도 또한, 단기 기억이나 지연 재생, 계산 등, 일상의 자립과 깊이 관련된 요소를 포함하고 있다.


공통점은 "긍정적인 노화관"이었다

그렇다면, 개선된 사람들에게 공통된 것은 무엇인가. 연구가 주목한 것은 노화에 대한 신념이었다. 자신은 나이를 먹을수록 무력해진다고 강하게 생각하는 사람보다, 나이를 먹어도 능력이나 가능성은 남아 있다고 생각하는 사람이 그 후에 인지 기능이나 보행 속도가 개선될 확률이 높았다. 조정 후에도 그 관련성은 남아 있다.

연구자들은 이를 베카 레비 씨의 "stereotype embodiment theory(고정관념 체현 이론)"의 흐름으로 설명하고 있다. 사회에서 계속해서 받는 "노화는 쇠퇴", "고령자는 둔해진다"는 메시지가 나이를 먹었을 때 자기 자신에 대한 기대치를 낮추고, 행동이나 건강에도 영향을 미친다는 생각이다. 이번 연구는 그 반대 방향――즉, 더 긍정적인 노화관이 개선의 가능성과 연결된다는 것을 보여주었다.


긍정적임은 마법이 아니다. 행동을 바꾸는 "출발점"이 될 수 있다

물론, 여기서 오해해서는 안 된다. 연구가 말하는 것은 "긍정적으로 생각하면 뭐든지 낫는다"는 이야기가 아니다. Health.com에서 소개된 전문가 코멘트에서도, 긍정적인 노화관은 새로운 것에 도전하는 의욕이나, 몸을 움직이는 것, 사교성, 의료나 보조 기구의 활용과 같은 "건강을 지지하는 행동"으로 이어질 가능성이 있다고 설명되고 있다. 즉, 작용하는 것은 근성론이 아니라, 신념이 행동을 밀어내고, 그 행동이 결과에 쌓이는 경로다.

반대로 말하면, 비관적인 노화관은 "어차피 좋아지지 않는다"는 체념을 낳기 쉽다. 춤추는 것도, 배우는 것도, 사람을 만나는 것도, 보청기를 시도하는 것도, 재활을 계속하는 것도 그만두게 된다. 그러면 자극이 줄어들고, 신체도 인지도 더 떨어지기 쉽다. 그렇게 생각하면, "나이 관"은 단순한 기분이 아니라, 매일의 선택을 조용히 좌우하는 렌즈일 것이다.


연구의 한계도, 그만큼 중요하다

한편으로, 이 주제는 희망이 있는 만큼, 단순화하기도 쉽다. 연구 자체도 한계를 인정하고 있다. 첫째로, 이것은 관찰 연구이며, 인과 관계를 단정할 수 없다. 긍정적이기 때문에 개선된 것인지, 원래 상태가 좋은 사람일수록 긍정적일 수 있었던 것인지, 그 둘 다 섞여 있는 것인지는 여전히 신중히 볼 필요가 있다.

둘째로, 신체 기능의 지표는 보행 속도에 한정되어 있으며, 근력이나 근량, 신경 가소성 그 자체를 직접 측정한 것은 아니다. 셋째로, 참가자에는 고등학교 졸업 이상의 교육 이력을 가진 사람이 많아, 모든 고령자상을 완전히 대표하는 것은 아니다. 따라서 이 연구는 "노화는 반드시 개선할 수 있다"는 보장이 아니라, "노화를 일률적인 쇠퇴로 다루는 것은 부정확하다"고 가르쳐주는 연구로 읽는 것이 타당하다.


SNS에서는 "희망"과 "경계"가 동시에 확산되었다

 

이 연구가 SNS에서 널리 확산된 이유는 메시지가 강하기 때문이다. 나이를 먹을수록 나빠진다는, 일종의 상식 같은 말에 대해, "그렇지도 않다"고 답하는 연구는 그것만으로도 사람의 감정을 움직인다. 실제로, Reddit의 고령화 관련 스레드나 과학계 스레드에서는 "사용하지 않으면 잃는다, 는 진짜라고 생각한다", "나이보다도, 계속 움직이는 것이 중요하다고 느낀다"는 경험칙과 연구 결과를 연결하는 반응이 두드러졌다.

하지만, 환영 일색은 아니다. 특히 r/science에서는 "긍정성보다 경제적 안정이나 만성적 스트레스의 적음이 더 크지 않느냐"는 구조적 요인에 대한 지적이 강하게 나왔다. 노후에 청구서 걱정을 하지 않고, 쉴 여유나 운동할 시간이 있는 사람일수록, 노화를 긍정적으로 받아들이기 쉬운 것이 아닐까, 라는 의문이다. 이는 상당히 중요한 논점으로, 긍정성을 칭찬하는 이야기가 사회 격차의 문제를 보이지 않게 할 위험도 시사하고 있다.

다른 스레드에서는 "관찰 연구이기 때문에 태도가 결과를 낳았다고까지는 말할 수 없다", "건강한 사람일수록 낙관적이 되기 쉬운 것일지도 모른다"는, 이른바 "인과 관계에 대한 브레이크"도 두드러졌다. 더 나아가 바이오해킹 커뮤니티에서는, 생활 습관이나 호르몬, 운동, 생물학적 노화 대책이 본질이며, 마인드셋의 효과를 과대평가해서는 안 된다는 반론도 나왔다.

이 반응의 갈라짐 자체가 흥미롭다. 희망을 보고 싶은 사람은 이 연구를 "노후는 아직 성장할 수 있다"는 증거로 받아들이고, 신중한 사람은 "긍정성 만능론에 대한 경고"로 읽는다. 즉, SNS는 연구 결과를 단순히 확산시킨 것이 아니라, 거기에 현대인의 불안과 소망을 반영했다. 나이를 먹는 것에 대한 두려움, 노력이 보답받기를 바라는 기대, 그리고 자기 책임론에 대한 경계가, 같은 주제를 중심으로 동시에 모였다.


정말로 묻고 있는 것은, "노화"를 어떻게 이야기할 것인가

이 연구의 가치는, 긍정적이 되라고 설교하는 데 있지 않다. 오히려 반대다. 우리가 노화를 어떻게 이야기하는가, 그 이야기 자체가 행동이나 건강의 일부가 되어 있을지도 모른다고 직면하게 하는 점에 있다. 고령자 자신에게만이 아니라, 가족, 의료진, 직장, 미디어, 광고가 발하는 메시지도 또한, 나이 관을 형성한다. 만약 주변이 일관되게 "이제 무리야", "나이 때문이야 어쩔 수 없어"라고 계속 말한다면, 그 사람이 시도할 수 있었던 가능성까지 좁혀버릴 것이다.

현실적으로는, 나이에 따라 잃어버리는 것도 있다. 병도 있고, 통증도 있으며, 젊었을 때와 같은 방식으로 할 수 없는 것도 늘어난다. 그래도, "그래서 모든 것이 내려간다"고 단정할 필요는 없다. 걷는 힘을 되찾는 사람도 있다. 대화나 다시 배우기를 통해 머리 회전을 유지하는 사람도 있다. 전보다 자신의 몸을 잘 알고, 무리 없이 컨디션을 조절할 수 있게 되는 사람도 있다. 노화란, 단순히 깎이는 과정이 아니라, 방법을 바꾸면서 갱신해 나가는 과정이기도 하다.

결국, 이 연구가 우리에게 주는 최대의 시사는 간단하다. 나이를 미래의 핑계로 삼지 않는 것. 쇠퇴의 가능성을 직시하면서도, 개선의 여지를 미리 없애지 않는 것. SNS에서는 그 메시지가, 희망으로도, 위화감으로도 받아들여졌다. 하지만 그 양쪽을 통해 보이는 것은, 노화의 이야기를 갱신할 필요가 있다는 한 점이다. 나이를 먹는 것은, 끝을 향해 가는 시간만이 아니다. 관점에 따라, 아직 성장할 수 있는 시간이기도 하다.


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