고령자의 뇌를 젊어지게!? 안주가 '뇌 훈련'이 되는 날: 하루 60g 땅콩이 뇌와 혈압에 미친 실제 영향

"평소의 간식"이 뇌의 혈류를 증가시켰다?

"땅콩으로 뇌의 혈류가 증가하는 것 같다"

이러한 헤드라인이 해외 미디어에 등장하고, SNS에서도 화제가 되고 있습니다. Fox News가 다룬 것은 네덜란드 NUTRIM 연구소(마스트리흐트 대학 의료 센터) 팀에 의한 최신 임상 시험입니다. 고령자가 매일 땅콩을 계속 먹으면, 뇌로의 혈액 순환과 기억력이 약간 개선되었다는 결과입니다.Fox News

"뇌에 좋은 보충제"나 "치매 예방 식품"과 같은 화려한 광고가 넘쳐나는 가운데, 이번 주인공은 슈퍼마켓에서 쉽게 구할 수 있는 "평범한 땅콩"입니다. 그렇기 때문에, "정말인가요?", "얼마나 효과가 있나요?"라는 관심과 의심을 불러일으키고 있습니다.

연구의 내용: 31명의 고령자와 16주간의 "땅콩 생활"

이번 연구는 과학 저널 Clinical Nutrition에 게재된 무작위 교차 시험입니다. 연구팀은 60~75세의 건강한 남녀 31명을 대상으로 다음 두 기간을 비교했습니다.PubMed

• 땅콩 기간：

  • 무염 껍질 있는 로스트 땅콩을 하루 60g（대략 "한 손에 가득" 정도）

  • 이를 16주간 매일 먹습니다

• 컨트롤 기간：

  • 같은 사람들에게, 땅콩을 전혀 먹지 않는 16주간을 설정합니다

• 그 사이에 8주간의 휴식 기간(워시아웃)을 두고, 순서는 무작위로 교체합니다

연구 참가자는, 평소 생활은 거의 그대로 두고, 지정된 양의 땅콩을 식사에 포함시키기만 하면 됩니다. 부수거나 가열하면 영양 성분이 변할 가능성이 있기 때문에, "그대로 먹는" 것이 요구되었습니다.뉴욕 포스트

뇌에 대한 영향은, MRI(동맥 스핀 라벨링)을 사용하여 뇌 전체의 혈류량을 측정. 인지 기능은 CANTAB이라는 표준화된 테스트 배터리로 평가되었습니다.PubMed

무슨 일이 일어났는가: 뇌 혈류 3.6% 증가와 기억력 5.8% 개선

결과만 간단히 요약하면,

"매일 60g의 땅콩을 16주간 계속 먹었더니, 고령자의 뇌 혈류와 일부 기억 테스트의 성적이 약간이지만 유의하게 좋아졌다"

라는 것입니다. 구체적으로는:PubMed

• 뇌 전체의 혈류(글로벌 CBF)

  • 땅콩을 먹은 기간은, 먹지 않은 기간에 비해 약 3.6% 증가

• 회백질의 혈류

  • 기억이나 감정, 의사 결정에 관련된 회백질에서는 약 4.5% 증가

• 전두엽·측두엽

  • 언어나 고차원 사고에 관련된 영역에서, 더 큰 증가(전두엽에서 6% 전후 등)가 확인된 보고도 있습니다.

• 언어계의 기억 테스트

  • 단어를 기억하고 잠시 후에 떠올리는 테스트에서, 정답 수가 평균 5.8% 정도 개선

  • 대략적으로 "떠올릴 수 있는 단어가 1~2개 늘어난" 이미지

• 기타 인지 기능

  • 실행 기능(계획·전환 등)이나 반응 속도 등, 다른 인지 테스트에는 명확한 개선은 보이지 않았습니다

뇌의 혈류가 3~4% 증가했다고 해서, "극적으로 머리가 좋아졌다!"는 수준은 아닙니다. 그럼에도 불구하고, 고령기에 서서히 감소하는 뇌 혈류가, 식습관만으로 플러스 방향으로 움직였다는 것은 연구자에게 상당히 흥미로운 신호입니다.

혈압도 약간 낮아졌지만, 체중은 증가하지 않았다

흥미로운 점은, 심혈관계의 지표에도 변화가 있었다는 점입니다.PubMed

• 수축기 혈압: 평균 약 5mmHg 감소

• 맥압: 약 4mmHg 감소

한편, 하루 60g의 땅콩은 약 340kcal 정도로, 결코 가벼운 간식은 아닙니다. 그럼에도 불구하고, 이번 시험에서는 참가자의 체중에 큰 변동은 보이지 않았다고 보고되었습니다. 이는 견과류 전반에 대해 자주 언급되는 "칼로리는 높지만 포만감도 높아, 총 섭취 칼로리가 극단적으로 증가하기 어렵다"는 경향과 일치합니다.

그렇다고 해도, 이것은 소규모로 관리된 시험 내에서의 이야기입니다. 실생활에서는 "땅콩 + 평소의 달콤한 과자 + 알코올"로 더해지면, 당연히 체중 증가의 위험은 높아집니다. 그런 의미에서는, "간식을 땅콩으로 '대체'하는" 의식이 중요합니다.

땅콩의 무엇이 '뇌의 혈관'에 효과가 있을 것인가?

연구팀이나 관련 보도에서는, 땅콩에 포함된 몇 가지 성분이 후보로 거론되고 있습니다.PubMed

• L-아르기닌: 혈관을 확장시키는 일산화질소(NO)의 재료가 되는 아미노산

• 불포화 지방산: 올리브 오일 등과 마찬가지로, 심혈관에 좋은 영향을 미친다고 여겨지는 지질

• 폴리페놀·항산화 물질: 특히 껍질 있는 땅콩에 많으며, 산화 스트레스로부터 혈관을 보호할 가능성

• 식이 섬유: 장내 환경이나 혈당 조절을 통해, 간접적으로 혈관에 플러스 작용할 가능성

• 식물성 단백질: 종합적인 대사 개선에 기여할 가능성

이번 연구에서는, **"무염·껍질 있는 로스트"**라는 비교적 단순한 가공에 한정하고 있는 것도 포인트입니다. 껍질에는 폴리페놀이나 식이 섬유가 많이 포함되어 있어, 여기가 "그저 땅콩"이 아닌 부분일지도 모릅니다.

하지만, 이것들은 어디까지나 메커니즘으로서 "있을 것 같다"고 생각되는 후보일 뿐, "아르기닌 덕분에 3.6% 혈류가 증가했다"는 인과를 특정할 수 있었던 것은 아닙니다.

SNS의 반응: 환희·불안·지적이 뒤섞이다

이러한 뉴스가 보도되면, SNS에서는 다양한 목소리가 오갑니다. 다음은 실제 게시물이 아닌, 전형적으로 나올 것 같은 반응을 모은 이미지입니다.

• "오늘부터 간식은 땅콩 하나로 결정이다. 싸고 맛있고 뇌에도 좋다니 최고"(60대·남성)

• "알츠하이머가 두려워서 뭐든지 시도하고 싶은 세대라서, 이런 연구는 희망을 가질 수 있다"(70대·여성)

• "31명만의 연구로 큰 소동을 벌이는 것은 어떨까. 더 대규모의 시험을 보고 판단하고 싶다"(40대·연구직)

• "알레르기 있는 사람에게는 지옥 같은 뉴스... 적어도 다른 견과류에서도 같은 효과가 있는지 연구해 주었으면 좋겠다"(30대·여성)

• "문제는 '무염'이라는 점. 술 마시는 사람에게는 그게 가장 힘들다"(50대·남성)

긍정적인 반응의 대부분은, "싸고 계속하기 쉽다", "약이 아니라 음식이라서 좋다"는, '장벽이 낮다'는 것에 대한 공감입니다. 한편, 신중파는 "샘플 수", "대상이 건강한 고령자만", "시험한 것은 땅콩만"이라는 연구 디자인의 한계를 지적하며, "헤드라인만 혼자 걷는 위험"을 우려하고 있습니다.PubMed##HTML