【미국】 "젊은 층의 음주 감소" 이면에, 50~64세의 과음 증가 - 일본도 간과할 수 없는 저녁 술자리의 변화

“최근 젊은이들은 술을 마시지 않는다.”라는 이야기를 들으면, 음주로 인한 건강 문제가 자연스럽게 줄어들 것처럼 보인다.

하지만, 사회 전체의 수치가 개선되고 있어도, 그 안에서 다른 방향으로 나아가는 사람들도 있다.

미국 워싱턴 포스트가 2026년 9월 23일에 소개한 음주 연구는, 이 간과하기 쉬운 문제를 부각시켰다. 일본에서 주목하고 싶은 것은 젊은이들이 얼마나 술을 마시지 않게 되었는가라는 이야기뿐만 아니라, 일상생활에 완전히 녹아든 중년기의 저녁 술자리이다.

전체는 감소, 그래도 코로나 이전으로 돌아가지 않았다

연구는 의학지 "Annals of Internal Medicine"에 발표되었다. 남캘리포니아 대학의 Keck Medicine 등의 연구자가, 2018~2024년의 미국 전국 건강 인터뷰 조사에 참여한 성인 114,352명의 데이터를 분석하고 있다.

미국 내과학회의 발표에 따르면, 2024년은 2022년에 비해, 음주하는 사람의 비율과, 과량 음주에 해당하는 사람의 비율이 모두 감소했다. 젊은 세대에서 감소가 두드러진 반면, 많은 집단에서는 코로나 이전과 동등하거나, 그것을 초과하는 수준에 있었다.

이는 같은 사람을 계속 추적하여 금주의 효과를 측정한 연구가 아니라, 각 시점의 조사 데이터에서 집단의 경향을 조사하는 횡단 연구이다. "개개인이 몇 잔 줄였는가"를 나타내는 것은 아니다.

주목할 만한 "예외"는 50~64세

대학의 발표에서는, 전체의 음주율은 2022~2024년에 약 2%, 과량 음주율은 8% 이상 감소했다. 한편, 50~64세에서는 2018~2024년에 음주율이 약 4%, 과량 음주율이 36% 이상 증가했다.

여기서 주의해야 할 점은, 비교 기간이 다르다는 것이다. 전체의 감소는 2022년부터의 2년간, 중년층의 증가는 2018년부터의 6년간을 비교한 숫자이다. 또한, 36% 이상이라는 숫자는 증가율이며, "50~64세의 36%가 과량 음주를 하고 있다"는 의미는 아니다.

연구는, 젊은이가 음주를 줄인 이유까지 검증하지 않았다. 건강 의식의 변화나 음주에 대한 가치관의 변화는 생각할 수 있어도, 이번 결과만으로 원인을 단정할 수는 없다.

"젊은이는 건강하고, 중년은 자제력이 없다"라는 세대론으로 만들어버리면, 오히려 필요한 질문이 빠질 수 있다. 어떤 생활 속에서 음주가 증가하고, 누가 지원에 연결되기 어려운가. 그 차이를 볼 필요가 있다.

일본에서도, 신경 쓰이는 것은 중년층

일본의 상황을 생각하는 단서가 되는 것이, 후생노동성의 2024년 "국민 건강·영양 조사"이다.

생활습관병의 위험을 높이는 양을 음주하고 있는 사람의 비율은, 남성 13.9%, 여성 9.3%. 연령별로는, 남성은 60대의 21.6%, 여성은 50대의 18.4%가 가장 높았다.

이는 일본에서도 미국과 같은 증가가 일어났다는 증거는 아니다. 일본의 이 숫자는 2024년 시점의 분포이며, 미 연구와는 음주의 판정 기준도 연령 구분도 다르다. 수치를 나열하여, 어느 나라가 심각한지를 판단할 수는 없다.

그래도, "음주 문제는 젊은이의 무리한 음주에 주의하면 된다"라는 시각으로는, 중년층의 과제를 포착할 수 없다는 것은 알 수 있다.

일을 계속하면서 부모의 간병을 맡는다. 퇴직 후의 생활을 생각한다. 가정에서의 역할이 변한다. 이러한 상황과 음주의 관계는, 이번의 미 연구가 증명한 것은 아니지만, 일본에서 지원을 생각할 때 확인하고 싶은 생활 배경이다.

같은 "매일 밤 마신다"라도, 식사를 즐기기 위한 것인지, 기분을 전환하기 위한 것인지, 잠들지 못하는 밤을 넘기기 위한 것인지에 따라, 필요한 대응은 달라진다.

SNS에는 "다음 날을 소중히 하고 싶다"는 목소리도

음주를 줄이는 움직임을 둘러싸고, SNS에서는 어떤 경험이 이야기되고 있는가.

공개 게시물을 확인할 수 있었던 Reddit의 2024년 스레드에서는, 밀레니얼 세대의 게시자가, 음주를 줄인 이유로 장기적인 건강에 대한 관심이나, 숙취의 고통을 들었다. 답글에는, 소량이라도 다음 날의 컨디션이 나빠져 하루를 낭비하고 싶지 않다는 목소리나, 수면에 대한 영향을 걱정하는 목소리가 있었다.

부모나 가족의 음주 문제를 보고, 자신은 같은 길을 걷고 싶지 않다고 생각한 경험담도 있다. 그 한편으로, 힘든 상황에 대처하기 위해 이전보다 더 마시고 있다는 게시물도 보였다.

이들은 이번 논문이나 워싱턴 포스트 기사에 직접적으로 제기된 반응이 아니라, 이전부터 계속되는 "음주를 줄이는 이유"를 둘러싼 논의이다. 자기 신고의 체험담이며, 세대 전체를 대표하는 것도 아니다.

다만, 이 온도 차에는 생각할 가치가 있다. 어떤 사람에게는 마시지 않는 것이, 다음 아침을 기분 좋게 맞이하는 선택이다. 다른 사람에게는, 오늘 밤을 넘길 수단을 하나 잃는 것처럼 느껴질지도 모른다. 후자에게 필요한 것은, 건강 정보를 전달하는 것에 더해, 무엇이 힘든지를 이야기할 수 있는 상대나 장소가 아닐까.

"캔 1개"를, 양과 도수로 재검토

일본 독자가 음주를 되돌아볼 때, 구체적인 단서가 되는 것이 순 알코올 양이다.

후생노동성은, 마신 액체의 양뿐만 아니라, 포함된 알코올의 무게에 주목하도록 설명하고 있다. 계산은 "음주량ml×도수÷100×0.8". 이 식으로 계산하면, 같은 500ml라도, 도수 5%라면 20g, 9%라면 36g이 된다.

"캔 1개밖에 마시지 않았다"는 감각만으로는, 섭취량의 차이를 파악하기 어렵다.

또한, 일본에서 사용되는 "남성 하루 40g 이상, 여성 20g 이상"이라는 위험의 지표는, 그만큼 마셔도 좋다는 허용량이 아니다. 후생노동성의 가이드라인도, 그 점을 명기하고 있다.

동 가이드라인은, 불안이나 불면을 해소하기 위한 음주를 피할 것, 복약 중 등의 음주는 주치의와 상담할 것도 나타내고 있다. 양뿐만 아니라, 마시는 목적이나 몸 상태에도 주목하고 싶다.

줄일 수 있는 사람을 늘리려면, 마시지 않는 시간의 선택지도 필요하다

이번 연구를 일본의 생활에 끌어들여 생각한다면, 질문은 "어떻게 하면 젊은이들이 더 술을 마시게 할 수 있을까"보다 넓다.

마시지 않는 사람이 거리낌 없이 참여할 수 있는 식사회는 있는가. 퇴근 후나 휴일에, 술을 중심으로 하지 않아도 사람과 보낼 수 있는 장소는 있는가. 음주가 증가한 가족에 대해, 꾸짖는 것 외의 대화를 할 수 있는가.

예를 들어, "또 마시고 있네"라고 책망하기 전에, "최근에 잘 자고 있어?", "무슨 부담이 늘지 않았어?"라고 물어본다. 이는 연구에서 효과를 확인한 대책의 소개가 아니라, 숫자 뒤에 있는 사람의 생활을 알기 위한 제안이다.

젊은 세대의 변화를 기뻐하는 것과, 중년층의 음주에 주의를 기울이는 것은 양립할 수 있다. 사회 전체의 술 이탈을, 자신이나 가족의 안심 재료로 바꾸지 않고 있을 수 있는가. 평소의 한 잔을 재검토하는 계기는, 거기에 있다.

출처 URL

1. The Washington Post（2026년 9월 23일）：제공된 기사 발췌를 참조하여, 연구 내용은 다음의 연구 기관·학회 발표로 보완했다.
   https://www.washingtonpost.com/health/2026/09/23/americans-are-drinking-less-since-pandemic-began-one-group-bucks-trend/

2. Keck Medicine of USC（2026년 9월 21일）：음주율의 변화, 50~64세의 결과, 비교 기간, 연구에서 원인을 검증하지 않은 점을 확인한 대학의 발표.
   https://news.keckmedicine.org/us-alcohol-use-falls-for-first-time-since-the-covid-19-pandemic-but-remains-above-pre-pandemic-levels/

3. American College of Physicians／Newswise（2026년 9월 21일）：조사 대상 114,352명, 횡단 연구라는 연구 형식, 연령별 경향을 확인한 학회 발표.
   https://www.newswise.com/articles/gen-z-and-millennials-drove-recent-drop-in-alcohol-use-study-shows

4. 후생노동성 "레이와 6년 국민 건강·영양 조사 결과의 개요"：21페이지에 있는, 위험을 높이는 양을 음주하고 있는 사람의 성별·연령별 비율을 참조.
   https://www.mhlw.go.jp/content/10900000/001603146.pdf

5. 후생노동성 "건강에 배려한 음주에 관한 가이드라인"：음주량의 지표는 허용량이 아니라는 것, 불안·불면에 대한 대처로서의 음주, 복약 시의 유의점을 참조.
   https://www.mhlw.go.jp/content/12200000/001211974.pdf

6. 후생노동성 "건강에 배려한 음주에 관한 가이드라인에 대하여"：순 알코올 양의 계산 방법을 참조. 9％·500ml의 수치는 동일식에 의한 계산.
   https://www.mhlw.go.jp/stf/newpage_38541.html

7. Reddit／r/Millennials（2024년의 공개 스레드）：음주를 줄이는 이유에 대한 게시물과 답글을 참조. 이번 보도에 대한 직접적인 반응이 아니라, 건강·다음 날의 생활·가족의 경험 등을 둘러싼 개인의 목소리로서 소개.
   https://www.reddit.com/r/Millennials/comments/1clb0a8/millennials_are_drinking_less_i_know_i_am_what/