탈레반 지배하에서 회사를 운영하는 여성들――빼앗긴 미래를 '사업'으로 연결하는 아프가니스탄의 현실

아프가니스탄에서 여성들이 잇따라 사업을 시작하고 있다.

그것만 들으면 희망적인 뉴스처럼 들릴지도 모른다. 여성 기업가가 늘어나고, 공방이 생기고, 상품이 시장에 나열되고, 가계를 지원하는 수입이 생기고 있다. 그러나 그 배경에 있는 것은 자유로운 경제 참여의 확산이 아니다. 오히려 반대다. 학교에 다닐 수 없고, 대학에 진학할 수 없으며, 많은 직장에서 배제되고, 이동이나 접객까지 제한되는 상황에서 여성들은 "다른 길이 없다"는 이유로 사업으로 향하고 있다.

뉴욕 타임즈가 보도한 것은 탈레반 통치하에서 사업을 운영하는 아프간 여성들의 모습이다. 그곳에 있는 것은 단순한 성공 이야기가 아니다. 희망과 굴욕, 창의성과 두려움, 경제적 자립과 남성 의존이 복잡하게 얽힌, 극히 모순된 현실이다.

탈레반은 2021년에 정권을 재장악한 이후, 여성과 소녀들에게 세계에서도 가장 엄격한 부류의 제한을 부과해왔다. 여학생들은 중등 교육 이상에서 사실상 배제되었고, 대학 교육도 닫혔으며, 많은 직업으로의 길도 끊겼다. 미용실은 폐쇄되었고, 여성이 의료나 교육, NGO, 행정 등에서 일할 기회도 크게 줄어들었다. 외출이나 장거리 이동에는 남성 친족의 동반이 요구될 수 있으며, 단순히 "일하고 싶다"고 생각하는 것만으로는 직장에 가는 것조차 어렵다.

그럼에도 불구하고, 탈레반은 여성의 사업 활동을 완전히 금지하지는 않았다. 경제 붕괴와 국제적 고립을 피하기 위해 일정한 조건 하에서 여성의 창업을 인정하고 있기 때문이다. 그 결과, 여성이 가진 사업 면허는 지난 5년 동안 크게 증가한 것으로 알려져 있다. 게다가 면허 없이 소규모로 일하는 여성도 다수 있다. 카펫, 수공예, 비누, 화장품, 꿀, 식품 가공, 재봉, 직업 훈련. 아프간 여성들은 허용되는 범위의 한계에서 일을 만들어내고 있다.

하지만 그것은 "여성 활약"이라고 부르기에는 너무나 쓰라리다.

예를 들어, 북부 마자르이샤리프에서 카펫 공방을 운영하는 19세의 나시라 아지지 씨. 그녀는 탈레반이 복권한 2021년, 아직 14세였다. 많은 소녀와 마찬가지로, 교육의 길이 끊기고 집에 갇히는 날들을 경험했다. 그녀에게 공방은 수입원이자 동시에 사회와 연결되는 몇 안 되는 장소이기도 하다. 그곳에서는 여성들이 실을 잇고, 무늬를 짜고, 상품을 만들어낸다. 대화가 있고, 역할이 있으며, 오늘 해야 할 일이 있다.

그녀의 사업은 여성의 고용을 창출하는 장소이기도 하다. 공방이나 재택에서 일하는 사람을 포함해 많은 여성이 관련되어 있다. 그러나 판매나 남성 고객과의 협상, 외부와의 조정에는 아버지나 형제 등 남성 가족의 존재가 필수적이다. 사업 면허의 명의는 여성에게 있지만, 시장과의 접점은 남성이 맡는다. 여기에 탈레반 하의 여성 창업의 핵심이 있다. 여성이 일하는 것은 허용되지만, 여성이 완전한 주체로서 시장에 서는 것은 여전히 허용되지 않는다.

서부 헤라트에서는 21세의 로키아 레자이 씨가 비누 브랜드를 시작했다. 그녀는 한때 광산 기술자를 꿈꿨다. 그러나 그 길은 닫혔다. 영어를 가르치려고 해도, 사설 학원에 대한 압박으로 학생은 줄었다. 그래서 시작한 것이 사프란이나 강황 등을 사용한 비누 만들기였다.

그녀의 공방은 최신 설비가 갖춰진 공장이 아니다. 큰 냄비로 재료를 끓이고, 틀에 부어 상품으로 만든다. 그러나 그녀의 시선은 이미 국외 시장을 향하고 있다. 이란이나 타지키스탄으로의 전개, 2030년까지의 국제 브랜드화. 제약이 많은 환경에 있으면서도, 경영서나 심리학 책을 읽고, 상품 개선이나 판매 경로 확대를 생각하는 모습은 기업가 그 자체다.

하지만 그녀도 자유롭게 수도 카불로 출장할 수 있는 것은 아니다. 남성의 동반이 필요하다. 자신의 브랜드를 자신의 발로 홍보하고, 자신의 말로 협상할 수 없다. 사업을 가진 여성이 늘어나도, 이동, 금융, 고객 대응, 거래처와의 관계에 제한이 남아 있으면, 성장의 한계는 낮아진다.

더욱 상징적인 것은 양봉가인 곤차 카리미 씨다. 그녀는 "아프가니스탄의 벌의 여왕"으로 알려진 존재가 되었다. 50개의 벌통을 관리하고, 꿀을 생산하며, 가족의 중요한 수입을 지원하고 있다. 그러나 그녀는 교외로 벌을 돌보러 갈 때, 때때로 남성처럼 옷을 입는다고 한다. 여성으로서 이동하는 것만으로 시선이나 위험이 증가하기 때문이다.

그녀의 사업은 남성 고객에 대한 대응이 금지된 것으로 타격을 받았다. 게다가 과거에는 여성에 대한 제한을 둘러싼 문제로 구속된 경험도 있다고 한다. 일하는 것은 가족을 지원하는 수단이어야 하는데, 그 행위 자체가 처벌이나 괴롭힘의 위험을 수반한다. 그녀의 이야기는 탈레반 하의 여성 창업이 "허가된 자유"가 아니라, "언제든지 빼앗길 수 있는 예외"에 불과하다는 것을 보여주고 있다.

국제연합개발계획 등의 보고서도 이 현실을 뒷받침하고 있다. 아프가니스탄에서는 여성의 취업 기회가 크게 줄어들고, 여성이 수입을 얻는 길은 제한되어 있다. 여성이 운영하는 영세·소규모 사업은 가계를 지원하는 중요한 기둥이 되는 한편, 자금 조달이나 시장 접근, 이동의 제약에 고통받고 있다. 여성 기업가의 많은 수는 은행 대출을 받기 어려워, 친구나 친족으로부터의 빚에 의존할 수밖에 없다. 시장에 가기 위해서는 남성 보호자가 필요하고, 팔고 싶은 상품이 있어도 판매대에 설 수 없는 경우가 있다.

즉, 아프간 여성의 창업은 "해방"이 아니라 "봉쇄 속의 생존 전략"인 것이다.

SNS상에서도 이 보도에는 복잡한 반응이 보인다. X에서는 기사를 공유하며 여성들의 끈기를 칭찬하는 게시물이 확인된다. 특히 아프간 여성의 권리를 주장해온 인권 관계자나 연구자, 지역 미디어 관계자들 사이에서는 "남겨진 희망이 비즈니스뿐"이라는 말이 무겁게 받아들여지고 있다. 일종의 칭찬은 있다. 그녀들은 닫힌 환경 속에서도 수입을 창출하고, 고용을 만들고, 가족을 지원하고 있기 때문이다.

하지만 동시에, SNS에서는 "이것을 성공담으로 소비해서는 안 된다"는 경계감도 두드러진다. 여성이 창업하고 있다는 사실만을 잘라내면, 탈레반이 여성의 경제 참여를 인정하고 있는 것처럼 보일 수 있다. 그러나 실제로는 교육, 이동, 고용, 언론, 신체의 자유를 크게 제한한 후에, 제한된 범위의 사업만을 인정하고 있을 뿐이다. 칭찬해야 할 것은 여성들의 인내와 창조력이지, 그녀들을 그 상황으로 몰아넣은 제도가 아니라는 반응이 많다.

또한 국제 사회에 대한 불만도 드러난다. 아프간 여성의 상황은 몇 년 전부터 반복적으로 보도되어 왔다. 여학생 교육의 중단, 대학에서의 배제, NGO 직원에 대한 취업 제한, 공공 공간에서의 배제. SNS에서는 "또 같은 일이 일어나고 있다" "세계는 화를 내지만, 곧 잊어버린다"는 체념에 가까운 목소리가 보인다. 특히 아프간 외국에 거주하는 디아스포라 사람들에게는 이러한 기사가 먼 나라의 뉴스가 아니다. 가족, 친구, 과거의 동급생의 삶과 직결되는 현실이다.

한편, 여성 창업을 지원하는 구체적인 방법을 요구하는 목소리도 있다. 상품을 구매하고, 직업 훈련을 지원하며, 여성용 디지털 교육이나 금융 접근을 확대하고, 국제 기구의 지원을 지속하는 것. SNS상의 논의는 단순한 분노뿐만 아니라, "그러면 무엇을 할 수 있는가"라는 질문으로도 향하고 있다.

하지만 지원에도 어려움이 있다. 여성들이 국제 시장에 접근하려면 결제, 물류, 품질 관리, 수출 절차, 온라인 판매, 언어, 디지털 환경이 필요하다. 그러나 탈레반 하에서는 여성이 자유롭게 배우고, 이동하고, 은행 계좌를 가지고, 남성과 상담하는 것 자체가 제약된다. 지원의 입구를 만들어도, 제도의 벽이 출구를 막아버린다.

이 문제를 "여성의 창업 지원"만으로 해결할 수는 없다. 근본에 있는 것은 여성을 공적 공간에서 배제하는 정치 구조이다. 교육을 빼앗긴 소녀가 몇 년 후에 고도의 경영자, 기술자, 의사, 법률가가 되는 것은 어렵다. 오늘의 영업 제한은 내일의 경영 규모를 제한한다. 은행에 갈 수 없는 것은 자금 조달을 제한한다. 목소리를 낼 수 없는 것은 협상력을 빼앗는다. 탈레반의 규칙은 개별 장면에서는 세세한 생활 규제로 보이지만, 쌓이면 여성의 미래 전체를 작게 만든다.

그럼에도 불구하고, 여성들은 완전히 침묵하지 않는다.

카펫을 짜는 손, 비누를 섞는 냄비, 꿀을 채취하는 벌통. 그곳에는 정치적 슬로건과는 다른 형태의 저항이 있다. 집 밖으로 나가는 것, 동료와 일하는 것, 수입을 얻는 것, 자신의 명의로 사업을 가지는 것. 모두 당연한 권리여야 하지만, 지금의 아프가니스탄에서는 그것 자체가 큰 의미를 가진다.

물론 그녀들에게 "강한 여성"이라는 아름다운 라벨만 붙이는 것은 위험하다. 역경 속에서 일하는 사람을 칭찬하는 말은 때로는 제도의 잔혹함을 보이지 않게 한다. 그녀들은 강해서 일하는 것이 아니다. 강해질 수밖에 없는 상황에 놓여 있다. 꿈이었던 직업을 포기하고, 학습을 단절당하고, 남성 친족을 통해야만 사업도 할 수 없는 사회에서, 그래도 가족을 먹여 살리고, 다른 여성에게 일을 만들려고 하고 있다.

이 보도가 직면하게 하는 것은 아프간 여성의 "창업 붐"이라는 밝은 제목이 아니다. 오히려 여성이 사업에 희망을 찾을 수밖에 없을 정도로 다른 길이 닫혀 있다는 사실이다.

비즈니스는 그녀들에게 수입을 준다. 거처를 준다. 동료와의 대화를 준다. 스스로 무언가를 결정하는 감각을 준다. 그러나 그것은 교육의 대체가 되지 않는다. 자유로운 취업의 대체도 되지 않는다. 정치 참여의 대체도 되지 않는다. 인간으로서의 존엄을 보장하는 제도의 대체도 되지 않는다.

아프가니스탄의 여성들은 규칙의 틈새에서 일을 만들고 있다. 그러나 본래 물어야 할 것은 왜 그녀들이 틈새에서밖에 살 수 없는가라는 것이다.

SNS에서 칭찬받는 그녀들의 이야기는 용기의 기록인 동시에, 세계가 간과해온 실패의 기록이기도 하다. 꿀의 병, 비누의 향기, 카펫의 무늬. 그 하나하나의 뒤에는 빼앗긴 교실, 닫힌 직장, 검문에서 멈춰지는 몸이 있다.

"남겨진 희망은 비즈니스뿐." 이 말이 희망으로 계속해서 이야기되는 한, 아프간 여성의 자유는 아직 회복되지 않았다.

출처 URL

New York Times: 본고의 주제가 된, 탈레반 지배하에서 사업을 운영하는 아프간 여성들에 대한 취재 기사. 카펫 공방, 비누 사업, 양봉 등의 사례, 여성 기업가의 증가, 규제의 실태를 참조.
https://www.nytimes.com/2026/06/21/world/asia/women-taliban-restrictions-jobs-education.html

UNDP Afghanistan: 아프가니스탄 여성의 경제 활동 감소, 여성 주도의 영세·소규모 사업 지원, 여성 고용에 대한 영향을 보충하기 위해 참조.
https://www.undp.org/afghanistan/stories/afghan-women-entrepreneurs-persevere-despite-restrictions

UNDP “Resilience and Opportunity”: 여성 고용률, 여성 주도 기업의 수입 의존도, 이동·취업 제한 하에서의 여성 사업의 역할을 보충하기 위해 참조.
https://www.undp.org/asia-pacific/publications/resilience-and-opportunity

Reuters: 여성 기업가가 자금 조달이나 시장 접근에 고통받고 있는 것, 은행 대출에 대한 접근 부족, 남성 보호자 없이 시장에 갈 수 없는 제약 등을 보충하기 위해 참조.
https://www.reuters.com/world/asia-pacific/afghan-women-turn-entrepreneurship-struggle-access-capital-2024-04-17/

UN Women Australia: 탈레반 복권 후 여성의 교육, 이동, 공공 공간, 취업에 관한 제한의 전체상을 보충하기 위해 참조.
https://unwomen.org.au/faqs-afghan-women-three-years-after-the-taliban-takeover/

UN Women “Gender Index 2024: Afghanistan”: 아프가니스탄 여성의 노동 참여, 금융 포괄, 정치 참여, 교육 기회의 제한에 관한 배경 데이터를 보충하기 위해 참조.
https://www.unwomen.org/sites/default/files/2025-06/gender-index-2024-afghanistan-en.pdf

X / The Straits Times: NYT 기사의 공유 예로, SNS상에서 기사가 확산되고 있는 것을 확인하기 위해 참조.
https://x.com/straits_times/status