파스타에 취하고, 주스로 비틀거리다 - 희소질환이 드러내는 오해와 편견

술을 마시지 않았는데도 취해 버린다. 그런 이야기를 들으면 많은 사람들은 먼저 의심할 것이다. 변명이 아닐까, 몰래 마신 것이 아닐까, 혹은 인터넷에서 보이는 도시 전설의 종류가 아닐까, 하고. 하지만 실제로는, 장내 미생물이 섭취한 당질을 발효시켜 체내에서 에탄올을 만들어 내는 "오토브루어리 증후군(장내 발효 증후군)"이라고 불리는 병태가 보고되고 있다. 사람의 몸이 '양조장'처럼 된다는 표현은 확실히 충격적이지만, 당사자에게는 기묘한 해프닝이 아니라, 생활과 신뢰를 파괴할 수 있는 심각한 문제다.

이 병의 까다로움은 증상이 너무나도 "단순한 음주"로 보인다는 점에 있다. 의료 보고에서는, 50세 여성이 2년 동안 7번이나 응급 외래를 방문하여, 발음이 어눌하고, 술 냄새가 나고, 극단적인 졸음으로 쓰러지는 상태를 반복하고 있었다. 본인은 음주를 부정하고 가족도 이를 뒷받침했지만, 응급에서는 알코올 중독으로 취급되어 정신과나 의존증 관련 평가까지 받았다. 어느 시점에서는, 자기 방임을 의심받아 정신보건법상의 대응까지 받았다. 즉 그녀는, 병 자체의 고통에 더해, "거짓말을 하는 사람"으로 취급되는 이중의 고통을 짊어지고 있었다.

왜 그런 일이 일어나는 걸까. 구조 자체는 놀랍도록 단순하다. 장내에 있는 효모나 일부 세균이, 빵이나 파스타, 과즙, 단 것 등에 포함된 당질을 재료로 발효하여 알코올을 만들어 낸다. 보통이라면 체내에서 생기는 에탄올은 극미량으로 문제가 되지 않지만, 장내 환경의 균형이 깨지거나 발효를 일으키기 쉬운 미생물이 너무 많아지면 혈중 알코올 농도가 취한 상태에 이를 수 있다. 항균제의 반복 사용, 당질이 많은 식사, 당대사의 이상, 소화관의 기능 이상, 간에서의 대사 문제 등이 관련될 수 있다고 한다.

앞서 언급한 여성의 사례에서도, 재발성 요로 감염증 때문에 시프로플록사신이나 니트로푸란토인을 자주 사용했던 것이 기록되어 있다. 의사들은 그러한 항균제 사용이나 위산 억제제 복용이 장내 세균총의 혼란을 초래하고 발병의 기초가 되었을 가능성을 생각했다. 실제로 항진균제인 플루코나졸과 저탄수화물 식이를 시작하자 증상은 안정되었고, 탄수화물을 늘린 후 재발했으며, 다시 치료로 개선되었다. 그 후의 경구 포도당 부하 시험에서는 알코올이 검출되지 않아, 치료 방침이 유효했음을 시사했다. 화려한 병명에 반해, 치료의 중심은 "장내 환경을 정비하고 원인 미생물을 억제하며 당질 섭취를 조정하는"이라는 현실적인 것이다.

그러나 이 병은 '드물어서 재미있다'로 끝낼 수 없다. 클리블랜드 클리닉은 기록된 사례 수는 100례 미만이지만, 인지도가 낮아 간과될 가능성을 지적하고 있다. 2021년의 체계적 리뷰에서도, 문헌으로 정리된 것은 17편의 사례 보고, 환자 수는 20명에 그쳤다. 반대로 말하면, 사례가 적기 때문에 의사 측도 경험하기 어렵고, 환자는 "설마 그런 병은 없다"며 거부당하기 쉽다. 희소 질환에서는 흔히 있는 일이지만, 여기서는 그 의심이 "음주", "의존", "자기 관리 부족" 등의 사회적 낙인과 직결되기 때문에 피해가 크다.

진단이 어려운 것은, 증상의 화려함에 비해 증명에는 절차가 필요하기 때문이다. 음주의 사실이 없다는 것을 가족 등의 증언으로 보강하면서, 혈중 또는 호기의 알코올 농도를 측정하고 포도당 부하로 재현성을 확인한다. 필요에 따라 대변 검사나 배양, 내시경으로의 채취도 행한다. 즉, 믿느냐 믿지 않느냐의 이야기가 아니라, 본래는 객관적인 검사로 좁혀 가야 할 병태다. 그래서 까다로운 것은, 검사로 나아가기 전 단계에서 환자가 "어차피 마셨겠지"라고 잘라 버려지는 것이다.

이 주제가 SNS에서 확산되면 반응은 깔끔하게 둘로 나뉜다. 하나는 "체내 맥주 공장", "꿈의 체질" 같은 농담 반의 분위기다. 또 하나는 "음주 운전의 변명으로 사용되는 것이 아닐까"라는 강한 의심이다. 실제로 벨기에에서는 2024년에 이 증후군이 확인된 남성이 음주 운전에서 무죄가 된 것이 세계적으로 화제가 되어, SNS상에서도 '면죄부'처럼 소비되기 쉬워졌다. 그러나 이 건은 3명의 의사가 독립적으로 진단을 확인한 후 법원이 판단한 사례로, 단순한 생각의 변명이 아니다. 인터넷은 극단적인 사례를 한꺼번에 확산시키는 한편, 그 뒤에 있는 진단의 무게나 절차의 엄밀함을 종종 생략해 버린다.

더 흥미로운 것은, SNS에는 농담이나 의심뿐만 아니라 절실한 당사자의 목소리도 동시에 존재하고 있다는 점이다. 의학계의 Reddit에서는 "이것은 DUI 회피의 새로운 유행병이 아닐까"라고 의심하는 의료인의 목소리가 있는 한편, "자신의 인생이 망가졌다", "매일 조금씩 취해 버린다", "의사에게 믿어지지 않는 것이 괴롭다", "남편이 탄수화물을 먹기만 해도 며칠 동안 술에 취한 것처럼 보인다"는 본인이나 가족을 자칭하는 글도 나란히 있다. 인터넷 특유의 장난 속에 정말로 곤란한 사람의 비명이 섞여 버리는 구조다. 드문 병이 화제가 되었을 때 우리는 자칫 "진짜인가 거짓인가"의 양자택일로 반응하기 쉽지만, 현실에는 "오용될 수 있는 병명"과 "실제로 존재하여 인생을 갉아먹는 병"이 공존할 수 있다.

이 증후군의 진정한 무서움은, 알코올이 체내에서 만들어지는 것 자체보다, 사회가 그것을 어떻게 받아들이느냐에 있을지도 모른다. 본인은 마시지 않았는데, 가족에게 의심받고, 직장에서 신뢰를 잃고, 의료기관에서는 의존증 취급을 받고, 경우에 따라서는 법적 문제로까지 발전한다. 체계적 리뷰에서도 이 병태가 사회적·법적 결과를 동반한다는 것이 강조되고 있다. 사례 보고의 수가 적기 때문에, 한 건 한 건이 "그런 일이 있을 리 없다"로 끝내기 쉽다. 하지만 의학의 역사는 항상 처음에는 의심받은 사례의 축적에 의해 확장되어 왔다.

술을 마시지 않는데도 취한다는 그 이질성 때문에, 이 병은 앞으로도 여러 번 화제가 될 것이다. 하지만 화제가 될 때마다 필요한 것은 놀라움이나 농담뿐만이 아니다. 믿기 어려운 증상에 직면했을 때, 쉽게 웃어 넘기는 것도, 무비판적으로 뛰어드는 것도 아닌, 검사와 경과로 확인하는 자세를 가질 수 있는가이다. 드문 병을 '소재'로 소비하는 사회보다, 우선은 "어쩌면 정말로 곤란한 사람일지도 모른다"며 멈춰 설 수 있는 사회가 조금 더 나을 것이라고 생각한다.

출처 URL

・InfoMoney
https://www.infomoney.com.br/ultimas-noticias/

・50세 여성의 사례 보고(7번의 응급 방문, 항진균제와 저탄수화물 식이로 개선된 상세한 사례)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11142034/

・위의 사례 보고의 요점을 소개한 CMAJ 관련 릴리스
https://www.eurekalert.org/news-releases/1046202

・오토브루어리 증후군의 기초 해설(증상, 원인, 검사, 치료, 위험 요인)
https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/auto-brewery-syndrome

・체계적 리뷰(2021년 시점에서 17건의 사례 보고, 20명의 환자를 정리)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8259373/

・의학 교육용의 총설(병태, 진단, 관리의 정리)
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK513346/

・벨기에에서의 음주 운전 무죄 보도(법적 논점과 사회적 반향의 배경)
https://www.reuters.com/world/europe/belgian-acquitted-drunk-driving-because-his-body-creates-alcohol-2024-04-22/

・위 벨기에 사건의 보충 보도
https://www.theguardian.com/world/2024/apr/22/belgian-man-whose-body-makes-its-own-alcohol-cleared-of-drunk-driving

・SNS 반응의 참조원 중 하나(Reddit 상의 회의론, 농담, 당사자의 절실한 목소리가 혼재하는 스레드)
https://www.reddit.com/r/medicine/comments/1cbhl1c/