원숭이는 도품으로 협상하고, 코끼리는 인간의 말을 구분한다 — 동물들의 놀라운 적응

원숭이는 "인질 협상"을 배우고, 코끼리는 "인간의 차이"를 구별한다 - 동물들이 인간 사회에 적응할 때

관광지에서 사람들의 선글라스나 스마트폰을 훔치고, 돌려받고 싶으면 음식을 내놓으라는 듯 기다리는 원숭이. 한편, 다가오는 사람의 목소리만 듣고도 그 상대가 자신들에게 위험한지 여부를 구별하는 코끼리. 둘 다 처음에는 농담처럼 들릴 이야기다. 하지만 이러한 행동은 단순한 "귀여운 해프닝"이 아니다. 인간이 변화시킨 환경 속에서 야생 동물이 놀라울 정도로 유연하게 행동을 변화시키고, 생존을 위한 지혜를 몸에 익히고 있다는 것을 보여주는 사례로 연구자들은 진지하게 추적하고 있다.

독일 잡지 슈피겔이 다룬 것은 이러한 "인간에 적응하는 동물"의 상징적인 두 가지 예다. 하나는 인도네시아 발리섬 울루와뚜 사원 주변에 사는 긴꼬리원숭이이고, 다른 하나는 케냐의 아프리카 코끼리다. 공통점은 동물들이 인간을 단순한 "배경"으로 보는 것이 아니라, 행동을 예측해야 할 상대, 경우에 따라서는 이용하거나 경계해야 할 존재로 세밀하게 보고 있다는 것이다. 그 속에는 야생과 인간 사회의 경계가 모호해진 현대만의 적응 전략이 있다.

먼저, 발리섬의 원숭이를 살펴보자. 울루와뚜 사원의 긴꼬리원숭이는 예전부터 관광객의 안경, 모자, 지갑, 스마트폰 등을 훔치는 것으로 알려져 왔다. 중요한 것은 이것이 단순한 도둑질로 끝나지 않는다는 점이다. 원숭이는 훔친 물건을 바로 부수거나 버리지 않고, 잠시 보유하며 인간 측이 음식을 내놓기를 기다린다. 그리고 조건이 맞으면 훔친 물건을 돌려준다. 이 일련의 행동은 연구에서는 "robbing and bartering(강탈과 교환)"이라고 불리며, 자연 환경에서 관찰된 상당히 특수한 행동 패턴으로 분석되고 있다.

2022년에 Scientific Reports에 발표된 연구에서는 이 행동이 "① 인간에게서 물건을 훔친다, ② 잠시 보유한다, ③ 음식과 교환하여 돌려준다"는 세 단계의 연속적인 행동으로 정리되어 있다. 연구팀은 이것을 단순한 장난이 아니라, 인간과의 상호작용 속에서 성립된 행동 시퀀스로 보고 있다. 게다가 이 행동은 발리섬 어디에서나 일반적으로 볼 수 있는 것이 아니라, 특히 울루와뚜의 개체군에서 잘 연구되어 왔다. 즉, 원숭이 일반의 "본능"이라기보다는, 인간과의 특정한 역사적 관계 속에서 형성되고 계승되어 온 가능성이 높다.

게다가 2021년 왕립학회 기요계의 논문에서는 이 행동이 "문화적으로 유지된 토큰 경제"라고까지 표현되고 있다. 여기서 말하는 토큰 경제란, 먹을 수 없는 물체가 음식을 끌어내기 위한 "교환 수단"으로 기능하는 상태를 가리킨다. 실험실에서는 원숭이나 유인원이 물체를 토큰으로 사용하는 연구가 있었지만, 울루와뚜에서는 그것이 야외에서, 게다가 인간을 상대로 성립되고 있다. 관광객에게는 재난이지만, 행동학적으로는 상당히 자극적인 사례다.

흥미로운 점은 원숭이들이 무차별적으로 물건을 훔치는 것이 아닌 것처럼 보인다는 점이다. 일반 보도에서는 전자기기나 지갑처럼 인간이 강하게 되찾고 싶어하는 물건일수록 더 높게 "평가"되기 쉽다고 소개되어 왔다. 실제로 영국 Guardian은 2021년, 울루와뚜의 원숭이가 인간에게 가치가 높은 물건을 노리고, 그것을 이용해 보상을 최대화하고 있다고 보도했다. 학술 연구에서도 어느 무리가 어느 정도 이 행동을 하는지, 또 어떤 보상을 얻기 쉬운지에는 차이가 있으며, 인간과의 접촉 밀도가 높은 무리일수록 도둑질 행동이 많은 경향이 나타나고 있다.

여기서 중요한 것은 "원숭이가 인간의 소유 개념을 이해하고 있다"고 단정적으로 말할 수 없다는 것이다. 연구가 보여주는 것은 원숭이가 인간의 반응을 학습하고, 어떤 물건을 훔쳐야 인간이 음식을 내놓기 쉬운지를 경험적으로 파악하고 있다는 점이다. 즉, 인간 사회의 규칙을 언어적으로 이해하고 있다기보다는, 인간의 집착이나 행동 패턴을 행동 수준에서 간파하고 있을 가능성이 높다. 거기에는 "인간스러움"이라기보다는, 매우 현실적이고 세련된 학습 능력이 있다.

게다가 이 행동은 개체가 스스로 생각해내고 끝나는 것이 아니라, 사회적으로 확산되는 것 같다. 2022년 논문에서는 세대를 넘어선 지속이나 다른 개체의 관찰을 통한 학습의 가능성이 제시되어, "행동의 전통"으로 볼 여지가 논의되고 있다. 젊은 개체, 특히 아성체 수컷이 높은 빈도로 이 행동을 보이는 것도 보고되어 있으며, 방법의 능숙함이나 성공률에는 사회적 지위도 관련이 있다고 생각되고 있다. 인간이 관광지를 만들고, 음식을 통해 반응을 계속한 결과, 원숭이 사회 측에 "벌이 방법"이 정착했다고도 할 수 있다.

SNS에서는 이 주제에 대한 반응이 매우 명확하다. 최근의 Reddit 게시물에서는 "원숭이가 사람의 스마트폰을 훔쳐 음식을 협상하다니", "오늘 가장 강렬한 이야기다"라는 놀라움과 웃음이 두드러지는 한편, "스마트폰을 돌려주지 않으면 인간이 물리적으로 되찾으러 오기 때문에, 원숭이 측도 그 줄다리기를 배우고 있는 것이 아닐까"라며 인간의 반응까지 포함해 합리적으로 해석하는 댓글도 보였다. 재미있는 이야기로 소비되기 쉽지만, 동물의 행동을 만드는 것이 인간 측의 관광 행동이라고 받아들이는 사람도 적지 않다.

이 점은 관광지의 현실을 생각하면 웃고만 있을 수는 없다. 관광객이 반사적으로 음식을 내놓으면 원숭이에게는 도둑질이 강화된다. 반대로 되찾으려다 다툼이 생기면 사람과 동물의 충돌 위험이 높아진다. 2024년의 보도에서는 울루와뚜 사원의 관리 측이 연구자와 협력해 어떻게 하면 이 행동을 적절히 관리할 수 있을지 모색하고 있다는 것도 전해졌다. 원숭이가 "나쁜" 것이 아니라, 사람과 원숭이의 접촉 방식이 서로의 행동을 변화시켜 버린 결과로 볼 필요가 있다.

그렇다면 코끼리는 어떨까. 이쪽도 놀라움이 가득한 이야기다. 2014년에 PNAS에 게재된 연구에서는 케냐 암보셀리 국립공원 주변의 아프리카 코끼리가 인간의 목소리에서 위험도의 차이를 구별하고 있다는 것이 밝혀졌다. 연구팀은 서로 다른 민족 집단, 성별, 연령층의 사람 목소리를 녹음해 야생 코끼리 무리에 재생하여 반응을 비교했다. 그 결과, 코끼리는 자신들에게 위협이 되기 쉬운 마사이족 남성의 목소리에 대해 더 강한 방어적 반응을 보였다. 단순히 "인간의 목소리인지 여부"를 구별하는 것이 아니라, "어떤 인간인지"를 상당히 세밀하게 분류하고 있을 가능성이 있다.

논문에서는 코끼리가 민족, 성별, 연령이라는 여러 음성 단서를 이용해 가장 위험한 상대를 식별하고 있다고 결론짓고 있다. 특히 마사이의 젊은 성인 남성은 전통적으로 창을 들고 코끼리에게 위협을 가하는 경우가 많아 코끼리에게는 고위험 상대인 반면, 같은 지역의 캄바족은 상대적으로 위험도가 낮다. 그 차이를 코끼리는 목소리만으로 구별하고 있을 가능성이 있다. 인간에게는 "언어가 다르다", "목소리가 다르다" 정도이지만, 코끼리에게는 생사에 관련된 정보인 것이다.

여기서도 주의해야 할 것은 "코끼리가 인간의 언어를 이해하고 있다"고 말하면 조금 과장된다는 것이다. 연구가 보여준 것은 코끼리가 음성의 특징에서 위험도를 추정하고 있다는 것이며, 어휘나 문법을 이해하고 있는 것은 아니다. 그럼에도 같은 종인 인간 내부에 있는 차이를 포식자나 위협의 "하위 카테고리"로서 식별하고 있는 점은 매우 고도하다. 논문에서도 이것은 대형이고 장수하며, 높은 인지 능력을 가진 포유류에서 인간의 음성 변별의 상세한 실증 사례라고 위치지어지고 있다.

SNS나 게시판에서는 이 코끼리 연구에도 강한 반응이 모이고 있다. Reddit에서는 "사자와 양의 목소리를 구별하는 것과는 다르다. 인간도 가까운 지역의 언어 차이를 구별하는 것은 어려운데, 이것은 대단하다"라고 감탄하는 목소리가 있는 한편, "긴 진화의 시간을 통해 위험한 인간을 배워왔을 것이다"라는 시각도 나왔다. 농담 섞인 글도 많지만, 거기에 일관된 것은 코끼리가 우리 상상 이상으로 인간을 관찰하고, 기억하고, 분류하고 있는 것이 아닐까 하는 두려움에 가까운 감정이다.

원숭이와 코끼리. 이 두 가지 예는 언뜻 보면 전혀 다른 이야기처럼 보인다. 원숭이는 인간을 "이용"하고, 코끼리는 인간을 "경계"한다. 그러나 근본에 있는 것은 같다. 인간이 자연계에 거대한 압력으로 들어가고, 동물들이 그것에 대응하기 위해 인간을 행동 예측의 대상으로 정밀하게 읽기 시작하고 있는 것이다. 도시화, 관광, 토지 이용의 변화, 사냥 압력, 먹이 주기 - 그러한 인간 활동이 동물에게 새로운 인지 과제를 제시하고 있다. 그들은 그 과제에 도피뿐만 아니라 학습이나 식별로 답하고 있다.

이때 우리가 빠지기 쉬운 것은 동물의 행동을 곧바로 의인화해 버리는 것이다. 원숭이를 "작은 악당", "사기꾼"이라고 부르고, 코끼리를 "인간어를 이해하는 현자"라고 치켜세우고 싶어진다. 물론 그러한 비유는 이야기를 이해하기 쉽게 만든다. 하지만 그것만으로는 놓치는 것도 많다. 원숭이의 교환 행동은 인간이 반복적으로 준 보상 구조 위에 성립되어 있다. 코끼리의 식별 능력은 인간에게서 받는 위험의 차이를 긴 경험 속에서 배운 결과일지도 모른다. 즉, 우리가 놀라워할 것은 동물의 "인간화"가 아니라, 인간이 이미 그들의 생태와 학습 환경을 크게 변화시켜 버린 사실 쪽이다.

그런 의미에서 이 연구들은 동물 지능의 찬가이자 인신세의 보고서이기도 하다. 인간이 세계의 규칙을 다시 쓴 결과, 동물들은 새로운 규칙에 적응하려 하고 있다. 훔친 스마트폰을 "협상 재료"로 사용하는 원숭이도, 다가오는 목소리의 위험도를 구별하는 코끼리도, 인간의 존재를 중심으로 재편된 환경 속에서 살아가는 방법을 익혔다. 그들의 영리함에 감탄하는 것으로 끝나는 것이 아니라, 그러한 영리함을 발휘할 수밖에 없는 상황을 누가 만들었는지까지 생각했을 때, 이 이야기는 훨씬 무거워진다.

동물들은 우리가 생각하는 것 이상으로 우리를 보고 있다. 원숭이는 인간이 무엇을 잃고 싶지 않은지를 관찰하고 있다. 코끼리는 인간 중 누가 위험한지를 구별하고 있다. 인간만이 일방적으로 동물을 연구하고 있다고 생각해도, 사실 동물 측도 필사적으로 인간을 연구하고 있는 것이다. 그렇게 생각하면 관광지에서 빼앗긴 선글라스도, 초원에 울리는 한 목소리도 단순한 해프닝이 아니라, 같은 시대를 사는 다른 지성으로부터의 응답으로 보이기 시작한다.

【출처 URL】

・원숭이의 도난품 교환과 코끼리의 언어 식별을 함께 다룬 기사
https://podcasts.apple.com/us/podcast/affen-handeln-mit-diebesgut-fische-schrumpfen-und-elefanten/id1568722007?i=1000753392383

・발리섬 울루와뚜 사원의 원숭이의 "강탈과 교환"을 세 단계의 행동으로 정리한 연구
https://www.nature.com/articles/s41598-022-11776-7

・발리섬 원숭이의 행동을 "문화적으로 유지된 토큰 경제"로 위치지은 연구
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rstb.2019.0677

・위 연구의 요지 확인용 (PubMed)
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33423623/

・울루와뚜 사원의 원숭이 무리별 차이를 다룬 2017년 연구의 요지 확인용
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28516338/

・원숭이가 인간에게 가치가 높은 물건을 노리는 경향을 일반적으로 전한 보도
https://www.theguardian.com/science/2021/jan/14/balis-thieving-monkeys-seek-bigger-ransoms-for-high-value-swag-study##HTML