왜 인류의 90%는 오른손잡이일까? 손잡이의 미스터리에 다가서는 새로운 연구

「걷기」와 「뇌의 진화」가 연결하는, 손잡이의 깊은 수수께끼

인간에게 있어 오른손을 사용하는 것은 너무나도 일상적이다. 젓가락을 잡고, 펜을 쥐고, 스마트폰을 조작하고, 문 손잡이를 돌린다. 사회의 많은 도구와 동작은 오른손잡이를 전제로 설계되어 있다. 물론 왼손잡이도 있지만, 전 세계적으로 보면 인류의 대다수는 오른손잡이로 여겨진다.

이 사실은 단순한 생활 습관의 문제가 아니다. 오히려 진화생물학에 있어 오랜 난제였다. 왜냐하면 인간 이외의 영장류에는 이처럼 강한 「집단 전체로서의 오른손 우위」가 보이지 않기 때문이다.

개체마다 오른손이나 왼손을 선호하는 동물은 있다. 침팬지에도, 고릴라에도, 오랑우탄에도 특정 손을 자주 사용하는 개체는 있다. 그러나 종 전체로 보았을 때 「거의 대부분이 오른손잡이」라는 극단적인 편향을 보이는 것은, 아무래도 인류뿐인 것 같다.

그렇다면 인간은 언제, 왜 이렇게까지 오른손에 치우치게 되었는가.

2026년에 PLOS Biology에 게재된, 옥스퍼드 대학 주도의 새로운 연구는 그 답을 「이족보행」과 「뇌의 확장」이라는 인류 진화의 두 가지 주요 테마와 연결지었다.

연구팀은 41종의 원숭이와 유인원을 포함한 2,025개체의 데이터를 모아, 손의 사용 방식에 관련된 다양한 가설을 통계적으로 검증했다. 도구 사용, 식성, 서식지, 체격, 사회성, 뇌의 크기, 이동 방식 등, 지금까지 손잡이의 진화와 관련이 있다고 여겨져 온 요소를 종합적으로 비교한 것이다.

그 결과, 흥미로운 것이 보였다. 인간은 다른 영장류의 패턴에서 보면 명백히 이상한 존재로 보인다. 즉, 인간만이 오른손 방향으로 크게 치우쳐 있다.

그러나 거기에 「뇌의 크기」와 「팔과 다리의 상대적인 길이」라는 요소를 더하면, 인간의 이상함은 사라진다. 팔과 다리의 비율은 이족보행에 대한 적응을 나타내는 중요한 지표다. 즉, 인간의 오른손잡이 경향은 직립하여 걷는 신체와 확장된 뇌를 고려하면, 진화의 흐름 속에서 설명할 수 있다는 것이다.

이 연구가 흥미로운 점은 「오른손잡이는 왜 생겨났는가」라는 질문을 단순히 손만의 문제로 다루지 않는 점에 있다.

손은 걷기 위한 기관이기도 했다. 우리의 먼 조상이 네 발로 걷거나 나무 위 생활에 강하게 의존하던 시절, 앞다리는 이동에도 사용되었다. 가지를 잡고, 몸을 지탱하고, 땅을 나아가는. 손은 자유롭지 않았다.

그러나 이족보행이 진행되면서 손은 이동의 역할에서 해방되었다. 그러자 물건을 나르고, 가공하고, 던지고, 잡고, 세밀하게 조작하는 등의 새로운 용도가 중요해졌다. 손은 「걷기 위한 기관」에서 「세계를 조작하는 기관」으로 변해갔다.

하지만, 이족보행만으로 현재와 같은 강렬한 오른손잡이 경향이 완성된 것은 아니다. 연구팀이 제시하는 것은 두 단계의 이야기다.

첫 번째 단계에서는 직립보행에 의해 손이 자유로워지고, 좌우 어느 한쪽 손을 전문적으로 사용하는 경향이 강해졌다. 두 번째 단계에서는 인류의 등장과 함께 뇌가 크게 확장되고, 뇌 내의 기능 분화, 즉 좌우 반구가 다른 역할을 맡는 경향이 발달했다. 그리하여 오른손 우위가 더욱 강해져 집단 전체에 퍼져 나갔을 가능성이 있다.

이 가설은 화석 인류의 추정에도 연결된다.

연구팀은 같은 모델을 사용하여 멸종한 인류의 조상들이 어느 정도의 오른손 우위를 가지고 있었는지도 추정했다. 초기의 아르디피테쿠스나 오스트랄로피테쿠스에서는 오른쪽 방향으로의 편향이 비교적 약하고, 현대의 대형 유인원에 가까웠다고 여겨진다.

그러나 호모 에르가스텔, 호모 에렉투스, 네안데르탈인과 같은 인류의 계통에서는 오른손 우위가 더욱 뚜렷해진다. 그리고 현생 인류, 호모 사피엔스에서 그 경향은 가장 강해진다.

한편, 예외도 있다. 인도네시아의 플로레스 섬에서 발견된 소형 인류, 호모 플로레시엔시스, 이른바 「호빗 인류」다. 이 종은 작은 뇌를 가지고, 완전한 지상 이족보행뿐만 아니라 등반에도 적응했을 가능성이 있다. 연구팀의 추정에 따르면, 호모 플로레시엔시스의 오른손 우위는 상당히 약하다.

여기에도 이번 가설과 일치하는 점이 있다. 뇌가 작고, 이동 방식도 나무 위 생활을 일부 남기고 있었다면, 현생 인류만큼 강한 오른손 우위가 나타나지 않아도 이상하지 않다.

즉, 오른손잡이는 「인간다움」의 부산물일지도 모른다.

우리는 서서 걷게 되었다. 손이 자유로워졌다. 뇌가 커졌다. 도구를 만들고, 문화를 쌓고, 언어를 발달시켰다. 그 과정의 어느 시점에서 오른손을 사용하는 편향이 강해지고, 세대를 넘어 안정되었다.

물론, 이 연구는 「오른손잡이의 이유가 완전히 해명되었다」고 단언하는 것은 아니다. 오히려 새로운 정리의 틀을 제시했다고 해야 할 것이다. 왜 왼손잡이가 일정 수 남아 있는가. 문화나 교육은 어디까지 오른손잡이 우위를 강화했는가. 동물의 좌우 차이와 인간의 손잡이에는 어디까지 공통된 진화 원리가 있는가. 이러한 질문은 아직 남아 있다.

SNS에서도 이 점에 많은 반응이 모이고 있다.

Reddit의 과학계 커뮤니티에서는, 기사를 받아 「동물에게도 좌우의 편향은 있다」는 지적이 보였다. 예를 들어, 앵무새나 캥거루처럼 종에 따라 왼쪽을 선호하는 경향이 알려져 있다는 댓글이 게시되고 있다. 이는 인간의 오른손잡이만을 특별시하지 않고, 동물계 전체의 「좌우 차이」와 비교해야 한다는 시각이다.

한편, 「이 연구는 왜 오른쪽인가보다는 왜 인간에서는 한쪽으로의 편향이 이렇게 강한가를 설명하고 있는 것이 아닐까」라는 냉정한 해석도 있었다. 이는 매우 중요한 지적이다. 이번 연구의 핵심은 단순히 「오른쪽이 선택된 이유」뿐만 아니라, 「인류에서 손잡이의 편향이 극단적으로 강해진 이유」에 있다.

또한, 「문화의 영향이 아닌가」라는 반응도 있었다. 확실히, 인간 사회에서는 오른손잡이가 표준으로 여겨져 온 역사가 있다. 도구, 문자, 예의범절, 학교 교육 등, 오른손 사용을 전제로 하는 환경은 많다. SNS상에서는 왼손잡이였던 부모나 조부모가 학교에서 오른손으로 교정된 경험담도 여러 개 공유되어 있었다.

이는 진화적인 설명과 문화적인 설명이 대립하는 것이 아니라, 양쪽이 겹쳐져 있는 가능성을 시사하고 있다. 생물학적으로 오른손 우위의 경향이 있으며, 그것을 사회 제도나 문화가 더욱 강화해 왔다는 시각이다.

특히 20세기의 학교 교육에서는 왼손으로 글을 쓰는 아이에게 오른손 사용을 강요하는 예가 각지에서 보였다. 왼손잡이에게 있어 가위, 책상, 마우스, 깡통 따개, 악기 등, 일상의 도구가 오른손잡이 전제로 만들어져 있는 것은 지금도 작은 불편으로 남아 있다. SNS상의 왼손잡이 사용자로부터는 「오른손잡이 사회에서 적응해 왔다」는 실감도 이야기되었다.

이 논의는 과학 기사로서도 매우 매력적이다. 왜냐하면 「손잡이」는 너무나도 친숙하면서도, 뇌, 신체, 진화, 문화, 교육, 차별, 도구 설계 등 많은 테마에 연결되어 있기 때문이다.

오른손잡이가 다수파인 것은 단순한 통계가 아니다. 그것은 신체의 사용 방식을 둘러싼 인류사이며, 사회가 어느 쪽 손을 「보통」으로 여겨왔는가라는 문화사이기도 하다.

여기서 주의하고 싶은 것은, 오른손잡이가 「진화하고 있다」, 왼손잡이가 「진화하지 않았다」는 이야기가 전혀 아니라는 것이다. SNS에서도 「왼손잡이는 더 진화한 것인가, 아니면 반대인가」라는 농담 같은 반응이 보였지만, 과학적으로는 그런 우열의 이야기가 아니다.

손잡이는 종 전체의 경향과 개인차가 겹쳐진 현상이다. 인류 전체로는 오른손잡이가 많다. 그러나 왼손잡이가 일정 비율로 존재하고 있는 것 자체가 아직 풀어야 할 진화상의 수수께끼이기도 하다. 왼손잡이에는 스포츠나 대인 경쟁에서 의외성이 생길 가능성이 있다는 가설도 있고, 뇌의 측성화나 발달 과정에는 여러 요인이 관여한다고 여겨진다.

이번 연구가 시사하는 것은, 오른손잡이라는 일상의 배후에 수백만 년 규모의 신체 변화가 있을지도 모른다는 것이다.

우리는 손으로 세상을 잡는다. 하지만 그 손이 자유로워진 것은, 발로 서고 걷게 되었기 때문이다. 걷는 것으로 손이 비고, 손이 비어 도구가 생기고, 도구를 사용함으로써 뇌와 문화가 더욱 발달했다. 그렇게 생각하면, 오른손에 치우친 인류의 모습은 단순한 우연이 아니라, 직립한 신체와 확장된 뇌가 새긴 진화의 흔적으로 보이게 된다.

스마트폰을 오른손으로 스크롤할 때, 펜을 오른손으로 달릴 때, 혹은 왼손잡이가 오른손잡이용 도구에 약간 불편을 느낄 때, 거기에는 먼 조상의 걷는 방식이 그림자를 드리우고 있을지도 모른다.

손잡이는 손만의 이야기가 아니다.

그것은 인류가 일어서고, 걷기 시작하고, 생각하고, 도구를 만들고, 사회를 쌓아온 역사 그 자체에 닿는, 작고도 큰 입구인 것이다.

출처 URL

Phys.org. 옥스퍼드 대학 주도의 연구를 소개하며, 약 90%의 사람이 오른손잡이인 것, 이족보행과 뇌의 확장이 인류의 오른손 우위를 설명할 가능성, 41종·2,025개체의 영장류 데이터를 사용한 분석 등을 전하고 있다.
https://phys.org/news/2026-05-why-is-almost-everyone-right.html

옥스퍼드 대학의 공식 뉴스. 연구 「Bipedalism and brain expansion explain human handedness」의 개요, 연구의 의의, 이족보행과 뇌 확장에 관한 설명을 확인하기 위해 참조.
https://www.ox.ac.uk/news/2026-05-15-why-is-almost-everyone-right-handed-the-answer-may-lie-in-how-we-learned-to-walk

Oxford University Research Archive의 논문 정보. 논문 제목, 저자, PLOS Biology 게재 정보, 41종·2,025개체를 대상으로 한 비교 분석, 뇌 용량과 사지 비율이 인류의 오른손 우위를 설명한다는 요지를 확인하기 위해 참조.
https://ora.ox.ac.uk/objects/uuid%3A44b7f31d-59ff-4d4f-a5c9-f0b5e3ee28df

Reddit r/science의 게시물과 댓글. SNS 반응으로서, 동물의 좌우 차이, 문화적 영향, 왼손잡이 교정의 경험담, 연구 내용의 해석에 관한 논의를 참조.
https://www.reddit.com/r/science/comments/1te1th9/about_90_of_people_across_every_human_culture/

LinkedIn상의 Phys.org 게시물. SNS상에서의 소개문과 반응 수를 확인하기 위해 참조.
https://www.linkedin.com/posts/phys-org_why-is-almost-everyone-right-handed-the-activity-7461106162579652608-zd0_

X상의 관련 게시물. Phys.org, 연구자, 고인류학자들에 의한 공유 상황을 확인하기 위해 참조.
https://x.com/physorg_com/status/2055371848305541320
https://x.com/ThomasPuschel/status/2055297613017014274
https://x.com/ChrisStringer65/status/2049141600710713740