담배를 피우지 않아도 폐암에 - 여성과 아시아인에게 주목받는 "또 하나의 폐암"

「폐암＝흡연자의 병」라는 상식이 흔들리고 있다

폐암과 담배의 관계는 매우 강하다.

현재도 흡연이 폐암의 최대 위험 인자라는 사실은 변함이 없으며, "담배는 관계없다"는 이야기는 결코 아니다.

그러나, 그와 동시에 의학계가 새롭게 주목하고 있는 것은, 평생 거의 또는 전혀 담배를 피운 적이 없는 "never-smoker(비흡연자)"에게 발생하는 폐암이다.

인도의 Deccan Chronicle가 2026년 8월 21일에 게재한 기사에서는, 세계의 폐암 환자 중 상당수의 비흡연자가 존재하는 것을 다루고, 흡연 이외의 요인으로 대기오염, 간접흡연, 실내의 연기, 라돈, 석면, 실리카, 디젤 배기가스 등을 소개하고 있다.

그 배경에 있는 중요한 연구 중 하나가, 미국 국립보건원(NIH) 등이 2025년에 발표한 "Sherlock-Lung" 연구이다.

연구 논문에서는, 비흡연자에게 발생하는 폐암은 세계 폐암 전체의 약 25%를 차지한다고 한다.

즉, "폐암에 걸린 사람＝오랫동안 담배를 피운 사람"이라는 이미지만으로는, 현재의 폐암이라는 병을 충분히 설명할 수 없게 되어가고 있다.

이 변화는 일본에 있어서도 결코 먼 나라의 이야기가 아니다.

오히려, 일본을 포함한 동아시아는 비흡연자 폐암을 생각하는 데 있어 세계적으로도 중요한 지역이다.

871명의 폐암 게놈을 조사하여 드러난 대기오염과의 관계

2025년에 과학 잡지 "Nature"에 발표된 Sherlock-Lung 연구에서는, 세계 28개 지역에서 모인 평생 흡연 경험이 없는 폐암 환자 871명의 종양에 대해 전 게놈 분석이 이루어졌다.

여기서 주목된 것은, 대기 중의 미세 입자 물질을 포함한 대기오염과의 관련이다.

NIH에 따르면, 대기오염에 노출이 높은 지역의 환자에서는 암 억제 유전자라고 알려진 TP53의 변이가 많이 나타나고, 텔로미어가 짧아지는 경향도 확인되었다.

더욱이, 높은 대기오염 노출은, 지금까지 흡연과의 관계로 알려진 "SBS4"라고 불리는 변이 패턴의 증가와도 관련이 있었다.

흥미로운 것은, 연구자가 간접흡연에 대해서도 조사하고 있다는 점이다.

간접흡연 경험이 있는 사람에서는 전체적인 변이량이 약간 많은 경향이 있었지만, 이 연구에서는 특정 드라이버 유전자 변이나 명확한 변이 시그니처와의 강한 관련은 확인되지 않았다.

그러나, 여기서 오해해서는 안 된다.

지금까지의 역학 연구에서는, 간접흡연에 의해 폐암 위험이 상승하는 것이 나타나 있으며, 일본의 국립암연구센터도, 간접흡연에 의해 폐암에 걸릴 위험성이 20~30% 정도 높아진다고 하고 있다.

이번 연구 결과는 "간접흡연은 안전했다"는 의미가 아니다. 오히려, 비흡연자의 폐암이 단일 원인으로 설명할 수 없을 만큼 복잡하다는 것을 나타내고 있다고 생각해야 할 것이다.

일본에서는 "비흡연자＋폐선암＋EGFR"이 중요한 키워드

일본인에게 특히 중요한 것은 "EGFR 유전자 변이"이다.

폐암은 여러 타입으로 분류되지만, 그중에서도 일본인에게 많은 것이 폐선암이다.

국립암연구센터에 따르면, EGFR 유전자 변이는 일본인을 포함한 아시아인의 폐선암의 약 40%에서 확인되며, 특히 비흡연자의 폐선암에서 많다.

더욱이, 일본을 포함한 동아시아에서는, 서양과 비교하여 EGFR 변이를 가진 폐암이 많은 것이 이전부터 알려져 있다.

2024년에는 국립암연구센터 등의 국제 공동 연구팀이, 일본, 대만, 중국, 홍콩, 싱가포르, 한국의 비흡연 여성을 대상으로 대규모 분석을 실시했다.

폐선암 환자 998명과 폐암에 걸리지 않은 비흡연 여성 4544명의 유전 정보를 비교한 결과, 여러 유전자 다형성, 즉 태어날 때부터 가지고 있는 유전자의 개인차의 조합이, EGFR 변이형 폐선암에 걸리기 쉬움에 영향을 미친다는 것을 알게 되었다.

이는, "폐암의 유전자 변이＝부모로부터 그대로 물려받는 유전병"이라는 의미는 아니다.

EGFR 등의 "드라이버 유전자 변이"는 기본적으로 암 세포 내에서 발생한 변화이며, 이른바 "암 가계"와 단순히 동일시할 수 없다.

다만, 폐암에 걸리기 쉬움을 좌우하는 유전적 배경에는 개인차가 있으며, 그것이 환경 요인 등과 결합하여 발병에 관련할 가능성이 보이기 시작했다는 것이다.

일본에서는 연간 12만 명 이상이 폐암으로 진단되고 있다

일본에서 폐암이 가지는 영향력은 매우 크다.

국립암연구센터의 최신 통계에 따르면, 2023년에 일본에서 새롭게 폐암으로 진단된 사람은 12만3989명이다.

남성 8만1381명, 여성 4만2607명이었다.

더욱이 2024년에는 7만5569명이 폐암으로 사망했다.

폐암은 여전히 일본의 암 사망을 생각하는 데 있어 가장 중대한 질환 중 하나다.

물론, 이들 모두가 비흡연자라는 것은 아니다. 흡연이 최대의 위험 인자라는 사실도 변하지 않는다.

중요한 것은, "흡연을 하지 않았다"는 한 가지 조건만으로 자신을 폐암과 무관한 그룹으로 분류해버리는 것의 위험성이다.

특히 일본인의 경우, 비흡연자에게 많은 EGFR 변이형 폐선암이라는 특징이 있는 만큼, "담배를 피지 않았으니 폐암은 아닐 것이다"라는 생각에는 주의가 필요하다.

PM2.5는 일본에서도 무관하지 않다

대기오염이라는 말을 들으면, 중국이나 인도 등 심각한 스모그가 문제가 되는 지역을 떠올리는 사람도 많을지 모른다.

실제로 일본의 대기 환경은 지난 수십 년간 크게 개선되었다.

환경성이 2026년 5월에 발표한 2024년도 측정 결과에서는, PM2.5의 환경 기준 달성률은 일반 환경 대기 측정국에서 99.5%, 자동차 배출가스 측정국에서는 100%였다.

연평균 농도도 일반국에서 1세제곱미터당 8.4마이크로그램, 자배국에서 8.9마이크로그램이다.

따라서, "일본의 도시부에 살고 있는 것만으로 폐암이 된다"고 불안을 조장하는 것은 적절하지 않다.

그러나, 환경 기준을 충족하는 것과 건강 영향이 완전히 제로인 것은 같지 않다.

대기오염에의 노출은 사람에 따라 다르며, 교통량이 많은 도로 주변, 직업상의 분진이나 디젤 배기가스에의 노출 등, 생활 환경에 따른 차이도 존재한다.

또한, 비흡연자 폐암의 원인 후보는 PM2.5만이 아니다.

석면, 실리카, 라돈, 실내 공기 오염, 간접흡연, 기왕증, 그리고 유전적인 감수성 등, 여러 요소가 복잡하게 관련된다고 생각된다.

"범인은 PM2.5다"라고 한 가지 원인에 뛰어드는 것이 아니라, "폐암에는 담배 이외에도 여러 경로가 있다"고 이해하는 것이 현재의 과학에 가깝다.

SNS에서 두드러지는 "피운 적이 없는데"라는 당혹감

이 문제를 보다 가까이 느끼게 하는 것은, SNS나 온라인 커뮤니티에 게시되는 환자나 가족의 목소리다.

Reddit에서 게시물 보기

이번에 확인한 공개 게시물은 Deccan Chronicle 기사 자체에 대한 반응에 국한된 것이 아니라, "비흡연자 폐암"이라는 같은 주제를 다룬 게시물이지만, 거기에는 몇 가지 공통된 감정이 보인다.

해외 게시판 Reddit에서는, 폐암으로 진단받은 인물이 "담배도 전자담배도 피운 적이 없다. 약물도 사용하지 않는다. 흡연자의 곁에도 있지 않다. 그런데 왜인지 모르겠다"며 당혹감을 게시하고 있다.

다른 게시물에서는, 비흡연자인 아시아인 여성인 어머니가 4기 비소세포폐암으로 진단받고, EGFR 변이가 발견된 사례에 대해, 딸이 "자신도 장래에 어떤 검진을 받아야 할지" 불안을 토로하고 있었다.

2026년의 게시물에는, 비흡연자 폐암으로 진단받은 사람이, 주변에서 반복적으로 "그래도 담배는 피웠던 거야?"라고 묻는 것에 대한 위화감을 호소하는 것도 있다.

또한, 대기오염과 비흡연자 폐암을 다룬 과학 기사가 Reddit에서 소개되었을 때에는, 자신의 할머니나 친구 등 "한 번도 담배를 피우지 않았던 사람이 폐암에 걸렸다"는 경험담이나, 대기오염, 간접흡연, 유전적 요인에 대해 논의하는 댓글이 다수 게시되었다.

물론, 이러한 SNS 게시물은 의학적인 통계는 아니다.

SNS의 글만으로 "비흡연자 폐암이 급증하고 있다" "대기오염이 이 사람의 폐암을 유발했다"고 결론지을 수는 없다.

그러나, 이러한 게시물에서 드러나는 중요한 문제가 있다.

그것은, 폐암에 대한 사회적인 이미지다.

"흡연하지 않았으니 폐암이 아니다"가 발견을 늦출 가능성

폐암에 "흡연자의 병"이라는 강한 이미지가 있으면, 본인도 주변도 증상을 경시하기 쉬워진다.

오랫동안 계속되는 기침이 있어도,

"감기가 오래 간다"

"알레르기일 것이다"

"천식일지도 모른다"

"나는 담배를 피우지 않으니 폐암이 아니다"

라고 생각할 가능성이 있다.

원 기사에서도, 3주 이상 계속되는 기침, 원인을 알 수 없는 숨 가쁨, 흉통, 반복되는 호흡기 감염증, 혈담, 원인 불명의 체중 감소, 심한 피로감, 목소리의 쉰 상태 등을 무시해서는 안 되는 증상으로 꼽고 있다.

물론, 이러한 증상의 대부분이 폐암을 의미하는 것은 아니다.

기침이나 숨 가쁨의 원인에는 감염증, 천식, 알레르기 등 수많은 병이 있다.

그럼에도 불구하고, 치료해도 개선되지 않거나, 여러 번 반복되거나, 이전과 비교하여 명백히 악화되거나, 혈담이나 체중 감소 등 다른 이상을 동반하는 경우에는, "비흡연자니까"라는 이유만으로 폐의 병을 제외하지 않는 것이 중요하다.

그렇다면, 비흡연자도 모두 CT 검사를 받아야 하는가

여기서 하나 주의하고 싶은 점이 있다.

"비흡연자에게도 폐암이 있다"는 사실을 알게 되면, "그렇다면 건강한 사람도 매년 CT를 찍으면 되지 않겠느냐"고 생각하고 싶어진다.

그러나, 현재 일본의 과학적 평가는 그렇게 단순하지 않다.

국립암연구센터가 정리한 2025년판 폐암 검진 가이드라인에서는, 중흡연자에 대한 저선량 CT에 대해, 폐암 사망률을 낮추는 과학적 근거가 있다고 하여 권장하고 있다.

한편, 중흡연자 이외에 저선량 CT를 시행하는 것에 대해서는, 사망률을 낮추는 효과가 현시점에서는 충분히 명확하지 않으며, 대책형 검진으로서 일률적으로 시행하는 것은 권장되지 않는다.

이유 중 하나가 "과잉진단"이다.

CT는 매우 작은 폐의 그림자까지 발견할 수 있다.

그 결과, 평생 거의 건강에 영향을 미치지 않았을 가능성이 있는 극히 진행이 느린 암까지 발견하여, 불필요한 정밀 검사나 치료로 이어질 가능