기다리는 동안 스마트폰 사용, 사실 손해일까? '공상'이 뇌와 마음에 효과적인 이유

버스 정류장, 계산대 대기, 엘리베이터 대기. 몇십 초의 "공백"이 생긴 순간, 우리의 손은 거의 반사적으로 주머니의 스마트폰으로 향합니다. 워싱턴 포스트의 Well+Being(2026년 1월 8일 공개)은 이 "공백을 스마트폰으로 메우는 습관"에 잠시 브레이크를 걸고, "그냥 생각하기/멍하니 있기(daydream)" 시간을 되찾아보자고 제안합니다. 이유는 간단합니다. 스마트폰의 스크롤보다, **마음이 방황하는 시간이 "즐겁고", "문제 해결에 효과적이며", "인간관계에도 좋을 수 있다"**는 것입니다.

그렇다고 해서, 멍하니 있는 것이 "게으름"이나 "현실 도피"는 아닙니다. 기사는 심리학자의 연구를 인용하면서, 우리의 뇌가 "아무것도 하지 않는 것처럼 보이는 시간"에야말로 조용히 작동하고 있을 가능성을 제시합니다.

여기서부터는 기사의 요점을 바탕으로, 배경 연구와 SNS의 반응도 섞어 "공상의 건강 효과"를 한층 더 생활에 적용해 보겠습니다.

애초에, 우리는 얼마나 스마트폰을 보고 있는가

기사의 서두에서 제시되는 것은 일상의 현실적인 광경입니다. "대기 시간=스마트폰"이 당연해진 지금, 연구와 관찰에서, 스마트폰을 체크/잠금 해제하는 횟수가하루 50회 이상에 달할 수 있다고 소개됩니다.

게다가 문제는 이러한 행위가 "의사 결정"이라기보다는 "반사"에 가깝다는 점입니다. 항상 알림이나 새 소식이 있는 환경에서는, 뇌가 "작은 자극"을 계속해서 "조금씩 더" 추가하며, 어느새 많은 공백을 빼앗기게 됩니다.

기사에서 인상적인 것은 플로리다 대학의 사회 심리학자 에린 웨스트게이트의 비유입니다. 스마트폰의 무의미한 스크롤은, 만족감이 얕은 "cognitive junk food(인지의 정크푸드)"와 같은 것이라고 합니다.

배는 부르지 않지만, 짠맛과 기름진 "그럴듯한 만족"만 남는—그런 느낌으로, 뇌에도 "그럴듯한 만족"이 일어날 수 있는지도 모릅니다.

그리고 우리는, 깨어 있는 시간의 상당 부분을 "마음의 독백"으로 보내고 있다

한편, 기사는 "공상" 그 자체가 특별한 행위가 아니라는 점도 강조합니다. 우리는 깨어 있는 시간의 상당 부분을, 무언가를 상상하거나, 과거를 되새기거나, 미래를 시뮬레이션하는 "내적 사고"에 사용하고 있습니다—하지만, 그것이 항상 즐겁지는 않습니다.

유명한 연구에서는, 조용히 앉아 자신의 생각과 마주하는 것보다는 전기 충격을 선택한 참가자가 있었다는 이야기도 소개됩니다.

이 "자신의 생각과 단둘이 있는 것이 두렵다"는 감각이, 우리를 스마트폰으로 향하게 합니다. 여기가 이야기의 출발점입니다.

기사가 제시하는 "세 가지 과학적 이점"

1) "그냥 생각하는 것"은 당신이 생각하는 것보다 더 즐겁다

기사의 핵심 중 하나는 2022년의 실험 연구입니다. 참가자들은 "20분 동안 아무것도 하지 않고 앉아 기다리는" 것을 사전에 상상하고, 그 즐거움을 예측합니다. 결과는 어땠을까요.사람들은 일관되게 "실제보다 재미없다"고 예측했습니다.
이 연구에서는, 대학생을 중심으로총 N=259, 6개의 실험에서 동일한 경향이 확인되었다고 요약됩니다.

즉, "아무것도 하지 않는 시간=지루하고 참을 수 없다"는 것은, 고정관념일 가능성이 있습니다.
그리고 이 고정관념이, 대기 시간에 "일단 뉴스를 열어본다/SNS를 본다"는 선택을 증가시키고 있을지도 모릅니다.

여기서 중요한 것은, 기사가 "무엇을 생각할지가 중요하다"고 강조하고 있는 점입니다. 싫은 기억의 반추(rumination)에 빠진다면,미리 "생각하고 싶은 좋은 주제"의 리스트를 만들어 두는 것이 좋습니다. 이것이 "positive constructive daydreaming(긍정적이고 건설적인 공상)"이며, 창의성이나 문제 해결에도 연결될 수 있다고 소개됩니다.

2) 공상은 "풀려고 하지 않는 문제"를 푼다

"번뜩임"이, 책상에 앉아 고민할 때가 아니라, 샤워 중이나 산책 중에 떠오르는 경험은 많은 사람에게 있습니다. 기사는, 이러한 "자동으로 할 수 있는 작업"을 하고 있을 때 사고가 자유로워지고, 문제 해결이 진행될 수 있다고 말합니다. 운전, 걷기, 몸단장 등이 예로 제시됩니다.

더 나아가, 뇌과학의 관점에서 "아무것도 하지 않는 것처럼 보여도, 뇌는 작동하고 있다"는 것, 그리고 "기본" 상태에서도 여러 뇌 영역이 활동하고 있다는 점이 언급됩니다.

"집중해서 푸는" 것만이 문제 해결이 아닙니다. 오히려,일단 "발효"시키듯이사고를 놀게 하는 시간이 필요한 국면이 있습니다—기사의 이 메시지는 바쁜 사람일수록 와닿습니다.

3) "사람을 떠올리는 공상"은 거리를 좁힌다

의외로 대인 면의 효과입니다. 기사는 심리학자 줄리아 포에리오의 연구로서, 고독감을 유도한 후에, 참가자에게 "소중한 사람과의 즐거운 교류"를 상상하게 하면,연결(connection)이나 애착, 소속감이 증가했다고 소개됩니다.

해당 연구의 요약에서는, 참가자는N=126으로, "중요 타자의 공상" 그룹은, 비사회적 공상이나 통제 조건보다 연결 감정이 높아지고, 친사회적 행동도 증가했다고 보고됩니다.

여기서 보이는 것은, 공상이 단순한 망상이 아니라, **사회적인 "예행연습"**이 되고 있을 가능성입니다. 대화의 시뮬레이션, 실패의 되돌아보기, 다음 한 수의 상상. 기사는 "우리는 사회 속에서 살고 있기 때문에, 공상의 많은 부분이 사회적 사건의 시뮬레이션이 된다"고 말합니다.

그럼 결국, 스마트폰을 내려놓고 무엇을 해야 할까?

기사는 "다음에 몇 분이 비면, 스마트폰을 주머니에 그대로 두라"는, 꽤 작은 제안으로 마무리하고 있습니다.
여기서 생활에 적용한다면, 요령은 "근성"이 아니라 "설계"입니다.

• "공백의 첫 30초"만 스마트폰을 만지지 않는다
  갑자기 오랜 시간은 어렵습니다. 우선 "한 번의 쿠션"을 만듭니다.

• 공상의 "주제"를 3개 준비한다(예: 다음 휴일에 하고 싶은 일/최근 감사한 일/풀고 싶은 일의 논점)
  반추에 빠지기 쉬운 사람일수록, 사전의 "발판"이 효과적입니다.

• 걷기, 정리하기, 퍼즐 등 단순 작업과 세트로 한다
  기사도 "산책"이나 "간단한 작업"으로 "사고를 발효시킨다"고 언급하고 있습니다.

※주의: 공상이 괴로운 기억의 반추를 강화하거나, 일상생활에 지장을 초래할 경우, 무리하지 말고 전문가에게 상담하세요(이 기사도 "무엇을 생각할지가 중요하다"고 시사하고 있습니다).

SNS 반응: 이 주제가 와닿는 사람/와닿지 않는 사람

이번에, 워싱턴 포스트 기사 자체에 대한 각 SNS 플랫폼의 댓글란은, 열람 제한(JavaScript 필수나 접근 제한 등)으로 충분히 추적할 수 없는 경우가 있었습니다. 그래서 대체로,"스마트폰으로 공백을 메우는 것"과 "공상/내성"의 가치를 둘러싼 공개 토론으로, 기술자 커뮤니티의 게시판(Hacker News)에서의 관련 스레드를 "반응 예"로 정리합니다.

눈에 띄는 것은 대략 다음의 세 가지 유형입니다.

A) "스마트폰을 놓으면, 미뤄왔던 문제가 떠오른다" 파

어떤 게시자는, 스마트폰을 그만둔 기간에, 대기 시간에 "어려운 결정"에 직면할 수밖에 없게 되어, 그것이 결과적으로 큰 이점이었다고 말합니다.

기사의 "문제 해결에 효과적"에, 실감 기반으로 고개를 끄덕이는 목소리입니다.

B) "스크린은 불안의 '미루기 장치'가 된다" 파

다른 게시물에서는, 항상의 기분 전환은 일시적으로 즐겁지만, 불안을 처리하지 않은 채 쌓아, 악순환이 된다는 취지의 논의가 이어집니다.

이것도, 기사의 "그냥 생각하는 시간이 더 깊은 의미가 있다"는 견해와 공명합니다.

C) "하지만, 고요함은 힘들다" 파(=그래서 설계가 필요)

한편으로, "무음의 산책은 잠이 변한다", "이어폰조차 사고를 피하는 도구가 된다"는 등, 고요함의 어려움을 이야기하는 게시물도 보입니다.

기사가 제안하는 "긍정적이고 건설적인 공상의 발판 만들기"는, 이러한 층에 대한 현실적인 처방전이 될 수 있습니다.

요약: 공상은 "사치"가 아니라 "기능"일지도 모른다

이 기사가 흥미로운 점은, 공상을 "게으름"이 아니라,인간의 고차원적인 사고 기능의 일부로 다루고 있는 부분입니다.
우리는 "지루함이 두렵다"고 생각하며, 실제로는 즐길 수 있을지도 모르는 "그냥 생각하는 시간"을, 스마트폰으로 대충 메우고 있을 가능성이 있습니다.

그리고 그 공백은 창의성이나 문제 해결의 "발효조"가 될 수 있습니다.
더 나아가, 사람을 떠올리는 공상은, 고독감의 완화나 연결 감정을 지지할 가능성도 제시되고 있습니다.

다음에 당신이 줄을 설 때. 엘리베이터를 기다릴 때.
스마트폰에 손이 가면, 일단 주머니 안에서 멈춰보세요.
그리고 30초만, 머릿속을 자유롭게 걸어보세요.
그 작은 실험에서, 당신의 "사고의 소유감"이 돌아올지도 모릅니다.