아이들의 스마트폰 소유, 섭식 장애 위험을 높이는가? 최신 연구의 충격적인 지적

12세의 스마트폰 소유와 "식사의 고민"에 관련——약 9,000명의 연구에서 생각하는 부모와 자녀의 규칙

"학원에서 돌아오는 길에 연락할 수 있도록", "중학교에 들어가니 슬슬", "친구들은 이미 가지고 있으니까".

아이에게 처음으로 스마트폰을 줄 때, 가정마다 각각의 사정이 있다. 편리함과 안심감이 있는 한편, 화면 너머에서 무엇을 보고 어떤 기분이 되는지는 보호자에게도 보이기 어렵다.

그 판단에 새로운 시각을 던지는 연구가 발표되었다. 12세 시점에서 자신의 스마트폰을 가지고 있던 아이는, 가지고 있지 않았던 아이에 비해 14세에 섭식 장애와 관련된 증상을 보고할 가능성이 높았다고 한다.

그러나 이 결과를 "스마트폰을 가지면 섭식 장애가 된다"라고 받아들이는 것은 정확하지 않다. 연구가 밝힌 관련성과 아직 밝혀지지 않은 것을 나누어 생각할 필요가 있다.

무엇을 조사한 연구인가

의학지 "JAMA Network Open"에 게재된 연구는, 미국에서 아이의 뇌 발달과 건강을 추적하는 "ABCD 연구"의 데이터를 사용한 것이다. 분석 대상은 8,957명으로, 약 70%가 12세 시점에서 스마트폰을 소유하고 있었다.

연구자가 주목한 것은, 식사 방식이나 체중에 대한 생각에 관한 다음 네 가지 증상이었다.

• 폭식 증상
• 체중 증가를 막으려는 부적절한 보상 행동
• 체중 증가에 대한 불안
• 자신의 가치를 체중과 연결지어 생각하는 것

이들에 대해 12세와 14세에 조사하고, 스마트폰 소유와의 관계를 분석했다.

여기서 주목해야 할 것은, 조사한 대상이 "증상"이며, 의료기관에서 섭식 장애로 진단된 사람의 비율이 아니라는 것이다. 식사나 체중에 대한 고민을 포착하는 연구로, 해당한 아이 전원에게 병의 진단이 내려졌다는 의미는 아니다.

"24.2％와 15.5％"를 어떻게 읽을 것인가

14세 시점에서 조사한 증상 중 적어도 하나를 보고한 비율은, 12세에 스마트폰을 소유했던 그룹에서 24.2％, 소유하지 않았던 그룹에서 15.5％였다.

차이는 8.7포인트. 비율을 100명당으로 환산하면, 약 24명과 약 16명의 차이에 해당한다.

더욱이 연구자는 성별, 가계 소득, 부모의 교육 수준, 체중, 사춘기의 발달, 우울증이나 ADHD의 증상, 보호자에 의한 감시, 다른 디지털 기기의 소유 등을 고려했다. 12세 시점에서 이미 있었던 섭식 장애 관련 증상도 조정에 포함했다.

그럼에도 불구하고, 12세 시점의 스마트폰 소유는 14세에 어떤 증상을 보고할 위험이 49％ 높다는 것과 관련이 있었다.

이 "49％ 높다"는 발병 확률이 49％가 된다는 의미도, 49포인트 증가한다는 의미도 아니다. 다양한 조건을 통계적으로 고려한 후의, 그룹 간의 상대적인 차이다.

개별 증상에서는, 폭식이 67％ 높고, 체중 증가를 막기 위한 부적절한 보상 행동이 50％ 높았다. 체중과 자기 가치를 연결짓는 증상에 대해서는, 약 2배의 관련이 보였다.

"체중이 자신의 가치가 된다"는 문제

이번 결과 중에서, 일상생활에 끌어들여 생각하고 싶은 것은 체중과 자기 평가의 연결이다.

예를 들어, "체중이 늘었으니까, 나는 가치가 없다", "외모가 이상에 가까워지지 않으면, 사람에게 인정받지 못한다"는 생각이다. 이는 의미를 설명하기 위한 예이며, 연구 참가자의 발언을 인용한 것이 아니다.

체형이 신경 쓰이는 것과, 자신의 존재 가치를 체중으로 판단하는 것에는 차이가 있다. 후자의 고통은 밖에서 보기만 해서는 알기 어렵다.

보호자가 스마트폰의 이용 시간을 파악하고 있어도, 그 화면을 본 후에 아이가 자신의 몸을 어떻게 느끼고 있는지까지는, 시간의 숫자만으로는 알 수 없다.

이번 연구는 아이의 디지털 환경을 생각할 때, 식사나 체형, 자기 평가라는 관점도 필요하다는 것을 시사하고 있다.

스마트폰이 원인이라고 증명된 것은 아니다

이 연구는 아이에게 무작위로 스마트폰을 나누어 주고, 그 영향을 비교하는 실험이 아니다. 실제 생활 속에서, 소유했던 그룹과 소유하지 않았던 그룹을 추적한 관찰 연구다.

가정 환경 등을 통계적으로 조정해도, 측정하지 않은 요인까지 완전히 제거할 수는 없다. 따라서, 관련이 남은 것과 원인이 확정된 것은 구별해야 한다.

또한, "12세 시점에서 가지고 있었다"는 조건은 "모두가 12세 생일에 처음 가졌다"는 의미가 아니다. 이 연구만으로 몇 살이 안전한지, 몇 살까지 기다려야 하는지라는 일률적인 경계선도 정할 수 없다.

또 하나 중요한 것은, 단말기의 소유와 이용 내용이 동일하지 않다는 점이다.

가족과의 연락에 주로 사용하는 아이와, 외모에 관한 게시물을 오랫동안 보는 아이는 경험하는 내용이 다르다. 소유 여부에서 얻어진 이번 결과만으로 특정 앱이나 사용 방법이 원인이라고 단정할 수는 없다.

SNS에서는 "걱정"과 "단순화하지 말아야"가 교차

연구를 소개한 해외 게시판 Reddit의 "r/science"에서는, 아이의 스마트폰 이용에 대해 여러 입장에서 의견이 제시되었다. 다음은 확인할 수 있었던 게시물의 요지이며, SNS 전체의 여론이나 일본 보호자의 의견을 대표하는 것은 아니다.

하나는 연구의 읽기 방법에 신중한 의견이다. 관련을 나타내는 결과를 그대로 인과 관계의 증명으로 간주해서는 안 된다는 지적이 있었다.

다른 게시물에서는, 문제로 삼아야 하는 것이 스마트폰이라는 기기인지, SNS 등으로의 접근인지라는 질문이 있었다. 연락 수단으로서 단말기를 가지게 하면서, 이용하는 기능을 제한하고 있다는 가정의 글도 보였다.

한편, 보호자의 망설임도 있다. 위험을 걱정하고 있어도, 스마트폰을 가지지 않음으로써 아이가 친구 관계에서 뒤처지지 않을까 불안하다는 목소리다.

여러 가정이 협력하여, 아이들끼리 연락할 수 있는 다른 수단을 마련했다는 경험담도 있었다. 다만, 개인의 경험담은 방법의 유효성을 검증한 연구와는 다르다.

이러한 논의에서 떠오르는 것은, "살까, 사지 않을까"만으로는 해결하기 어려운 현실이다. 안전을 위한 연락, 친구와의 연결, 이용 내용, 가정의 규칙을 함께 생각할 필요가 있다.

일본의 가정에서는 "무엇을 위해 가지는가"부터 이야기하고 싶다

일본에서도, 통학이나 학원 연락을 위해 아이에게 단말기를 가지게 하고 싶은 가정이 있을 것이다. 그 필요성과 다양한 콘텐츠를 자유롭게 볼 수 있는 상태로 만드는 것은 나누어 검토할 수 있다.

이번 연구를 가정의 대화에 활용한다면, 출발점은 "몇 살이니까 가지게 할까"에 더해 "무엇을 위해 필요한가"를 구체적으로 하는 것이다.

연락이 주된 목적인가. 사진이나 조사에도 사용하고 싶은가. SNS 이용을 희망하는가. 필요한 기능을 정리하면, 부모와 자녀의 인식 차이도 보이기 쉬워진다.

그 위에서, 사용하는 시간이나 장소, 추가할 앱에 대해 이야기한다. 다음은 연구에서 예방 효과가 검증된 방법이 아니라, 가정에서 검토하기 위한 예다.

• 식사 중 등, 가족이 단말기를 놓는 시간을 정한다.
• 새로운 앱을 사용할 때는, 목적이나 공개 범위를 함께 확인한다.
• 본 후에 기분이 가라앉는 게시물에 대해 이야기할 기회를 만든다.
• 곤란한 일을 털어놓았을 때, 우선 사정을 듣는 자세를 공유한다.

"몇 시간 봤어?"뿐만 아니라, "보고 있어서 싫은 기분이 드는 일이 있니?"라고 묻는다. 그 물음은 이용 시간의 관리만으로는 보이지 않는 고민에 눈치채는 입구가 된다.

식사나 체중의 고민을, 스마트폰만의 문제로 만들지 않는다

아이의 식사가 극단적으로 변하거나, 체중이나 체형 문제로 심하게 괴로워할 때, "스마트폰 때문"이라고 단정하면 다른 사정을 놓칠 우려가 있다.

국립 정신·신경 의료 연구 센터의 섭식 장애 정보 포털 사이트에서는, 식사량이 극단적으로 줄거나 특정 음식을 피하는 등, 주변이 알아차리기 쉬운 변화도 소개되고 있다.

신경 쓰이는 상태가 계속될 경우, 본인을 탓하거나 외모만으로 심각성을 판단하지 말고, 의료기관이나 상담 창구에 연결하고 싶다. 지역의 진료처를 모를 때는, 정신보건복지센터 등에 문의하는 방법도 있다.

상담할 때는, 언제부터 식사나 기분에 변화가 있었는지, 생활에 어떤 어려움이 있는지를 전하는 것이 좋다. 스마트폰 사용 방법도 그 생활 배경의 하나로서 공유할 수 있다.

문제되는 것은, 준 후의 관계 방법

미국의 연구 결과를 그대로 일본의 아이 한 명 한 명의 미래에 적용할 수는 없다. 이미 스마트폰을 가지게 한 가정이, 이 숫자만으로 자신의 판단을 탓할 필요도 없다.

한편으로, 식사 방식이나 체중에 대한 불안과의 관련이 나타난 것은, 아이의 스마트폰 이용을 생각하는 시야를 넓히는 자료가 된다.

연락할 수 있게 된 안심감의 한편으로, 화면 너머에 어떤 비교나 평가가 있는지. 아이가 그것을 어떻게 받아들이고, 곤란할 때 누구에게 이야기할 수 있는지.

스마트폰을 주는 날은, 한 번의 결정이기도 하다. 그 후의 사용 방법과 기분에 대해서는, 성장에 맞춰 몇 번이고 이야기할 수 있다.

출처·참고 자료

1. FinanzNachrichten 게재의 RTTNews／dpa-AFX 기사
   스마트폰 소유와 2년 후의 섭식 장애 관련 증상에 관한 연구 결과를 보도.
   https://www.finanznachrichten.de/nachrichten-2026-10/69802628-could-smartphone-ownership-among-children-increase-risk-of-eating-disorder-symptoms-020.htm

2. JAMA Network Open 게재 논문 "Smartphone Ownership and Eating Disorder Symptoms in Early Adolescence"
   대상 인원수, 조사 방법, 증상의 정의, 스마트폰 소유와의 관련을 확인한 1차 자료. 2026년 9월 25일 공표. 진단이 아니라 증상을 대상으로 하는 관찰 연구라는 점을 확인.PMC
   https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2854492

3. Reddit "r/science"의 해당 연구에 관한 공개 스레드
   SNS 반응의 참고 원천. 인과 관계에 대한 신중론, 단말기와 이용 내용의 구별, 보호자의 망설임, 가정 간의 협력에 관한 게시물을 요약. 게시자의 경험이나 의견은 독립적으로 검증된 사실이 아닙니다.reddit.com
   https://www.reddit.com/r/science/comments/1wvqtqy/owning_a_smartphone_at_age_12_was_associated_with/

4. 국립 정신·신경 의료 연구 센터 "섭식 장애 정보 포털 사이트: 자주 있는 상담"
   식사의 변화 등, 주변이 알아차리기 쉬운 신호나 진료·상담에 관한 설명을 참고.섭식 장애 정보 포털 사이트 (일반인용)
   https://edcenter.ncnp.go.jp/edportal_general/q_a.html

5. 섭식 장애 정보 포털 사이트 "진료 연계·상담 창구"##HTML_TAG_208