뇌의 발달은 5단계를 거친다: "진정한 어른"은 32세부터? 최신 뇌과학이 그리는 "5가지 인생 단계"

「뇌는 인생에서 5번이나 총 리뉴얼한다」──세계가 주목한 연구

「인간의 뇌는, 인생 중 5번이나 대규모 '배선 공사'를 한다」──이러한 헤드라인이 11월 말부터 유럽 미디어와 과학 뉴스 사이트를 떠들썩하게 하고 있다.op-online.de

연구를 수행한 것은, 영국 케임브리지 대학의 신경과학 팀이다. 0~90세의 '신경질환이 없는' 약 3800명의 뇌를 MRI의 일종(확산 MRI)으로 스캔하여, 뇌 내 네트워크의 연결 방식을 연령별로 비교한 결과, 배선 패턴이 크게 재구성되는 전환점이 평균적으로 4번 발견되었다. 연령으로 보면, 약 9세, 32세, 66세, 83세이다. 이 4개의 커브에 의해, 뇌의 일생이 5개의 '시대'로 나뉜다고 한다.University of Cambridge

독일의 뉴스 사이트와 각국 미디어는, 이 연구를 「어린이부터 고령기까지, 뇌 구조는 5개의 페이즈를 거친다」라고 소개했다. 특히 「사춘기가 32세까지 계속된다」 「성인 모드는 32세부터」라는 부분이, SNS에서 강렬한 인상을 남겼다.op-online.de

5개의 페이즈를, 일상의 감각으로 해석하다

먼저, 연구팀이 발견한 뇌의 5개의 시대를, 생활감 있는 말로 정리해보자.University of Cambridge

1. 페이즈 1: 0~9세 「공사 중 풀 스로틀기」

2. 페이즈 2: 9~32세 「초 롱 사춘기 & 성장기」

3. 페이즈 3: 32~66세 「안정된 성인 모드」

4. 페이즈 4: 66~83세 「조용히 재편되는 '초기 노화'기」

5. 페이즈 5: 83세~ 「연결이 줄어드는 '선발 멤버제'기」

각각에서, 뇌 안에서는 무엇이 일어나고 있을까.

페이즈 1: 0~9세 '일단 전부 연결' 공사 현장 모드

태어난 지 얼마 안 된 뇌는, 필요할지 아직 모르는 회선까지, 일단 대량으로 배선해 나간다. 시냅스라고 불리는 신경의 접속점이 과잉으로 만들어지고, 거기서 '자주 사용하는 회선만 남기고, 나머지는 삭제해 나가는(가지치기)' 작업이 진행되는 시기다.University of Cambridge

• 사용되는 회로＝생존하는 선

• 사용되지 않는 회로＝점차 철거

이 결과, '자주 듣는 말', '자주 보는 사람', '자주 사용하는 동작'일수록, 굵은 고속도로 같은 회로가 되어 간다.

연구에서는, 이러한 네트워크의 정리가, 대략 9세 무렵에 하나의 절정을 맞이하는 것으로 나타났다. 이 타이밍은, 학력이나 사고력이 쑥쑥 성장하기 시작하는 시기인 한편, 발달 특성이나 불안·우울 등 정신적 문제가 나타나기 쉬운 시기와도 겹친다.op-online.de

부모나 선생님의 관점에서 말하자면、

• 「어떻게 가르칠까」보다 앞서, 「어떤 경험을 자주 시킬까」가 뇌 배선을 결정한다

• 9세 전후는 '성장기'이자 '걸림돌 시기'이기도 하다

라는 것을 의식해 두면, 아이의 행동이 조금 다르게 보일지도 모른다.

페이즈 2: 9~32세 세계가 한꺼번에 넓어지는, 초 롱 사춘기

9세를 넘으면, 뇌는 '내용 정리'에서 '통신의 효율화'로 페이즈 체인지한다.
확산 MRI의 분석에서는, 이 시기의 뇌 네트워크는,

• 떨어진 영역끼리 빠르게 정보를 주고받을 수 있다

• 전체적으로 '쇼트컷'이 늘어나, 길이 짧아진다

와 같은, 효율적인 구조로 되어 가는 것이 나타났다.University of Cambridge

연구팀에 따르면, 「효율의 향상이 계속되는 것은, 이 사춘기 페이즈뿐」이다. 빠른 정보 처리·유연한 발상·멀티태스킹의 흡수력 등, 많은 능력이 성장하기 쉬운 황금기다.University of Cambridge

하지만 한편으로,

• 감정의 파도가 커지기 쉽다

• 충동성이나 위험한 행동도 나오기 쉽다

• 불안 장애나 우울 등, 정신 질환의 초발도 많다

라는 '취약성'도 안고 있다. 뇌가 다이내믹하게 재구성되고 있기 때문에, 환경 요인의 영향을 강하게 받는 시기이다.

놀라운 것은, 이 페이즈가 32세 무렵까지 계속된다고 한 점이다.
많은 나라에서 '18세에 성인', '20세에 술 OK'라는 구분이 있음에도 불구하고, 뇌의 배선으로는, 30대 초반까지 '사춘기 모드'가 계속되고 있다는 것이다.University of Cambridge

페이즈 3: 32~66세 성인 모드에 들어가, 긴 안정기로

32세 전후에, 뇌의 네트워크는 큰 방향 전환을 맞이한다. 연구자는 이를 '구조적으로는 인생에서 가장 큰 터닝 포인트'라고 표현하고 있다.University of Cambridge

여기서 시작되는 성인기는,

• 뇌의 배선이 비교적 안정되고, 극적인 변화는 적어진다

• 지능이나 성격 등의 지표도 'plateau(고원 상태)'를 보이기 쉽다

• 네트워크가 조금씩 '분업·전문화'되어 간다

와 같은 특징이 있다.

이 '안정'은, 뒤집어 보면 '습관이 고정화된다'는 것이기도 하다.
사고의 패턴·일하는 방식·인간관계의 스타일……. 좋든 나쁘든, 자신다움이 굳어져 가는 시기다.

하지만, 안정되어 있다고 해서 '더 이상 변할 수 없다'는 것은 아니다.
뇌의 가소성(변화하는 힘)은 일생 동안 계속된다고 알려져 있으며, 새로운 언어나 스킬을 30대 이후에 습득하는 사람도 많다.

이 페이즈에서 중요한 것은,

• 의식적으로 '새로운 자극'을 찾으러 갈 것인가

• 아니면

• 익숙한 패턴 속에 갇힐 것인가

라는 선택이다. 어느 쪽을 선택하느냐에 따라, 이후 노화 페이즈의 느낌도 달라질 것 같다.

페이즈 4: 66~83세 조용히 진행되는 '네트워크 재편'

66세 전후에, 연구팀이 '그다지 화려하지는 않지만 의미 있는 변화'라고 부르는 전환점이 찾아온다.University of Cambridge

이 시기는,

• 백질(배선 부분)이 조금씩 열화하기 시작한다

• 네트워크의 전체 구조가, 조용히 재구성되어 간다

• 고혈압 등 뇌에 영향을 미치는 신체 질환의 위험이 높아진다

와 같은, 초기 노화 징후가 보이기 시작한다.op-online.de

그렇다고 해서, '곧바로 치매가 된다'는 이야기는 아니다.
오히려 이 페이즈는,생활 습관이나 사회적 연결에 따라, 노화의 속도가 크게 달라지는 존이라고 말해지고 있다.

• 적당한 운동

• 염분이나 혈압 관리

• 취미나 일을