"취한 말벌"은 정말로 난폭해질까? 맥주에 몰려드는 이유를 과학으로 해명

여름 오후, 테라스석이나 비어가든에서 차가운 맥주를 즐기고 있을 때, 어디선가 노란색과 검은색의 작은 방문자가 나타난다.

한 번 쫓아내도, 다시 돌아온다.

유리잔의 가장자리를 날아다니며 거품 위에 내려앉으려 한다. 요리가 늘어서 있다면, 이번에는 고기나 디저트에도 가까이 다가온다.

그런 모습을 보고,

"벌도 맥주를 마시고 싶은 걸까"

"취하면 난폭해진다고 하던데"

라고 생각한 적이 있는 사람도 있을지 모른다.

실제로 인터넷에서는 예전부터 "여름 끝의 벌은 발효된 과일을 먹고 취한다", "술을 마신 벌은 성격이 거칠어진다"는 설이 전해져 왔다.

그러나 최근의 연구를 보면, 이야기는 그렇게 단순하지 않다.

적어도 일부 말벌은 인간이 보기에는 믿기지 않을 정도로 알코올에 강할 가능성이 있다.

알코올 80%에서도 활동할 수 있는 "술고래" 말벌

이 이미지를 크게 바꾼 것이 2024년에 과학 저널 PNAS에 게재된 연구다.

연구 대상이 된 것은 오리엔탈 말벌이라고 불리는 사회성 벌이었다.

연구팀은 설탕을 포함한 먹이에 다양한 농도의 에탄올을 첨가하여 벌의 생존이나 행동 등을 조사했다.

놀랍게도, 이 말벌은 매우 고농도의 알코올을 섭취해도 장기적인 생존이나 정상적인 활동에 큰 장애가 확인되지 않았다.

실험에서는 최종적으로 에탄올 농도 80%라는, 일반적인 맥주나 와인과는 비교할 수 없는 농도까지 시도되었다.

인간이라면 음료로 입에 대는 것조차 위험한 수준이다.

그럼에도 연구 대상의 말벌은 적어도 실험 조건 하에서는 경이적인 내성을 보였다.

그 이유로 주목받고 있는 것이 알코올을 분해하는 메커니즘이다.

연구에서는 오리엔탈 말벌을 포함한 Vespa 속이 알코올 대사에 관련된 유전자를 여러 개 복사해 가지고 있는 것으로 나타났다.

즉, 그들에게 에탄올은 단순한 독물이 아닐 가능성이 있다.

자연계에서는 익은 과일이나 상한 과일이 미생물에 의해 발효되는 경우가 있다. 그런 환경에 오랫동안 적응해 온 결과, 높은 알코올 처리 능력을 획득한 것이 아닐까 생각된다.

하지만 여기서 중요한 주의점이 있다.

이 결과는 특정 오리엔탈 말벌을 대상으로 한 연구이며, "전 세계의 모든 벌이 80%의 술을 마셔도 괜찮다"는 의미는 아니다.

종류에 따라 생리 기능은 다르다.

따라서 "말벌에서 확인되었으니, 일본이나 유럽에 있는 모든 아시나가벌이나 말벌에서도 동일하다"고 일반화하는 것은 위험하다.

그렇다면 왜 벌은 맥주에 가까이 오는 것일까

애초에 벌은 "취하고 싶다"고 생각해서 맥주에 날아오는 것일까.

인간의 감각으로는, 맥주에 가까이 오는 곤충을 보면 "알코올을 좋아하는구나"라고 생각하고 싶어진다.

그러나 중요한 것은 술 그 자체보다는 "발효의 냄새"라고 여겨진다.

2014년에 발표된 아시나가벌류에 관한 연구에서는 와인 등 발효에 기인한 냄새에 벌이 유인되는 것이 나타났다.

자연계에서 과일이 익고, 더 나아가 발효가 시작되면 다양한 휘발성 물질이 방출된다.

벌에게 그 냄새는 "이 근처에 고칼로리의 먹이가 있다"는 신호가 될 수 있다.

즉, 인간이 맥주를 발명하기 훨씬 이전부터 발효 냄새를 쫓는 것은 생존상의 이점이 있었다.

맥주나 와인은 우연히도 그 천연의 식료 신호와 비슷한 향기를 내뿜고 있다.

벌의 시점에서 보면,

"여기에 술이 있다"

가 아니라,

"이 근처에 당분이 풍부한 먹이가 있을 것 같다"

라는 판단일지도 모른다.

특히 향이 강한 맥주에서는 발효 유래의 다양한 성분이 방출된다.

그 때문에 우리가 느끼는 "맥주다운 향기"가 곤충에게는 식료 탐색의 힌트로 작용할 가능성이 있다.

본래 목적은 맥주가 아닌 "당분"

여름의 벌이 식탁에 오는 최대의 이유는 결국 음식이다.

일벌 자신이 활동하기 위해서는 에너지가 필요하며, 그 중요한 공급원이 되는 것이 당분이다.

주스, 아이스크림, 케이크, 익은 과일, 청량음료.

이러한 것들은 벌에게 매우 매력적이다.

한편으로 여름철에는 고기에도 강한 관심을 보일 수 있다.

이는 자신이 스테이크를 즐기고 싶어서가 아니다.

사회성 벌에서는 둥지에서 성장하는 유충에게 줄 단백질이 필요하다.

그 때문에 야외에서 고기 요리를 먹고 있으면 일벌이 표면을 갉아내어 작은 고기 조각을 둥지로 운반하려고 할 수 있다.

인간의 식탁은 벌에게는 당질과 단백질이 한 곳에 대량으로 늘어선 거대한 뷔페와 같다.

맥주만 치워도 소시지나 케이크가 남아 있으면 다른 이유로 돌아온다.

"끈질김"과 "공격적"은 다르다

여기서도 인간과 벌의 인식에는 큰 차이가 있다.

몇 번 쫓아내도 돌아오는 벌을 보면 인간은 "화가 났다", "노려지고 있다"고 느끼기 쉽다.

하지만 식탁 주변에 있는 벌의 목적은 대부분 공격이 아니라 식료 탐색이다.

독일의 자연보호단체 NABU도 둥지에서 멀리 떨어져 식료를 찾고 있는 벌에 대해 기본적으로는 인간을 공격하기 위해 가까이 오는 것은 아니라고 설명하고 있다.

귀찮은 것은 인간 측이 두려움에서 격렬하게 손을 휘두르거나 때리려고 하는 것이다.

벌에게는 갑자기 거대한 물체가 고속으로 다가오는 것이 된다.

그곳에서 자신이 잡히거나 짓눌린다고 판단하면 방어 행동으로 쏠 가능성이 높아진다.

"벌이 공격해 와서 손으로 쳤다"는 것인지, "손으로 격렬하게 쳐서 벌이 방어했다"는 것인지.

현장에서는 이 순서가 뒤바뀌어 인식되고 있을 수도 있다.

왜 여름의 끝에 갑자기 벌이 늘어나는가

"8월이 되면 갑자기 벌이 끈질겨진다"

그런 인상을 가진 사람은 적지 않다.

이에도 생태상의 이유가 있다.

여름부터 늦여름에 걸쳐 사회성 벌의 둥지에서는 계절의 사이클이 진행된다.

유충의 수나 둥지의 상태가 변화하면 일벌의 식료 탐색 행동에도 변화가 생긴다.

NABU에 따르면 늦여름부터 가을에는 일벌이 둥지 밖에서 당분이나 단백질을 찾을 기회가 늘어나고 인간의 식탁에도 자주 나타나게 된다.

즉,

"여름의 끝에 술을 마셔서 성격이 나빠진다"

는 단순한 이야기가 아니라,

"계절에 따라 식료를 찾는 사정이 변하고 인간의 식사와 접촉하는 횟수가 늘어난다"

고 생각하는 것이 자연스럽다.

접촉하는 횟수가 늘어나면 당연히 트러블도 늘어난다.

그 결과로 "이 계절의 벌은 난폭하다"는 인상이 강화되고 있을 가능성이 있다.

SNS에서는 "취한 벌을 봤다"는 목소리가 속출

한편, SNS를 조사하면 "실제로 취한 것처럼 보였다"는 체험담은 꽤 많다.

해외 게시판 Reddit에서는 정원에 떨어진 과일을 먹은 벌에 대해,

"비틀거리며 날아다녔다"

"날아가려고 해도 제대로 날지 못했다"

는 경험이 게시되고 있다.

맥주 양조장에서 벌을 유리잔 안에 일시적으로 가둔 사용자도 남아 있던 맥주 방울을 마신 후 몸을 똑바로 유지하지 못하는 것처럼 보였다고 회상하고 있다.

다른 스레드에서는 독일의 비어가든에 대해 "유리잔에 벌이 들어오므로 코스터를 유리잔 위에 놓는다"는 생활상의 지혜도 소개되고 있다.

"맥주 냄새에는 정말 잘 끌려온다"

"몇 분 사이에 여러 마리가 유리잔에 날아들었다"

는 목소리도 있다.

게다가 SNS답게,

"취한 벌이라니 공포 영화다"

"퇴근 후 한 잔 마시고 있는 것뿐이다"

는 농담 섞인 반응도 보인다.

인간에게는 성가신 존재이면서도 "벌도 한 잔 하고 싶은 걸까"라고 의인화하여 즐기는 문화까지 생겨난 것이 재미있는 점이다.

SNS의 목격담과 과학 연구는 모순되는가

여기서 의문이 생긴다.

연구에서는 오리엔탈 말벌이 고농도 알코올에 견뎠다.

그러나 SNS에서는 "취해서 날지 못하게 된 벌을 봤다"는 보고가 있다.

어느 쪽이 맞는 것일까.

답은 "둘 다 가능하다"이다.

우선, 벌이라고 한마디로 불러도 종류는 매우 많다.

어떤 종류가 높은 알코올 내성을 가지고 있다고 해서, 다른 종류가 같다고는 할 수 없다.

게다가 SNS상의 목격 예에서는 그 곤충이 정말로 알코올에 의해 행동 이상을 일으켰는지 확인할 수 없다.

기온, 피로, 쇠약, 농약, 부상 등에 의해 비행이 이상해질 가능성도 있다.

그리고 인간은 생물의 행동을 인간답게 해석하는 경향이 있다.

좌우로 흔들리는 벌을 보면 "취했다"고 생각하고 싶어지고, 여러 번 돌아오면 "취해서 엉겨붙는다"고 느낀다.

SNS의 체험담은 흥미로운 관찰 기록이지만, 그것 자체가 과학적 증명이 되는 것은 아니다.

반대로 실험실에서 한 종류의 벌에 대해 얻은 결과만으로 전 세계의 야외 벌의 행동을 설명할 수도 없다.

이 둘을 구분해서 생각할 필요가 있다.

"알코올로 인해 난폭해진다"는 증명되었는가

가장 궁금한 것은 여기일 것이다.

취한 벌은